Десь на північ від Фортеці Лонгсонг, західного регіону Королівства Грейкасл
Сер Елтек сидів біля каміна та розмірковував.
Вони нічого не чули від Місо Елтека, відколи він пішов увечері. Був уже ранок, але він ще не повернувся.
Сер Елтек відчув глибоке почуття неспокою.
Останнім часом Місо був дуже близький з великими родинами західного регіону. Будучи агентом принца у фортеці, сім’я Жимолості оголосила про намір Його Високості об’єднати західний регіон. Усі території приймуть єдиний закон, і права дворянства будуть відкликані, а це означатиме, що вони не зможуть розширювати підпорядковану собі знать або вербувати лицарів для боротьби за них.
Що стосується нижчих дворян, таких як Елтеки, то вони відчували незначний вплив і користувалися багатьма перевагами. Ходили чутки, що кожен, хто був вірним Його Високості, буде винагороджений його прихильністю. Наразі менш впливові дворяни були найбезпечнішими людьми, оскільки вони визначали успіх чи провал плану реформ Його Високості.
Отже, найрозумніше було почекати і подивитися, що станеться.
Однак Місо Елтек не поділяв цієї філософії.
«Мілорде, слуги, які шукають другого господаря, повернулися». — сказав стюард, відкриваючи двері в кабінет лицаря.
«Вони знайшли його?»
«Ні», — похитав головою стюард. «Вони обшукали таверни, казино, театри та публічні будинки і досі не можуть його знайти».
Елтек хвилювався дедалі більше. Він послав дві роти розвідників шукати Місо. Перша ходила до будинків нижчої знаті поблизу. Більшість цих дворян були васалами на службі у герцога Раяна і зберегли статус, який можна порівняти з родиною герцога. Місо часто ходив у ці місця на вечірки чи обіди.
Друга група вирушила до розважальних закладів, популярних місць для молодих дворян.
Побачивши, що обидві групи повернулися з порожніми руками, почуття страху лицаря посилилося.
Він підійшов до вікна, дивлячись у бік східної території. У цьому напрямку знаходилася територія родини Лосів. Це була найбільша графська територія у західному регіоні. Після краху герцога Раяна Петров з родини Жимолості повністю перейшов на сторону принца Роланда, а сім’я Лосів вийшла вперед, щоб стати провідною силою проти принца.
Дідько, якщо Місо пішов туди...
«Мілорде, другий майстер повернувся!» Раптом до кабінету, задихаючись, вбіг вартовий. «Він переодягається в передпокої і, здається, збирається виходити».
«Що!» Лицар негайно схопив свою милицю і відправився вниз, не звертаючи уваги на благання стюарда стриматися.
У той момент, коли Елтек увійшов до зали, він відчув, як його гнів піднявся на новий рівень. Він бачив, як Місо замінив своє товсте пальто на тонку та м’яку шкіру. Перед ним стояв блискучий лицарський обладунок, а двоє зброєносців виконували останні приготування.
«Куди ти вчора ходив?!» Старий лицар не втримався від крику. «Що ти цього разу задумав?»
«Батьку, наш шанс настає, — схвильовано сказав Місо, — шанс стати бароном, а можливо навіть віконтом!»
Елтек відчув, як у нього підвищується тиск. «Хто тобі це сказав?»
«Жак Медде, він приніс секретний наказ короля!»
Елтек зробив два кроки назад, а його серце завмерло. Жак Медде був старшим сином родини Лосів. Не було варто думати, при чому тут Тімоті, усі знали, що той хоче викорінити Роланда Вімблдона.
Його найгірший жах справдився, і тепер він був навіть серйознішим, ніж він очікував.
«Що ти почув?»
«Лорд Медде скликав дворянство західного регіону до свого замку та відкрив оголошення Його Величності. У ньому було написано, що якщо хтось завоює Фортецю Лонгсонг, король підвищить їхній титул і розширить їм володіння!» Здавалося, Місо все ще занурений у грандіозний спогад. «Леді Міллер з сім’ї Дикої Троянди, лорд Каван з родини Кленів і лорд Ремі Ноа з родини Вовків усі без вагань залишили відбитки пальців і присягнули на вірність. Решта дворян і лицарів сповнені рішучості слідувати за чотирма родинами та видалити родину Жимолость».
Це було смішно. Як чотири родини могли прийняти таке рішення на основі аркуша паперу? Лицар журився в душі. Невже ви забули, як вони поводилися з королем Вімблдоном III, коли герцог Раян охороняв західний регіон? Коли вони стали настільки вірними?
Єдина відповідь полягала в тому, що це було повне шахрайство, щоб переконати нижчих дворян стати піонерами руху. План розпочнеться за кілька місяців, і після досягнення успіху чотири сім’ї зможуть домовитися про переваги.
Елтек відкрив рота, але не поділився своїми думками. Це був Місо Елтек, а не його старший син Ферлін, і таке переконування його б не переконало.
«Куди ти йдеш у цій броні?» — запитав старий лицар після короткого мовчання.
«Здобути честь і статус». Місо носив кірасу з нержавіючої сталі. «Ранкове Світло, головний лицар західного регіону, здобув честь лише для себе, а я борюся за всю свою сім’ю. Батьку, коли це закінчиться, ти знатимеш, що я гідний поваги, як і мій брат».
«Якщо Тімоті переможе принца Роланда, твої слова можуть справдитись. Проте армія нового короля ще далеко, а армія принца Роланда зовсім близько», — подумав старий лицар.
«Ти не пам’ятаєш, що сталося з герцогом Раяном?» — тихо сказав Елтек.
«Цього разу все по-іншому. Король відправив кілька екземплярів зброї зі сніговим порохом, ту саму, якою користувався принц Роланд. Він забезпечить Медде кращими. Чи зможе Роланд знову захопити Фортецю Лонгсонг, не маючи кращої зброї?» Місо причепив меч до пояса і кивнув батькові. «Битва скоро почнеться. Будь ласка, зачекай тут, щоб отримати хороші новини».
Подивившись йому в спину, Елтек кинув милицю на землю.
«Мілорде, чому ви не зупинили його?» стюард підійшов, щоб підтримати тремтячого лицаря.
«Його було б не складно зупинити, але тоді родина зазнала б великого лиха», — повільно кивнув він. Дворянин, який був присутній на зборах «повстанців», не з’явився в домовленому місці. Що це означало для чотирьох сімей? Злочин у вигляді втечі або дезертирства може призвести до смерті всієї родини Елтек.
«Погляньте на світлу сторону, можливо виграють чотири родини», — заспокоїв стюард. «Зрештою, місяці демонів довгі, і знадобиться ще два чи навіть три місяці, щоб розтанув сніг. Коли прибуде армія принца Роланда, армія короля, можливо, вже обложить західний регіон».
Якби це було в минулому, він би думав так само. Однак, одного разу відвідавши Прикордонне місто, лицар мав зовсім інше уявлення про принца Роланда. Не кажучи вже про його старшого сина Ферліна Елтека та благодійницю його родини леді Агату, які жили в Прикордонному місті.
Він повернувся до свого стюарда і суворим голосом сказав йому: «Негайно їдь до Прикордонного міста та передай цю новину Його Високості. Якщо міська брама зачинена, йди до причалу на околицях і знайди перевізників чи рибалок. Неважливо, як ти це робиш, просто зроби це швидко!»
