Фортеця Лонгсонг була розділена навпіл відгалуженням річки Червоної Води, на заході лежали житлові райони, а на сході — великі сільськогосподарські угіддя.
На відміну від інших великих міст, розташованих на околицях сільськогосподарських угідь, високі міські стіни фортеці оточували як житловий район, так і частину сільськогосподарських угідь. Вона була побудована для захисту від людей, а не від демонічних звірів. Однак, навіть якби місто було в облозі, фортеця все одно процвітала б і могла б забезпечити своїх людей.
Таким чином, зовнішня стіна Фортеці Лонгсонг була розділена там, де річка розділяла дві частини міста. Між перегородкою в стінах висіло кілька масивних ланцюгів завширшки з людську руку. Якби ворог вирішив напасти з річки, конопляні шнури, що тримали важкі ланцюги, розірвалися б і впали у воду, щоб зупинити ворога.
На щастя, внутрішні землі західного регіону не часто піддавалися нападам будь-якого флоту. Таким чином, ці кабелі майже ніколи не використовувалися, і цього разу також не будуть. На воді флот Роланда пробивався крізь шторм. У сутінках здалеку виднівся силует фортеці. Було видно, як над містом спалахують пасма вогню маяка, просікаючи чорнило неба, що поступово темніє.
«Вороги вже дійшли до замку лорда, і біля північних воріт міської стіни кілька ополченців б’ються з охороною. Схоже, що вони більше не витримують». Блискавка, яка ретельно досліджувала ситуацію в місті, продовжувала свій докладний звіт принцу: «Близько двохсот людей атакують замок. Перший раунд атак провалився. Вороги мають зброю, схожу на наші рушниці, але вони виглядають зовсім інакше».
«З Петровим все гаразд?» — спитав Роланд, виявляючи занепокоєння. Зараз Роланд найбільше дбав про безпеку свого агента.
«З ним усе гаразд, крім того, що він трохи наляканий. Але...»
«Але що?»
«Його сім'ю вбили», - відповіла Блискавка, а її рот заворушився. «Його Високоповажність Петров попередив свого батька і попросив його дістатися до замку, однак інші члени його сім'ї були взяті в заручники, включаючи графиню. Їх утримували чотири сім'ї в обмін на капітуляцію, а згодом вони були страчені один за одним». Маленька дівчинка на мить замовкла, перш ніж продовжити: «Я скористалася нагодою, щоб прилетіти в замок, щоб сказати йому, що ви скоро прибудете, і він мав лише одне прохання».
Роланд кивнув і запитав: «Яке?»
«Кров за кров».
Серед дворян існувало неписане правило, згідно з яким люди з присвоєними титулами були звільнені від вбивства під час битви. У випадку родини графа Жиломості, більшість його близьких були удостоєні лицарського звання. Однак чотири родини зрадили це правило. Вони не лише ненавиділи родину Жимолості через її підтримку Ролдана, але й через їх керівництво новою політичною силою.
У світлі цього Роланд був майже впевнений, що за ними стоїть новий король, Тімоті Вімблдон. Тепер він зрозумів, що у цій ситуації немає місця для милосердя і що йому потрібно розчавити їх. Підтримка короля та страта повстанців сильно відрізнялися від допомоги Церкві вбивати дворян. Принц глянув у бік фортеці і холодно наказав: «Відправлятися прямо в місто і зайняти причал!»
*******************
Айт почув звук кроків під міською стіною.
Він заціпеніло підняв рушницю, націливши її на темну діру внизу. Це був єдиний шлях, щоб піднятися на міську стіну зсередини. Відколи вороги захопили міську браму, було кілька раундів атак, але вони все ще не змогли захопити північну частину міської стіни.
Бій почався вчора опівдні і досі не припинився. Він не очікував, що настільки довго стоятиме на холодному, швидкому вітрі. Побачивши, як його товариші один за одним падають у калюжі крові, він міг лише зосередитися на боротьбі.
«Вони йдуть знову?» Побачивши довгоствольну рушницю, що вискочила поруч з ним, Айт схилив голову набік і виявив, що це був його лідер підрозділу Бронзовий Схил.
«Я почув їх, — слабко відповів Айт, — але не знаю, скільки їх у темряві».
«Вони теж не знають, скільки нас залишилося», — потішив його Бронзовий Схил.
«Отже... скільки залишилося?»
Бронзовий Схил відповів після секундного вагання: «Лише п’ять. Ворон щойно зробив свій останній подих».
«Завтра ми теж, мабуть, не побачимо сонця», — гірко сказав Айт. Після початкових почуттів страху та паніки він заціпенів. Саме цей досвід допоміг йому нарешті зрозуміти, що мав на увазі його інструктор, коли казав: «Лише справжній бій швидко зробить тебе чоловіком». Однак це не покращило нинішню ситуацію. З трьох загонів залишилося лише п'ять чоловік. Навіть якби вороги не досягли стіни, вони, швидше за все, померли б від голоду чи впливу холоду. «Ми ще можемо здатися?»
«Здатися?» Бронзовий Схил пирхнув. «Ти не чув, що вони кричали? Убивайте повстанців!» Попереду на нас не чекає нічого, крім смерті, краще знищити якомога більше ворогів.
Айт знав, що командир підрозділу правий. Багатьом полоненим солдатам 2-ї армії відрубали голови. Вони не були дворянами, і ніхто не хотів платити викуп. Але... він просто ненавидів ідею померти тут.
Інструктор розповів їм про те, яке щасливе життя в Прикордонному містечку, і пообіцяв, що коли минуть місяці демонів, солдатів, які добре впораються у Другій армії, переведуть до Першої армії та дадуть їм безкоштовне житло. У Прикордонному місті було багато їжі, а також проточна вода та система опалення, яка могла прогріти цілу кімнату без ризику займання вогню...
Він хотів вижити і побачити дивовижні речі, які описав його інструктор.
«Вони йдуть!» — раптом закричав Бронзовий Схил, натискаючи на курок. Після дульного спалаху Айт побачив постать ворога, що розкрилася в темряві. Шестеро чи семеро чоловік повільно підкрадалися вздовж стіни, піднявши щити. Він навіть помітив відблиск жаху в їхніх очах.
Керівник підрозділу не влучив у ціль, але, на щастя, він наводив рушницю в потрібний бік.
Він прицілився в швидкоплинну фігуру і вистрілив ще раз.
Почувся приглушений звук кулі, що влучила в дерев’яний щит, потім пролунав крик, а далі звук важкого предмета, що скочувався сходами. Зрозумівши, що їх викрили, решта ворогів необачно кинулися до отвору.
Бронзовий Схил намагався перезарядити свою рушницю, але його замерзлі руки заважали цьому процесу, дуже сповільнюючи його. Айт відскочив з укриття та почав несамовито шукати свій мішок з порохом. Його серце впало, коли він побачив, що той порожній, і він зрозумів, що він уже все використав.
Згідно з його підготовкою, зараз був час використовувати багнети.
Він витягнув багнет і насилу прикріпив ніж до передньої частини рушниці. Зціпивши зуби від розчарування, він нарешті зміг прикріпити і підняти його саме вчасно, коли ворог пробив отвір і кинувся на нього.
Миттєво вистріливши, Бронзовий Схил збив першого чоловіка, але одразу за ним був другий, і той зумів встромити меч у груди Бронзового Схила.
Айт був приголомшений, але його тренування взяло над ним гору. Він безрезультатно машинально встромив багнет, вразивши лише ворожий щит. Ворог запросто повалив його на землю, повністю обеззброївши.
Невже я тут помру?
З розпачем дивлячись на нічне небо, він помітив над собою темну постать.
Зазвичай він не помітив би чогось настільки темного на фоні чорнильного неба ночі, але тінь була близько і швидко наближалася. Вона різко впала до нього, наче згорнута нічна завіса.
Очі Айта вирячилися, коли тінь стала чіткішою, і він зрозумів, що це велетенський звір!
Це був звір, якого можна було побачити лише в жахах. Його величезна багряна паща була роззявлена, голова була більша за бичачу, а велетенські крила покривали майже всю довжину міської стіни.
Велетенський звір спустився прямо перед Айтом, розчавивши ворогів, які щойно виринули з отвору.
«Гу-у-у...Гу-у-у...!»
Він видав громове гарчання, яке було достатньо гучним, щоб розбудити навіть мертвих!
