Айт був паралізований від страху. Він безпорадно дивився на звіра, який тепер теж обернувся, щоб подивитися на нього. Він чітко бачив слиз, що капав з його білих ікол.
«Розслабся, я не збираюся тебе їсти». Звір раптом заговорив людською мовою каламутним голосом, що ледь не налякало його настільки, щоб змусити заверещати.
Він знову був вражений, коли побачив дівчину, яка зіскочила зі спини звіра. Вона підійшла до Бронзового Схила, перевернула його і перевірила. Вона сказала звірові: «Він живий. Меґі, відправ його до Нани».
«Гу-у-у!» Звір, здавалося, зрозумів, що вона сказала. Він схопив кігтями Бронзового Схила і знову злетів вгору. Помах його крил збурював повітря, створюючи сильний вітер, через що Айт не міг відкрити очі. Коли вітер і сніг нарешті вщухли, він примружився на міську стіну, але нічого не побачив, ніби все, що сталося, було лише сном.
«Ні, це не сон... Та дівчина ще тут!» — думав він.
Він невиразно побачив у темряві постать дівчини. Навколо не було світла, але її зіниці випромінювали дивні золоті вогники, наче зірки вночі.
«Ти... ти...»
«Я прийшла тобі допомогти». Відповідь дівчини приголомшила його.
«Що-що?» Айт відчув, що це навіть більш неймовірно, ніж сон. «Ти тут, щоб допомогти мені?»
«Так. Його Високість Роланд прислав мене сюди». Вона присіла, видобула з розплющених трупів довгий меч і замахнулася ним, абсолютно не зважаючи на те, що меч був укритий плоттю та кров'ю.
Айта охопило хворобливе відчуття. Він двічі блював, але нічого не виходило, крім жовчі. Саме тоді за міською стіною знову пролунав бойовий клич. Звір щойно налякав ворогів, але тепер, коли вони побачили, що він пішов і не мали жодного уявлення про те, що сталося на вершині міської стіни, вони знову почали діяти.
«Під «Його Величністю»... ти маєш на увазі лорда Прикордонного міста?» Він витер рота і ахнув.
«А є ще якийсь Роланд крім нього?» — запитала чорноволоса дівчина, починаючи викопувати з трупа чергову зброю. Айт відразу відвернув від неї голову.
«Але подорож з Прикордонного міста займає щонайменше три дні... Звідки Його Високість так швидко дізнався про повстання шляхти? Айт важко ковтнув і продовжив: «А звір щойно…»
«Це не звір, а відьма прийшла сюди вас рятувати». Її голос став холодним. «У мене немає часу відповідати на всі твої запитання. Просто мовчи».
Оскільки їх цього разу не блокували рушниці, вороги запросто піднялися на міську стіну. Коли смолоскипи знову освітили це місце, вони з подивом побачили, що перед ними стоїть лише одна дівчина.
Незабаром тишу порушив злобний сміх.
Айт відразу зрозумів, що вони мали на увазі своїм сміхом.
«Будьте напоготові. Не давайте їм жодного шансу зіграти з нами будь-які трюки».
«Не хвилюйтеся, мілорде. Ми подбаємо про це, але потім...»
«Коли я закінчу, я залишу її вам».
«Гей... мені це підходить».
«Швидше повертайся сюди до мене!» Айт насилу підвівся, але те, що сталося потім, змусило його лише вражено дивитися.
Сріблясте світло згасло, і сміх раптово замовк.
Ватажок ворогів був розсічений на дві частини довгим мечем. Його щит і обладунки зовсім не могли цього зупинити. Насправді він навіть не бачив, як дівчина атакувала.
Коли два шматки його тіла впали з кров'ю, що бризнула з ран, усмішка усіх атакуючих застигла на їх обличчях.
Проте це був лише початок.
Чорноволоса дівчина зробила крок уперед і змахнула шаблею. Перш ніж Айт міг чітко розгледіти її рухи, він почув звук розрізання плоті та ламання кісток.
Троє чоловіків не встигли зреагувати, перш ніж їм розпороли живіт.
Їхні кишки випали, змішані з кров'ю і розсипалися по землі.
«Ти...» — Айт трохи привідкрив рота, але не знав, що сказати.
Дівчина озирнулася на нього та сказала: «Іди знайди своїх бойових товаришів, що вижили, і зберіться на стіні. Пізніше хтось прийде за вами». З цими словами вона стрибнула прямо з міської стіни.
«Міська стіна тут десять метрів заввишки!» Він витримав усі болі в своєму тілі, навпомацки підліз до краю стіни та подивився вниз. Він бачив, як ситуація там унизу перетворюється на м’ясорубку. Дівчина вбивала скрізь, куди потрапляла. Вона вільно пересувалася серед натовпу, плавно рухаючись зі зброєю у руці. Вона легко, наче зрізала пшеницю, перерубувала кожного ворога, який наважувався стати перед нею.
Не минуло й чверті години, як ворог розвалився.
Такого лютого супротивника, швидшого за снігового вовка і сильнішого за ведмедя, вони ще не бачили. Зіткнувшись з її мечем, ніхто не міг реагувати, ухилитися або боротися. Дворяни поспішно відступили, і облога була знята лише однією людиною.
Усю дорогу вона рухалася за натовпом, що тікав, залишаючи за собою кривавий слід. Від цього видовища Айт упав на землю, і холодний піт просочив його спину.
Це відьма?
Добре. Що завгодно... Я вижив!
*******************
Замок фортеці був щільно обложений арміями чотирьох родин. Дюжина багать навколо замку яскраво освітлювала все місце.
Після денних і нічних боїв другий поверх замку вже був захоплений. Жимолості тепер стиснулися на самій верхівці і, мабуть, страждають там і від голоду, і від страху.
Жак Медде подивився на цей високий замок лорда і почав відчувати хвилювання.
Після смерті батька він повернувся на свою територію з Королівського міста, щоб успадкувати титул графа, але тепер у нього був ще кращий шанс.
Тімоті згадав у таємному листі, що якби він зміг заволодіти Фортецею Лонгсонг для Королівського міста, королівська армія прибула б сюди, коли розтане сніг, щоб перемогти повстанського короля Роланда Вімблдона. Як тільки повстанського короля буде усунено, Тімоті, ймовірно, дозволить йому керувати західним регіоном.
Разом з територією графа Жиломості Жак мав би землю та титул рівні герцогу.
Герцог Медде. Як чудово це звучить!
Цей замок також став би моєю резиденцією.
«Мій лорде, шостий взвод повернувся, — прийшов лицар і доповів, — і вони сказали, що чули набагато менше звуків пострілів від ворога. Чи час відправити туди взводи в залізних обладунках?»
Жак Медде кивнув і сказав: «Іди і влаштуй це».
Для боротьби з рушницями були спеціально розроблені взводи залізної броні. Під час бою три-чотири солдати об’єднувалися в команду та по двоє тримали дерев’яні щити з декількома шарами заліза, яким можна було закрити їх усіх, і мали отвори для прицілювання та стрільби. Щоб зробити більше таких щитів, він прийняв важке рішення сплавити десяток лицарських обладунків. Звісно, у цих товстих залізних щитів теж була слабкість. Оскільки їх було важко нести, і всій команді доводилося рухатися повільно, вони ставали легкими мішенями для ворогів.
«На щастя, Жимолості більше не витримують». Жак мовчки посміхнувся. «Вони відреагували несподівано швидко та відвели частину своїх солдатів і лицарів назад у замок до того, як прибули армії чотирьох сімей, але у них було лише близько сотні людей. Для них неможливо вести довгу важку битву».
Пройде, ймовірно, кілька днів, перш ніж принц Роланд отримає цю новину.
Якщо я відправлю голову Петрова в подарунок Роланду Вімблдону, як він буде після цього виглядати?
