Це була таємна кімната Вавилонської вежі в соборі Гермеса.
Тайфун витріщився на відьму навпроти нього і не міг стримати зітхання.
«Невже Його Святість Мейн справді настільки зайнятий?»
«Звичайно, що так». Відьма погладила свої золоті кучері. «Інакше він би не послав мене зустріти вас. Дозвольте представитися, мене звуть Ізабелла, і я чиста відьма Верховного Понтифіка».
«Ваша Високоповажність Тайфун, це...» Інші двоє новопризначених єпископів, Солі Даал з Армії Суду та Ел з Трибуналу витріщилися один на одного. Хоча вони знали про таємних церковних відьом, вони ніколи не очікували, що їм дозволять брати участь у настільки важливих зустрічах.
«Вона є прямим підлеглим Папи в тому ж ранзі, що й єпископ, — вона лише не має офіційної посади в Церкві», — зітхнувши, пояснив Тайфун. «Єпископи також можуть мати своїх власних чистих відьом, тому, коли закінчаться місяці демонів, ви можете обрати кількох відьом для виховання».
«Я... розумію». Солі широко розплющила зіниці. «Так... так які вони мають повноваження?»
«Це дуже конфіденційно, і лише Верховний Понтифік знає про це».
«Навіщо нам виховувати відьом?» Ел виглядав дуже роздратованим. «Якщо віруючі дізнаються, репутація Церкви буде страшенно зіпсована!»
«Звичайно, вони можуть допомогти вирішити справи і тіні». Ізабелла звела брови. «Крім того, вони можуть спати з вами, дозволити вам виплеснути гнів або робити багато іншого... ви повинні знати, що відьми зовсім не такі, як звичайні жінки».
«Абсурд!»
«Кхе-кхе, досить». Тайфун кашлянув. «Ваша Високоповажність Ел, я вже казав, що чисті відьми Папи мають такий самий ранг, як і єпископи, і їх слід розглядати як його представників, тож ти повинен проявити до них певну повагу. І леді Ізабелло, будь ласка, утримайтеся надалі від таких жартів. Вони не настільки ж старі та близькі до смерті, як я, тож можуть дуже розсердитися на те, що ви сказали».
«Як забажаєте, Ваша Високоповажність», — усміхнулась Ізабелла.
«Гмм». Ел видав носовий звук і проігнорував відьму.
«Тоді давайте перейдемо до справи», — сказав Тайфун, погладжуючи бороду. «Вам є що доповісти?»
«Я не розумію, чому Його Святість Мейн раптом просить усі місцеві церковні групи відправляти спійманих відьом у Священне Місто. Навіть якщо це для того, щоб створювати Армію Божої Кари, це все одно висока ціна». Ел взяв на себе ініціативу і сказав. Її тон прозвучав різко, ймовірно, через її гнів на Чисту Відьму. «Відтоді, як було видано наказ, ми схопили трьох відьом. Поки їх відправляли, одна вирвалась зі своєї клітки та вбила охоронців, які супроводжували її, і нам досі не вдалося її знайти».
«Невже вона не була стримана «металевим повідком»? — запитала Солі.
«Не всі церкви оснащені найдосконалішим Божим Каменем Відплати, — роздратовано сказав Ел. «Ми втратили 16 віруючих через цю відьму, у тому числі чотирьох, які мали стати Воїнами Суду. Якщо щось подібне станеться знову, люди можуть почати занадто боятися ловити відьом».
«Але ми всі знаємо, що бойові відьми — меншість, і більшість занепалих не здатні дати відсіч, тому така проблема дуже рідкісна», — безтурботно сказала Ізабелла. «Крім того, кожного разу, коли ви повертаєте дику відьму, Церква може отримати двох нових Воїнів Божої Кари, тому мені не доведеться пояснювати вам, що важливіше».
«Я згоден з леді Ізабеллою», — сказав Солі, киваючи головою. «Оскільки напруга на лінії захисту Гермеса зростає з кожним днем, нам відчайдушно потрібно більше Воїнів Божої Кари, щоб боротися з демонічними звірами. Один Воїн Божої Кари має бойові здібності трьох-чотирьох Воїнів Суду та навіть більше воїнів, що ще тренуються».
«Оскільки Верховний Понтифік прийняв своє рішення, ми повинні просто виконувати його в міру наших можливостей». Тайфун звернувся до Солі Даал і запитав: «Яка ситуація на нашій лінії оборони?»
«Дуже складна. Зі звичайними демонічними гібридами впоратися не складно, але щоразу, коли з’являється Страшний Пекельний Звір, принаймні один Воїн Божої Кари отримує поранення або помирає». Солі похитав головою. «Закопати сніговий порошок і підірвати його — це хороша ідея, але ми не можемо гарантувати, що вони щоразу проходитимуть по сніговому порошку».
«Його Святість також розглянув це, — відверто сказала Ізабелла, — і він планує заздалегідь використати «Облогового звіра»».
«Що це?»
«Облогова зброя, якою керують Чисті Відьми, з радіусом дії, точністю та силою, які значно перевищують мангонель, що була ключем до завоювання Королівства Вовчого Серця», — пояснила чиста відьма. «Спочатку «Облоговий звір» використовувався для боротьби з демонами та велетенськими демонічними звірами, тому, оскільки страшні звірі пекла з’явилися рано, ми повинні почати її використовувати».
«Чому ми не використали її з самого початку?» — розгублено запитав Солі.
«Через потенційну шкоду». Ізабелла знизала плечами. «Ми не можемо будувати нові, а можемо лише ремонтувати частини».
«То звідки воно взялося?» — запитала Ел, нахмурившись.
«Це цілком таємно, тому ти не маєш дозволу знати».
«Ти...»
Коли в таємній кімнаті все затихло, Тайфун порушив тишу, плеснувши в долоні та сказавши: «Добре, оскільки ви всі принесли погані новини, я поділюся гарною новиною. Крім кількох міст у Королівстві Вовчого Серця, які все ще чинять опір, усі інші дворяни присягнули нам на вірність, як це зробили слабаки в Королівстві Вічної Зими. До Церкви приєднається більше віруючих і влітку ресурси Святого Міста та Армії Суду подвояться. Крім того, Королівство Світанку спричинило повстання через свою ворожнечу проти віруючих, і наші люди таємно допомагають їм боротися зі знаттю, що може тривати до кінця місяців демонів».
«Нарешті хороші новини». Ел зітхнула. «Я думала, що Церкві кінець».
«Що за дурниці ти говориш?» Солі зиркнув на неї. «Хіба ми не просуваємося точно за нашим планом?»
«Хороша робота». Ізабелла схвально кивнула і глянула на трьох єпископів. «Оскільки ви закінчили говорити, я поділюся новим наказом Верховного Понтифіка».
Три архиєпископи всі відразу глянули на чисту відьму.
«Його Святість наказує скоригувати атаки наступного року, націлившись спершу Королівство Грейкасл, а останнім — на Королівство Світанку».
«Що?» Солі Даал був приголомшений. «Але всі наші стратегії були розроблені відповідно до атаки на Королівство Світанку, включаючи наші ресурси та підкріплення, тому якщо ми зараз змінимо наш план, нам доведеться відкласти дату атаки».
«Хіба цей план не був складений ще тоді, коли Папа О'Браєн був при владі? Чому ми зараз його змінюємо?» — з цікавістю запитала Ел. «Обидва королівства зрештою впадуть, тож чому порядок атак має значення?»
Тайфун мовчав. Коли Його Святість Мейн наказав йому послати чистих відьом до Королівства Грейкасл, щоб скласти змову проти західного регіону, він уже передбачив цю зміну. «Його Святість цікавить не Королівське місто, а прикордонна територія Королівства Грейкасл.
Коли двоє чоловіків припинили сварку, Тайфун тихо сказав: «Я нічого не маю проти самого наказу, але на карту поставлено багато, і я хочу побачити Його Святість Мейна, перш ніж ми його виконаємо. Чи можеш ти передати моє повідомлення?»
«Не варто стільки клопотів». Ізабелла посміхнулася. «Так сталося, що Його Святість теж хоче вас бачити».
