Спускаючись сходами до нижньої частини церкви, Тайфун відчув незрозумілий мороз.
У моторошно тихому церковному підвалі знаходилася головна таємниця Церкви — підземний замок Гермеса.
Він був у цьому місці вперше.
«Його Святість Мейн дійсно хотів зустрітися зі мною тут?» Згідно з конвенцією, лише архієпископ, який стане наступним Папою, був допущений до секретної зони, але він був надто старим, щоб бути наступником Мейна.
«Ви служили Церкві стільки років і працювали разом з Його Святістю, тож він вам глибоко довіряє», — з усмішкою сказала Ізабелла. «Крім того, минулі правила не застосовуються до таких військових часів, і Божа воля не повинна бути прихована під землею, а використовуватися для того, щоб направляти заблукалих віруючих і вести нас до зустрічі з нашим останнім викликом».
«Це... ідея Його Святості?»
«Саме так», — лагідно сказала вона.
Коли вони увійшли в таємну територію, їх зустріли двоє Воїнів Суду. «Мілорде єпископе, Його Святість зараз випробовує магічні камені, тому, якщо ви носите Божий Камінь Відплати, будь ласка, передайте його поки що мені — це може вплинути на магічну силу каменів».
Тайфун кивнув і передав низку каменів Воїну Суду.
«Його Святість тут, будь ласка, йдіть за мною».
Ізабелла звернула в довгий коридор і штовхнула металеві двері в кінці. Слідом за скреготом петель Тайфун побачив ще одну чисту відьму в масці. Вона загородила двері, наче привид, а її біла шкіра прозирала крізь чорний шовк, що вкривав її тіло, і на ній не було більше нічого, крім цієї накидки. Найбільше вражали у відьмі її тьмяно-сірі очі, які відрізнялися від очей звичайних людей. Здавалося, що всередині них були вири, які засмоктували його, якщо він буде надто довго в них дивитися.
Тайфун підсвідомо опустив голову.
Лише тоді він помітив, що вона була боса, а пальці її ніг були вкриті червоними плямами.
Архиєпископ згадав вислів Ізабелли про те, що «відьми абсолютно відрізняються від звичайних жінок».
Якого біса, невже всі ці відьми є духами демонів?
Ті ніжні ніжки незабаром зрушили з місця, і Тайфун почув голос Ізабелли. «Мілорд?»
«Кхе-кхе». Тайфун вирвався зі своїх думок і зайшов до кімнати.
Кімната була невелика, і хоч каніфольні смолоскипи на стінах яскраво горіли, вони не виділяли звичного солодкого запаху.
Чотири чисті відьми сиділи навколо кам'яного столу і возилися з чистим каменем, а чинний Папа, Його Святість Мейн, стояв біля столу.
Тайфун уже збирався впасти на коліна з повагою, коли Мейн схопив його за руку та зупинив.
«Тут немає сторонніх, тому ця тяганина марна». Він усміхнувся. «Ми вже давно знайомі, мілорде Тайфун».
За два місяці чоло Мейна стало набагато більше зморшкуватим, і він відростив ще кілька пасом сріблястого волосся, але його скромний тон залишався таким самим.
«Так робити не можна...» — у Тайфуна раптом стало тепло на серці. «Навіть якщо тут немає інших віруючих, я все одно повинен дотримуватися церковних правил».
«І це я встановлюю правила». Папа безтурботно посміхнувся. «У будь-якому випадку... над землею все гаразд? Спочатку я хотів, щоб мені принесла новини Ізабелла, але оскільки ти тут, ти можеш звітувати безпосередньо мені».
«Так, Ваша Святість». Тайфун кивнув. Після того, як він поділився нещодавнім станом Церкви, він згадав наказ, який Ізабелла представила раніше. «Усі ресурси, які ми підготували до цього моменту, стосуються Королівства Світанку, тож коригування нашої цілі потребуватиме багато зусиль. Чому ти раптом хочеш напасти на Королівство Грейкасл першим?»
«Саме тому я й покликав тебе сюди». Мейн зітхнув. «Королівство Грейкасл починає демонструвати ознаки занепаду, а Королівський указ про обрання наслідного принца та «таблетки божевілля» досягають своїх очікуваних результатів. Тим часом у Королівстві Світанку панує ще більший хаос, тож обидва зрештою будуть захоплені, і не має значення, кого ми атакуємо першим».
«Я згоден, але... Грейкасл усе ще залишається грізним ворогом».
«У мене є дві причини змінити наш план нападу», — повільно сказав Папа, зчепивши руки за спиною. «Перша причина, це те, чому ти хвилюєшся: Королівство Грейкасл величезне і багате ресурсами, а це означає, що вони суперник з високим ризиком і високою винагородою. Якщо ми зможемо зробити його територією Церкви раніше, наша вигода буде набагато більшою, ніж якщо б ми завоювали спочатку Королівство Світанку. Раніше я б теж діяв згідно з планом лорда О'Браєна, але у нас не вистачає часу, поява Страшного Звіра Пекла означає, що Кривавий Місяць може з'явитися навіть раніше, ніж передбачено Священною Книгою. У такі часи невеликий ризик і більше жертв будуть того варті».
Тайфун злегка кивнув, подумавши: «Це вагома причина, але проблема в тому... що, мені здається, Мейн не поступив би таким чином». Він продовжив: «А друга причина...»
«Роланд Вімблдон з західного регіону», — рішуче сказав Папа.
«Ти маєш на увазі... принца Роланда з Королівства Грейкасл? Тайфун був шокований.
«Об’єднавши звіти за минулий рік, я виявив щось неймовірне». Мейн поплескав єпископа по плечу. «І Церква, і Королівство Грейкасл зазнали невдачі в усіх своїх атаках проти нього. Першу невдачу можна віднести до того випадку, коли на нього напав герцог західного регіону, і що мав тоді Роланд? Нічого, крім занепалого міста… люди зовні думають, що він переміг лицарство герцога, піддавшись демонам, але ми всі знаємо, що, окрім надзвичайних, кілька відьом не мають нічого проти лицарів, оснащених Божим Камінням Відплати».
«Крім того, звіти стають все більш і більш заплутаними, як, наприклад, таємний лист, надісланий до Святого Міста два місяці тому, в якому говориться, що король Тімоті одного разу послав 2000 божевільних солдатів, щоб атакувати західний регіон і був повністю розбитий. Що це означає?»
Тайфун не міг не ахнути. «2000 божевільних солдатів! Навіть у Гермесі це значна сила».
«Якщо читати ці повідомлення окремо, вони можуть здатися нормальними, але в сукупності вони дуже шокують — Роланд Вімблдон досі ніколи не програвав жодної битви!» — тихо сказав Папа. «Крім того, наші звіти показують, що його влада зростає загрозливими темпами, і він, схоже, готується до експансії. Якщо ми відкладемо це питання ще на рік, усе Королівство Грейкасл може потрапити в його руки, тож спроба перемогти його буде коштувати ще більше». Він замовк і повернувся до Тайфуна. «Мені потрібно вирішити багато справ у секретній зоні, тому у мене немає часу на роботу та розширення верхніх рівнів Церкви, тому я можу довірити це лише тобі».
Після того, як архієпископ пішов, вигляд кімнати раптово змінився.
Смолоскипи на стіні, чиста відьма, яка вивчала магічні камені, і кам'яний стіл зникли. Фігура Папи також поступово зникла, залишилися лише Ізабелла, Нуль та жінка в чорному.
«Якби ти не згадала про це, я б не знала, що принц Роланд з королівства Грейкасл настільки цікавий», — сказала Ізабелла. «Чому у мене таке відчуття, що це він, а не Церква, має більше шансів перемогти демонів?»
«Що це означає?» — нахмурившись, запитала жінка в чорному. «Ти хочеш зрадити Церкву?»
«Зрадити? Не кажи так». Ізабелла знизала плечами. «Хіба мета Церкви полягає не в тому, щоб гарантувати, що люди виживуть у Битві Божественної Волі? Якщо хтось інший може це зробити, мені байдуже, кому служити».
«Ти...!»
«Припиніть сваритися», — сказала Зеро. «Ізабелла не помиляється. У так званій Битві Божественної Волі лише остаточний переможець буде захищений Богом». Вона безвиразно подивилася на двох відьом. «Щодо того, хто отримає схвалення Бога — Союз чи принц Королівства Грейкасл, то я вважаю, що ця війна дасть нам відповідь».
