«Мій лорде, район причалу у західній частині міста здається дивним», — повідомив охоронець, який відповідав за відгородження вулиці. «Я почув дивні звуки, які доносилися звідти, і послав два взводи для розслідування, але жоден з них не повернувся».
«Що?» Жак Медде насупився: «Ти, мабуть, неправильно почув».
«Ні, це було чути чітко, як звуки важкого, прискореного дихання. Хрип, хрип...», - імітуючи звуки, сказав охоронець.
«Може, це звуки хропіння бездомного?»
«Мій лорде, за такої погоди будь-хто, хто спить надворі, замерзне до смерті, — наполягав охоронець, — і ніхто не може хропіти настільки голосно. Це мав би бути велетень заввишки майже з міську стіну, якщо це справді хропіння».
Граф довго дивився на нього, а потім відвернувся, крикнувши: «Лицар Доукан!»
«Мілорде, що я можу для вас зробити?» — відповів лицар зі знаком сім’ї Кленовів на грудях, крокуючи до графа.
«Виклич свій взвод і йди за моєю охороною, щоб дослідити причал міста». Жак поплескав лицаря по плечу і додав: «Негайно повідом мене, якщо будеш мати якісь новини».
«Е... Чи не могли б ви ще когось туди послати?» — сказав молодий лицар, вагаючись. «Мій батько спонукав мене увійти до замку з вами».
«У тебе не займе багато часу дійти до доку, і я можу тебе запевнити, що ми до твого повернення ще будемо тут, — усміхнувся граф, — і якщо родина Жимолості здасться, я зачекаю на тебе тут».
«Ах... добре».
Після того, як лицар пішов зі своєю гвардією, вираз обличчя Жака став кам'яним. «Продовжуй мріяти! Ти думаєш, що можеш отримати таку саму честь, пославши сюди свого сина, щоб увійти зі мною до замку? Його Величність згадав у таємному листі лише мене!»
Невдовзі він почув з заходу далекий звук стрілянини.
Жак миттєво насторожився. «Що це таке?» У старшого сина роду Кленів немає рушниць.
Коли він збирався послати туди кількох своїх лицарів, щоб перевірити ситуацію, охоронець, який доповідав йому раніше, повернувся назад до батальйону. «Мій, мій пане... все пішло не так!»
«Що пішло не так?»
«Повстанський король... він прийшов сюди! Вартовий сказав з широко розплющеними очима: «Тисячі ворогів прямують до замку!»
«Ти маєш на увазі армію Роланда Вімблдона? Жак підняв руку і вдарив охоронця по обличчю. «Тисячі? Якщо ти смієш говорити дурниці, я повішу тебе на міських воротах!»
«Мілорде, вони несуть прапори Королівства Грейкасл». Охоронець не наважився ухилитися. Він опустився на одне коліно і продовжив: «Я хотів, щоб зброєносець лицаря Доукана спіймав одного чи двох ворогів, щоб отримати більше інформації, але в той момент, коли вони кинулися на них, вони були, були...»
«Що з ними сталося?» — натиснув граф.
«Вони були вбиті інтенсивним вогнем». По обличчю охоронця граф міг зрозуміти, що він, здається, був свідком дуже жахливих сцен. «Тоді здавалося, наче в темряві раптово спалахнули численні пожежі, а тріск був безперервним. Двадцять людей пройшли вперед менше ста кроків, перш ніж усі були вбиті, разом з кіньми!» Охоронець проковтнув слину та продовжив: «Мілорде, я ніколи не бачив настільки потужної стрілянини. Якби ворогів було не більше тисячі, як би вони могли за мить знищити лицарський взвод?»
«Де старший син родини Кленів?»
«Він... втік».
Граф з ослабленими колінами опустився в крісло та зовсім розгубився. «Як це можливо? Чотири сім’ї почали діяти вчора опівдні, а принц Роланд прийшов підтримати Фортецю Лонгсонг сьогодні ввечері. Якщо ми порахуємо час обміну повідомленнями, чи означає це, що йому потрібен лише один день, щоб прибути сюди зі свого міста? Навіть постійно плавно пересуваючись, вони не могли б дістатися сюди настільки швидко, не кажучи вже про те, щоб перевезти таку кількість людей, для цього потрібен принаймні величезний флот, але згідно з розвідкою, Прикордонне місто не мало до зими жодного корабля!»
Як все могло так обернутися?
«Ні, я маю бути спокійним у такій ситуації». Жак Медде витер піт з чола та подумав, що, можливо, охоронець і справді говорить дурниці. Без смолоскипів він не міг чітко побачити, скільки ворогів було на причалі в темряві, після чого його, очевидно, вразили їхні стріляючі рушниці. «Рушниці можуть здаватися потужними, однак їхня дальність стрільби становила лише близько 40 кроків, а швидкість перезаряджання та влучність були надзвичайно низькими. Якщо припустити, що кожен ворог оснащений такою зброєю, вони не будуть переможені двома десятками солдатів, які можуть пройти в ряд по вулиці, що веде до замку, якщо я зараз повідомлю про це родини Дикої Троянди та Вовків і зберу всіх лицарів, бійців-найманців і охоронців, щоб атакувати їх після першого раунду вогню, можливо, ми зможемо їх перемогти.
На відміну від арбалетів, низька ефективність перезарядки рушниць є їх фатальним недоліком у вуличних боях.
«До біса». Жак ляснув по підлокотнику стільця і сказав керівнику своєї охорони. «Йди запроси графа Дикої Троянди і віконта родини Вовків прийти сюди і накажи усім чоловікам з рушницями блокувати вхід у замок. Йди!»
Порівняно з арбалетниками, тренувати стрільців було набагато швидше. Нехай вони пекршими блокують ворогів. Їхні життя не варті багато. При потребі лицарі можуть піти після них.
На його превеликий подив, керівник його охорони повернувся і доповів: «Вони вже вийшли з батальйону зі своїми людьми».
Щоб взяти Петрова в облогу, чотири родини відповідно утримували чотири сторони замку. Жак не очікував, що інші сім'ї отримали цю звістку раніше за нього.
Тепер звуки стрілянини наближалися до замку. Як і описав охоронець, це був глибокий гуркіт щільних барабанів, гучний і чіткий між кучугурами снігу.
«Ці виродки!» У Жака завмерло серце. Він востаннє подивився на замок. Йому нічого не залишалося, як наказати відступ. Цього разу лише йому та його охоронці мали шанс втекти. Його людей в замку доведеться залишити позаду.
За межами замку граф був шокований цією сценою.
Вороги були всюди, і будь-який лицар, який намагався прорвати блокаду, був безжалісно розстріляний. Їхня зброя не була схожа на рушниці, надіслані Тімоті. Вони могли вести безперервний вогонь і, здавалося, не вимагали перезаряджання. Це було хаотично. Члени інших трьох родин потрапили в пастку, за винятком лицаря Доукана, який втік першим.
«Мілорде, що нам робити?»
«Відправ за взводами залізної броні!» — вигукнув він. «Ми підемо за ними, і нас прикриють їхні залізні щити».
Після всіх негараздів нарешті зібралися три взводи залізних панцирів і повільно рушили вперед, тримаючись за щити. Інші лицарі побачили це та пішли за ними. Вони знали, що це може бути їхній останній шанс прорватися.
На жаль, Жак Медде припустився помилки. Коли вони були лише за 100 кроків від своїх ворогів, зброя останніх вибухнула сліпучою чергою. Залізні щити, зроблені для блокування свинцевих куль, були миттєво пронизані кулями. Чоловіки попереду, які тримали щити, були вбиті. Відламані металеві уламки врізалися в тіла, збурюючи густий туман крові за щитами.
Перш ніж граф встиг оголосити наказ про атаку, його знищили залповим вогнем.
