Перед тим, як стюард покинув територію Елтек, Роланд отримав листа від Другої армії фортеці, доставленого птахом.
Через годину клич Петрова про допомогу дійшов до міського замку.
Оскільки поштовий голуб міг нести лише обмежену кількість інформації, Роланду довелося об’єднати два повідомлення і він дізнався дивовижну новину.
Чотири родини західної території повстали!
«Хто дав їм впевненість планувати зраду під моїм носом?»
Роланд негайно викликав Картера та Залізну Сокиру і показав їм записки.
«Ваша Високосте, це...»
«Повідомлення з фортеці», — сердито сказав Роланд. Зима закінчувалася, а через три дні настане новий рік. Його вказівок вимагали не лише різні інші справи, що стосувалися будівництва міста, але й встановлення обладнання для проекту постачання благ. «Ті дворяни вирішили потурбувати мене не в той час, вони, мабуть, бажають смерті!»
Згідно з таємним листом, дворяни внутрішнього міста повели групу зброєносців для нападу на міську варту. До того часу, коли вартові на міській стіні зрозуміли, що щось не так, перемикач північного підйомного мосту потрапив під контроль ворогів. Вартові нічого не могли зробити, окрім як запалити вогонь маяків і покластися на міську стіну, щоб утримати свої позиції.
Коли інші члени Другої армії побачили сигнал маяка, вони дотримувалися протоколу реагування на надзвичайні ситуації, розділивши десять команд табору приблизно з 50 солдатів на два взводи. Один взвод кинувся до північних воріт, а інший — до замку фортеці. Таємний лист Петрова був надісланий після того, як другий взвод зіткнувся з ворогами в замку і зрозумів, що бореться з місцевою знаттю.
«Петров Халл написав, що нападники, які атакували замок, несли прапори чотирьох сімей, що означає, що це повстання було сплановано», — насупився Картер, прочитавши нотатки. «Оскільки чотири родини діють разом, серед них має бути лідер».
Дійсно, чотири сім’ї, або п’ять сімей, включаючи сім’ї під керівництвом герцога Раяна, були великими дворянами на рівних один з одним. Якщо вони відкинули свої упередження та почали співпрацювати, то, швидше за все, тому, що за ними стояла більша сила. Інакше, оскільки графи дивляться один на одного зверхньо, їм знадобилося б більше десяти років, щоб визначитися з лідером.
На даний момент було лише одна-дві людини, які були б зацікавлені втручатися в західний регіон.
«Ти маєш на увазі... Тімоті з Королівського міста? Залізна Сокира поглянув на головного лицаря. Будучи членом народу пісків з клану Моджин, він був набагато менш чутливим до політичної ситуації в Королівстві Грейкасл, ніж Картер.
«Я не здивуюся, якщо це Церква», — Роланд сіпнув ротом і сказав. «Судячи з їхніх дій у Хребті Занепалого Дракона, це лише питання часу, перш ніж вони атакують західний регіон».
«Проблема в тому, що в другому листі Петров згадав, що вороги можуть мати вогнепальну зброю». Картер нахмурився. «Це означає, що вони дізналися формулу пороху?»
«Сніговий порошок не є невідомим для церкви та Тімоті, але їм потрібно пройти ще довгий шлях, перш ніж вони зможуть його безперешкодно використовувати». Принц легенько постукав по столу. «Що мене спантеличує, так це те, що з Прикордонним містом як найближчим містом до фортеці, допомога, яку вони отримують, повинна бути звідкись далі. Тож навіть за підтримки невідомої сили, як вони здобули достатньо впевненості, щоб протистояти Першій армії?»
«Це мабуть тому, що зараз місяці демонів», — відповів Залізна Сокира, трохи поміркувавши. «Хоча минулого разу Ваша Високість переміг лицарів герцога, використовуючи силу грому, наші війська не показали надзвичайних навичок у бою. Тепер, коли сніг заблокував дороги та демонічні звірі атакували кордони, їм здається, що це ідеальний час для успішного повстання, і мине принаймні два місяці, перш ніж у вас з’являться ресурси для нападу на Фортецю Лонгсонг».
«І мені також будуть заважати високі міські мури та могутні рушниці?»
«Так», — не втримався Залізна Сокира та посміхнувся. «У них є вся зброя, яка є у вас, плюс непереборна міська стіна та підкріплення невідомої сили, тож у них є дуже хороші шанси перемогти вас біля підніжжя міської стіни. Вони, ймовірно, так і думали».
«Проте вони зовсім не усвідомлюють сили Прикордонного міста». Роланд підвівся. «Залізна Сокира!»
«За вашим наказом, Ваша Високість!» Залізна Сокира миттєво завмер.
«Перша армія повинна негайно підготуватися до експедиції. Ми вирушимо завтра вранці», — рішуче сказав Роланд. «Вибери 500 солдатів. Візьміть з собою шість польових артилерійських установок. Ти будеш відповідати за здійснення конкретних заходів».
«Так, сер!» Залізна сокира віддав честь.
Масштаб Першої армії збільшився в чотири рази з 500 солдатів до 2200. Револьверні рушниці були модернізовані, а їхня вогнева міць була значно збільшена. Крім того, за рахунок підвищення освітнього рівня солдатів ефективність виконання вказівок Першої армії значно підвищилася. Особовий склад за командою розподіляв боєприпаси та пайки залежно від кількості солдатів у операції та кількості днів. Логістичну роботу для 500 людей вдалося виконати майже за один день. Порівняно з лицарями чи найманцями, яким були потрібні тижні на підготовку, армія Роланда діяла неймовірно швидко.
На одинадцяти бетонних пароплавах армія попрямувала до фортеці. Після надходження в серійне виробництво виготовлення човна з залізобетонним корпусом займало всього п'ять днів, що було навіть навмисно заниженою швидкістю, оскільки кількість суден була обмежена наявним екіпажем і паровими двигунами.
«Картер!»
«За вашим наказом, Ваша Високість», — сказав головний лицар і високо підвів голову.
«Ти залишайся в Прикордонному місті».
Кутики рота лицаря миттєво опустилися. «Що-що? Ні, Ваша Високосте, Як ви можете знову мене залишити?»
«Ми все ще в місяцях демонів. Демонічні звірі становлять більшу загрозу, ніж знать», — непохитно сказав Роланд. «Добре охороняй місто».
Коли вони вдвох пішли, Роланд зітхнув. «Цього разу відьми повинні піти зі мною».
«Я піду за тобою, куди б ти не відправився», — усміхнулася Соловей.
Враховуючи те, що їхнім противником може бути Церква, Роланд знав, що лише відьми можуть ефективно протистояти атакам чистих відьом без Божого Каміння Відплати. Після обговорення своїх варіантів Роланд визначився з відьмами, які будуть його супроводжувати: Блискавка, Меґі, Сільвія, Нана, Лілі та Соловей. «Якщо я додам до списку трьох бойових відьом зі Сплячого Острова, чистим відьмам буде дуже складно нас перемогти».
Роланд стояв біля вікна та дивився на засніжені гори і рівнини.
«Якщо я розглядаю Непрохідний Гірський Хребет як міську стіну фортеці, тоді територія варварів на півночі також є володінням чотирьох сімей, територією поза межами моєї влади. Родини Лосів, Диких Троянд, Кленового Листа та Вовків... більше десятиліття працювали окремо на своїх землях, формуючи свої унікальні закони та звичаї, тож навіть Раян, повелитель західного регіону, не часто втручався в їхні справи» розмірковував Роланд. Принц мав намір повільно розділити та приєднати ці аристократичні території після побудови нового міста, але повстання дало йому ранню можливість — таким чином він міг одним ковтком проковтнути величезну кількість землі та населення фортеці.
Цього разу він не збирався відпускати вельмож.
