...
Коли Роланд увійшов у безладний замок, Петров і граф Халл стояли на одному коліні в центрі залу, чекаючи його прибуття.
Усі тіла на підлозі були прибрані, але запах крові залишився. Усюди можна було побачити шматки розбитих меблів і зброї, він майже міг уявити сцени вбивств між двома сторонами в битві за замок.
«Підніміться». Роланд підійшов до Петрова, нахилившись, щоб взяти його за плечі.
«Так, — сказав Петров здавленим голосом, — Ваша Високість, ви нарешті тут».
«Ти добре справився, — сказав Роланд важким голосом, — чотири великі родини заплатять за це високу ціну, а вбивці постануть перед судом».
«Я погано охороняв Фортецю Лонгсонг…»
«Ти зробив усе можливе. Це не твоя вина». Роланд зітхнув. Петров не був правителем війни. Про це свідчило попереднє захоплення міста легкою кіннотою і повстання шляхти цього разу. Він добре керував територією, вмів торгувати та вміло використовувати можливості, але він не був макіавеллістом. Він точно не був експертом у боротьбі та плануванні змов. Якби не Друга армія, що розташувалась у замку згідно з планом надзвичайних ситуацій, він не зміг би протриматися більше двох днів.
Однак це не означає, що Петров Халл не був хорошим менеджером. Якщо він не вміє воювати, його треба призначити на територію, де немає війни. Роланд віддавав перевагу людям з діловим складом розуму, а не бойовим талантам.
«Я вважаю, що цей бунт був підбурений», — Роланд подивився на всіх навколо. «Це відверта змова. Ворог прагне підірвати порядок у західному регіоні, щоб отримати переваги, які йому не належать».
Всі затихли. Усі, включаючи і озброєних солдатів першої армії, і поранених лицарів за Петровим, дивилися на Його Високість.
«Для цього вони вчинили тяжкий злочин, вбиваючи знать і вбиваючи мирних жителів. Після війни ми побачимо, що багато людей втратили свої сім’ї, і багато будинків буде пограбовано. Але їхня змова в кінці кінців не мала успіху. Саме ваш непохитний опір запобіг грандіозній трагедії. Ваші дії були героїчними, а ваша сила волі похвальною!»
Лицарі трохи підняли груди, не помічаючи цього.
«Однак війна ще не закінчилася. Ці повстанці в паніці тікають, і нам час помститися! Я присягаюся, що де б не ховалися вороги, вони не уникнуть майбутнього суду, будь то на території чотирьох сімей... або в Королівському місті!» Роланд зробив паузу та категорично сказав: «Винуватці, які спричинили повстання, теж будуть покарані! Кров, яку ви пролили... не буде марною!»
«Хай живе Ваша Високість!» Петров і граф Халл знову стали навколішки.
«Хай живе Ваша Високість!» Вцілілі лицарі та солдати Другої армії також почали ставати на коліна.
Невдовзі всі стали на одне коліно з випрямленою верхньою частиною тіла, правою рукою на грудях, вигукуючи в унісон одне гасло.
«Хай живе Ваша Високість!»
...
Після втішення людей на місці події Роланд викликав Петрова, Ван'ера, Браяна та Залізну Сокиру в кабінет на третьому поверсі замку, який був єдиним місцем, куди не потрапили вороги. Всі меблі були в основному неушкодженими. Роланд знав, що йому, ймовірно, доведеться провести тут наступні кілька днів.
Перше, що йому потрібно було зробити, це розібратися в ситуації на полі бою в місті. Він подивився на Залізну Сокиру, і той негайно повідомив: «Відьми захопили північні та східні ворота, які реніше займали чотири сім’ї. Перша армія знищує повстанців у місті під керівництвом міс Сільві. До завтрашнього ранку порядок у місті повинен бути знову віднослений».
«А які жертви?»
«Загалом наразі поранено шість осіб, і всі вони зі стрілецького батальйону, але міс Нана допомогла та вилікувала їх».
«А Друга армія? Її втрати порахували?»
«Поки ні... але за останніми новинами постраждалих більше». Браян вагався. «Обидва взводи, вислані для підтримки міської стіни, розбиті, і досі не зібрані. З 50 солдатів, які були послані на захист замку, 11 загинуло, а з солдатів, які патрулювали на стіні фортеці, немає майже жодного вцілілого».
Роланд кивнув. Смертність цієї епохи війни була не настільки високою, що дозволило сотні людей вистояти протягом двох днів. Сторона оборони, як правило, мала більше переваг, особливо коли ворог не мав ефективної штурмової зброї. Якби інша сторона не використовувала вогнепальну зброю, замок лорда не можна було б прорвати за допомогою лише плоті та крові найманців і охоронців. Це було в повній мірі враховано при проектуванні цієї будівлі, щоб запобігти нападу ворога.
З цією думкою він наказав Залізній Сокирі: «Покажи мені вогнепальну зброю повстанців».
Роланд був справді стурбований новою вогнепальною зброєю цієї епохи. Хоча цей день мав статися рано чи пізно з моменту появи снігового порошку, швидкість розвитку Тімоті справді його здивувала.
Залізна Сокира швидко виконав наказ. Вже через кілька хвилин солдати внесли в кабінет кілька трубоподібних знарядь різної довжини та форми.
Побачивши ці об’єкти, Роланд швидко зрозумів, чому вороги змогли створити зброю за досить короткий час.
Ці довгі труби не можна було назвати рушницями в тому сенсі, що вони не мали спускового механізму та ударного пристрою, і вони були нічим іншим, як металевими трубками з отворами на двох кінцях. Він був глибшим на одному кінці для заряджання пороху та куль і мав на іншому кінці голчастий отвір для запалювання. Інший кінець був дрібнішим, і його можна було використовувати як ручку, вставивши бамбукову палицю або дерев’яну жердину.
Конструкцією він був дуже схожий на прототип вогнепальної зброї.
Процес заряджання цієї примітивної вогнепальної зброї був таким же, як і рушниці переднього запалу, але вогонь був більш клопітким. Стрілець мав тримати дерев’яну жердину під пахвою і запалювати порох рукою з іншого боку. Через обмеження, викликані положенням утримування, було неможливо точно прицілитися, і під час стрільби можна було лише приблизно наводити зброю прямо вперед.
Але це, безсумнівно, була вогнепальна зброя. Якщо відкинути всі незручності, принцип її запуску повністю відповідав рушниці переднього запалу. Її ствол і снаряд були майже такими ж, тому потужність була набагато більшою, ніж у арбалетів. У разі пострілу обладунки лицарів не могли б витримати таку атаку.
Зусилля Тімоті щодо персоналізації можна було чітко побачити з унікального вигляду кожної вогнепальної зброї. Деякі з них були виготовлені зі сталевого прокату з чіткими слідами ударів, залишеними на тілі труби, тоді як інші були відлиті з кованої міді та виглядали гладкими. Враховуючи те, що вони лише тестували продукти для допомоги чотирьом родинам, вогнепальна зброя, якою користувався сам Тімоті, мала б бути кращою.
Однак... навіть найкраща вогнепальна зброя була просто зброєю.
У Королівського міста не було жодних шансів на перемогу, щойно почнеться весняний наступ. Вони не зможуть протистояти армії західного регіону, озброєній револьверами, гвинтівками з затворами та великокаліберними кулеметами.
Роланд знову перевів погляд на чотирьох присутніх і сказав: «Від завтрашнього дня Перша армія одна за одною відвойовуватиме приміські території Фортеці Лонгсонг. Будь-яка знать, яка буде чинити опір, може бути вбита на місці. Я сподіваюся, що після цього тижня весь західний регіон буде об’єднаний».
«Так, Ваша Високість!» Всі четверо відповіли хором.
