Змова (Частина 1)

У ніч молодого місяця біля стін міста Грейкасл можна було побачити силует Джеральда Вімблдона.

Він подумав собі, що після того, як кілька місяців перебування в Гермесі закінчилися, він нарешті повернувся. Довга дорога повністю виснажила його, але він усе ще був пильним щодо свого оточення. Він стримав свого коня, щоб той зупинився, і жестом попросив свого заступника піти та розпитати про ситуацію.

Якби все пішло за планом, вчений Ансгер мав би замінити всіх охоронців людьми, вірними Джеральду. Коли його заступник дасть сигнал, змінені охоронці спустять бічні двері підйомного мосту.

Джеральд широко розплющив очі та дивився вперед, боячись, що охоронці не помітять сигнал.

Правда полягала в тому, що він чекав недовго, але для Джеральда здавалося, що час завмер і йому довелося чекати вічно. Коли його очі вже боліли до крайності, він нарешті побачив коротке мерехтіння вдалині – два коротких проблиски внизу стіни, а потім тричі над стіною як відповідь, сигналізуючи, що все йде за планом. Джеральду довелося глибоко вдихнути, перш ніж дати своїм військам сигнал йти вперед.

Побачивши це, він уже вважав себе лише за крок від трону.

Джеральд пліч-о-пліч проїхав зі своїми помічниками через бічні двері в стіні.

Позаду нього йшло понад двадцять чоловік його кавалерії. Ніхто не промовив ні слова, єдиним звуком, який можна було почути, було смикання поводів, щоб повільно рушити коней вперед.

Стіни міста були побудовані з каміння з Гори Занепалого Дракона. Під світлом смолоскипів коричневе і темно-червоне каміння робило стіну немов залитою кров'ю. Вся стіна була шість метрів завширшки, і під час будівництва найбільшої на той час стіни у світі довелося загинути більше тисячі каторжників, каменярів і рабів.

У свідомості людей це місто було відоме як неприступна фортеця, але тепер Джеральд і його люди так легко перетинали його стіни, завойовуючи місто військами зсередини. Він чомусь подумав про Нове Святе Місто Церкви; невже їхні ще більш амбітні та абсолютно неприступні стіни також впадуть через зраду зсередини?

«Ваша Високість, я вже довго чекав на вас тут». Джеральд почув крізь ворота голос Ансгера. Вчений уже чекав його з невеликим військом. Побачивши Джеральда, Ансгер швидко зліз з коня та нахилився, щоб вклонитися.

Джеральд відкинув свої відволікаючі думки. Можливо, він був надто схвильований, і тому не міг стримувати емоцій, але він дав волю своїй уяві: «Ви добре справились! Ви також змінили і всю палацову охорону?»

«Збирався, але тут у плані виникла несподівана проблема. Ваш Срібний Лицар, який уже погодився допомогти, був несподівано переведений до південного виходу три дні тому. Ми досі не змогли поміняти нову охорону нашою охороною».

Джеральд нахмурився, це означало, що він не міг взяти з собою до палацу двадцять солдатів. Самого Джеральда не зупинити б, але охорона ніколи не впустить стільки озброєних людей до королівського палацу.

«Нехай так і буде, розділіть команду на дві частини і йдіть зі мною до дверей палацу. Тримайте двері під хорошою охороною і не дозволяйте стороннім людям перешкоджати мені на моєму шляху, — він на мить завагався, перш ніж прийняти рішення. Хоча план змінився, ситуація все ще була під його контролем. Природно, нічні охоронці стояли біля кімнати його батька, але якщо хтось міг відволікти їх на мить, він неодмінно зрубав би їх своїм мечем.

Всередині міста.

Все виглядало так само, як і коли він пішов. Хоча він тепер гуляв нічним містом, він все одно міг впізнати кожну вулицю. Це була його територія, без сумніву. Усі зіскочили з коней і стрімко помчали вперед у напрямку до палацу. Коли вони підійшли до дверей, його понад двадцять солдатів розташувалися за новим планом, ховаючись за межами палацу. Все було так, як і сказав Ансгер, за винятком того, що охоронці були здивовані, чому принц хотів поговорити з королем так пізно вночі. Однак, почувши блеф Джеральда про необхідність обговорити важливі справи, вони відчинили двері та дозволили йому увійти.

Адже він був старшим сином короля і першим спадкоємцем престолу.

Ансгер і Джеральд пройшли разом садом і залами палацу. Навпроти палацу була резиденція Вімблдона III. Ансгер підняв факел і помахав ним збоку. Відразу після цього з тіні з’явився охоронець і став на одне коліно, благаючи: «Ваша Високосте, будь ласка, пройдіть зі мною».

Джеральд роздратувався, він відчув запах крові.

Хіба Ансгер не казав, що вони замінили всю палацову варту? Він подивився крізь тіні полум’я і добре роздивився чоловіка, це справді була знайома особа – лицар, що підтримував Джеральда в боротьбі за трон. Це трохи заспокоїло його.

«Що сталося, хтось увійшов до замку?»

«Це сталося раніше цього вечора, Ваша Королівська Величносте. Його Величність викликав на цей вечір служницю, але вона прийшла саме в момент зміни варти». інший відповів: «Будь ласка, будьте впевнені, що ми добре впоралися з ситуацією».

Він викликав служницю? Батько давно не торкався до жодної жінки – з часу смерті матері. Джеральд був трохи здивований, але тепер у нього не було часу вплутуватися в таку дріб'язкову справу. Отже, він кивнув і більше нічого не сказав про це, а замість цього пішов у замок, супроводжуваний своєю охороною.

Джеральд навіть з закритими очима міг би знайти дорогу крізь замок. Він прожив тут більше двадцяти років. Де був таємний хід, де були таємні двері… для нього все було кристально чітко зрозуміло. Однак метою цієї поїздки було переконати батька передати йому трон без кровопролиття. Тож потай пробиратися до палацу було безглуздо, йому потрібно було позбутися охоронців, які стояли біля кімнати його батька. Тоді він міг би дозволити своєму батькові повністю зрозуміти свою ситуацію, щоб вони могли сісти і серйозно поговорити про володіння правом на спадщину.

Якщо він не зможе його переконати...

Джеральд Вімблдон глибоко вдихнув і дав знак рукою своїм послідовникам зупинитися, а потім витягнув свій великий меч і взяв його в руки.

У кінці коридору були бронзові двері, які були єдиним входом до палацу. Двері до спальні були в кінці коридору за бронзовими дверима. Зазвичай тут стояло двоє чи троє охоронців, але це був перший випадок в історії палацу, коли вхід до спальні короля був незахищений.

Джеральд спочатку відчинив двері лише на невелику щілину, потім прослизнув усередину плечем, швидко зайшов до кімнати та зайняв бойову позицію зі своїм мечем – але в кімнаті було повністю тихо, і нікого не було. При цьому в його ніс увійшов сильний запах крові.

Передчуття промайнуло в його голові. Тоді він побіг прямо до покоїв свого батька.

Там Джеральд побачив приголомшливу річ.

Його батько Вімблдон III сидів у своєму ліжку лише в нічній сорочці, а верхня частина його тіла спиралася на подушку. Його мантія була відкрита, а в грудях стирчав ефес меча. Кров стікала по його животі та промокала ковдру.

Поруч з батьком стояв його брат Тімоті Вімблдон.

«Як…… як це можливо?» Джеральд стояв на місці, повністю здивований.

«Як і ти, брате, — зітхнув Тімоті, — я справді не хотів цього робити».

Він плеснув у долоні, і велика кількість броньованих солдатів стрімко увійшли до кімнати, оточивши Джеральда: «Це була шахова партія, і я хотів закінчити її згідно з правилами. Брате, чи знаєш ти, чому я не зміг? Якщо тобі потрібно когось звинуватити, звинувачуй третю сестру, вона з самого початку не мала наміру слідувати правилам, звісно ж, як і ти. Інакше навіщо б тобі було поспішати назад до Королівського міста, почувши передбачення вченого Ансгера? Серйозно, якби ти не прийшов, я був би справді безпорадний».

«Ансгер!»

Джеральд скрипнув зубами та розлючено подивився на Ансгера. Вчений Ансгер зі страху відступив назад. Піднявши руки, він сказав: «Я не брехав вам, коли сказав: «Зірка Апокаліпсису почала своє прибуття». «Метафорично вона полює на кожного, хто зійшов з правильного шляху, але вона також має значення падіння».

Тепер Джеральд усе зрозумів. Він з самого початку потрапив у добре продуману пастку. Запах крові перед замком, мабуть, залишила не служниця, це його Срібного Лицаря вбили, а не перевели, як вони сказали. Однак найбільше його розпач полягав у тому, що вчений Ансгер, який опікувався ним більше десяти років і навчив його читати та писати, зрештою обрав другого принца – так само, як і його батько.

«Тімоті Вімблдон». Він був сином свого батька, як і сам Джеральд, але лише Тімоті привернув його увагу. Він отримав найкращу територію, тому було абсолютно неочікувано, що він атакує першим! «Ти диявол з пекла!»

На мить в очах Тімоті спалахнув гнів, але незабаром він зник. «Ти справді так вважаєш? Любий брате, якби ти не зміг змінити вибір нашого батька, чи справді ти мав намір зупинитися на досягнутому та повернутися? Не обманюй себе».