Какусім прибув до причалу, коли перші сонячні промені почали проглядати крізь хмари.
На відміну від звичайного причалу, цей був забитий мовчазними солдатами. Вони стояли прямо, з мішками та довгоствольними рушницями на спинах, схожі на густий ліс під час бурі. Хоча на причалі було людно, всі рухалися організовано. Дивлячись, як солдати один за одним сідають на пароплав, Какусім був сповнений невимовного відчуття могутності та сили.
Він важко ковтнув, думаючи.
Це солдати, навчені Його Високістю.
«Як неймовірно!» У дитинстві старий подорожував з регіону Морського Вітру до Порту Чистої Води. Ця відстань становила більше половини Королівства Грейкасл, і він також вів комерційний флот до фйордів і сусідніх островів. Отже, він особисто був свідком зарозумілої поведінки лицарів в обладунках, а також лютої поведінки варварів, які голими руками вбивали звірів. Для нього ці солдати були незаперечними бійцями, які могли використовувати надзвичайну силу. Хоча він не сподівався знову відчути цю силу, але, стоячи з групою звичайних людей, він відчув її, і вона була сильнішою, ніж будь-коли.
«Звичайно, це звичайні люди...» — подумав він. Минуло близько чотирьох місяців, відколи Какусім прибув до Прикордонного міста, і з кожним днем він усе краще розумів місто. Він знав, що Перша армія складалася здебільшого з місцевих жителів і що багато з них були шахтарями, мисливцями, кочегарами та каменярами, перш ніж приєднатися до армії. Через це вони ніколи не проходили професійної бойової підготовки.
Тим не менше, всього за кілька місяців ці люди стали настільки ж сміливими і дисциплінованими, як будь-який лицар. Яку магію використав на них Його Високість?
«Ти... справді йдеш?» Какусім почув позаду нього шепіт Вейдера. З його стишеного голосу він зрозумів, що його також приглушила присутність армії.
«Чому б я подався на посаду капітана, якщо не збирався відправлятись?» Какусім відповів, глибоко вдихнувши.
«Але вони йдуть воювати». — продовжував Вейдер.
«Усі вони пропонують свої послуги Його Високості». Старий поправив. Не повертаючи голови, він додав: «І я теж».
Після короткочасної тиші Вейдер попросив: «Залишайся живим».
Какусім помахав рукою у відповідь.
...
Какусім сів на шостий пароплав, коли той прибув зі снігом. Згідно з традицією, капітан може назвати свій власний корабель, і, незважаючи на те, що цей човен належав Його Високості, йому все одно було дозволено вирішити його назву.
Проте він ще не вирішив.
Це був другий випадок, коли він обійняв посаду капітана після свого виходу у відставку десять років тому, тож він захотів придумати назву, присвячену його пам’яті.
«Капітане, ось ви де!» Щойно Какусім увійшов до кабіни з штурвалом, перший помічник капітана підійшов, щоб привітати його. «Ми зараз розігріваємо котел, і я обіцяю, що він скоро буде готовий до роботи»
Юнака звали Пайк, і він був з Південної території. Він мав кількарічний досвід риболовлі на морі. Якби він був частиною іншого флоту, він би навіть не пройшов як моряк, але на цьому човні всі були новачками.
«Всі на місці?»
«Всі на борту. Ви були останнім», — відповів Пайк, підморгнувши.
«Якщо ти не вмієш поважати свого капітана, я з радістю навчу тебе цілим днем прибирання палуби».
«Так, капітане». Молодий чоловік вигукнув, миттєво підводячись: «Звичайно!»
«Так-то краще», — прокоментував Какусім. Погладжуючи бороду, він наказував Пайку. «Скажи котельні, щоб розпалили вогонь, але не закривали клятий паровий вентиль. Я не хочу заднім ходом вдаритися в човен перед нами!»
«Так, зрозумів». Щойно закінчивши речення, Пайк повернувся до своєї колишньої грайливої манери. Він швидко підморгнув старому і пішов з кабіни.
«Цей негідник», — пробурмотів Какусім, похитавши головою та посміхаючись. Після спілкування він почувався спокійніше, ніби повернувся до тих хороших днів, коли блукав морем. Старий повернувся до колеса, після чого ніжно погладив його дерев’яну ручку. Він поволі почав пригадувати порядок роботи лопатевого пароплава.
Кам'яний човен, винайдений Його Високістю, дуже відрізнявся від вітрильника. Він не мав ні щогли, ні каюти під палубою, а натомість мав дві камери. Перша камера розташована біля штурвала і називається рубкою. У цій кімнаті є два великих вікна, з яких капітан може бачити маршрут і чітко орієнтуватися. Друга камера знаходиться посередині і містить котел, який живить човен.
За рульовою рубкою була оголена палуба, і цей простір часто заповнювали шахтарі під час навчання. Протягом цього часу навчання вони часто подорожували на захід вздовж річки Червоної Води, щоб висадити шахтарів на краю Туманного лісу, де вони могли знайти вугілля. Вугілля служило довше, ніж дрова, і було найкращим паливом. Тепер там був імпровізований сарай, виготовлений з тканини, очевидно, створений для солдатів.
Хоча Какусім не був знайомий з кам’яним човном, він невдовзі зрозумів, що керувати ним не складно, а багато в чому навіть простіше, ніж вітрильником. По-перше, цей човен не вимагав вітру та вітрил для напрямку та потужності. Загалом для запуску потрібно було менше зусиль. Крім того, навчити селянина керувати піччю не складе труднощів, а от щоб освоїти вітрильник, знадобиться не менше ніж півроку. Кам'яний човен міг довго рухатися, поки двигун був увімкнений, а паровий клапан закритий.
Саме тоді спокій раннього ранку Прикордонного міста порушив глухий свист пари з передньої частини шеренги.
Перший човен відпливав.
«Капітане, вода в котлі готова!» — повідомив Пайк, повернувшись назад до рубки.
«Подзвони у дзвіночок, щоб повідомити Бігпаду та Грізлі, що пора закрити клапан і підняти швидкість. Пора рухатися». Какусім урочисто дав наказ.
«Так, сер!» Пайк потягнув за довгу залізну мотузку, прикріплену до стіни, яка задзвонить в котельні та передасть команду капітана.
У відповідь човен сильно струснуло, а дерев’яні шини з обох боків почали повільно рухатися.
Какусім міцно тримався за штурвал і дивився прямо перед собою. Коли Вейдер запитав його, чому він хоче в битву, він насправді не сказав йому правди. Сказати, що це заради того, щоб служити Його Високості, було лише невеликою частиною причини.
Насправді йому просто подобалося бути «капітаном».
Неважливо, був це вітрильник чи пароплав, Какусіму справді подобалося відчувати штурвал у своїх руках, поки він керував носом крізь бурхливі хвилі.
Це життя, якого він дійсно хотів.
«На повні вітрила... Ні, продовжуйте підкидати лопатами вугілля!» Старий повернувся обличчям до правого борту, кричачи. «Тримайтеся, хлопці! Ми вирушаємо!»
*******************
«Якщо ви переправите мене до Прикордонного міста, то Елтеки добре заплатять. Як щодо п’яти... ні, десяти золотих роялів?» — запитав стюард, блокуючи двері каюти проблемного човняра. Стюард поставив ліву ногу в щілину дверей, щоб човняр не зачинив їх перед його обличчям і проігнорував його.
«В-ваша Високоповажність, я радий бути до ваших послуг, але просто не можу. Човняр запнувся: «Я... Слухайте, над моїм човном навіть немає навісу, щоб захистити вас від снігу. Переправити вас через річку не було б проблемою, але до Прикордонного міста... це займе кілька днів! «Врахуйте хоча б одну лише цю морозну погоду. Де б ми спали? - благав човняр. «Ми б замерзли, як бурульки, вже за одну ніч на човні, розумієте?»
«Чи є поблизу ще човняри, які можуть переправити мене до Прикордонного міста?» — наполягав стюард.
«Ні, жодного». — заперечив човняр, махнувши рукою. «У нас є лише невеликі човни. Вам слід піти до фортеці, щоб знайти човен, на якому ви зможете ночувати на борту».
Якби я міг увійти до Фортеці Лонгсонг, чому я прийшов сюди шукати човняра, який заробляв на життя рибальством і переправою? — подумав стюард, коли човняр зачинив двері.
Стюард стукнув ногою по снігу. З тих пір, як чотири сім'ї почали атакувати фортецю, усі міські ворота були зачинені. Він довго йшов цим обхідним шляхом, але тепер виявив, що всі його зусилля були марними.
Скоро потемніє. Як я збираюся виконати завдання мого лорда?
Стюард похмуро глянув на річку Червоної Води, але незабаром був приголомшений.
Господи, що це?
Він недовірливо протер очі, переконавшись, що те, що він бачить, це не ілюзія. Річкою плив величезний флот, а човни були не схожі на жоден з тих, які він бачив раніше. Крізь густий туманний сніг судна з гуркотом і свистом неслися йому назустріч. На сірих човнах не було жодного вітрила, але вони все ще пливли проти вітру, а їхні носи розсікали воду і хвилі.
На першому човні він побачив, як на вітрі майорить прапор з вишитою емблемою вежі та гармати. Стюард затамував подих, усвідомивши: «Це флот принца Роланда Вімблдона!»
