Нарешті Отто зустрів легендарного принца Роланда з королівства Грейкасл.
Підтвердивши, що він є дворянином Королівства Світанку, Картер привів його в замок. Потім, коли обслуга приносила йому туалетні приналежності, новий одяг і трохи гарячої їжі, Картер обшукав його.
Це був, можливо, найобразливіший прийом, який Отто коли-небудь отримував.
Принц Роланд був у кімнаті, що виходила на північ, на третьому поверсі замку. Великі вікна, які займали половину стіни, першими впали в очі, коли відчинились двері. Засніжений краєвид освітлював кімнату, яка була особливо теплою, незважаючи на відсутність запаленого каміна.
Принц сидів за столом з червоного дерева і читав з руки книгу в чорній палітурці, яку Отто вважав його власним записником. Крім того, збоку були встановлені дипломатичні документи та родинна печатка. Схоже, що готель, де він зупинявся, був ретельно обшуканий.
Хоча у принца Роланда було таке ж сиве волосся, як у Тімоті, і у їхніх рисах була певна схожість, вони справляли на людей зовсім інше враження. І його сидяча поза, і вираз обличчя виглядали дуже невимушеними, що відповідало чуткам про те, що принц Роланд любив продовжувати свої старі звички.
Помітивши Отто, він закрив книгу, посміхнувся і сказав: «Ти посланець Королівства Світанку? Сідай».
Отто вклонився відповідно до дворянського етикету. Незалежно від того, наскільки жахливо поводився принц, він мав це зробити — зрештою, хоча принца Роланда могло не хвилювати, якщо з ним поводилися як з жартом, він представляв королівську гідність Королівства Світанку.
«Я прочитав деякі твої нотатки», — засміявся принц і сказав. «Деякі були записані дуже детально, тож не дивно, що вони помилково сприйняли тебе за шпигуна. Крім того, мої люди не знали, звідки ти, і вони з ентузіазмом доповіли мені про тебе через мої накази. Я хотів би вибачитися перед тобою за це».
«Люди... донесли на мене?» Отто насупився і замислився. Однак жодне пояснення не могло виправдати грубу образу дворянина, не кажучи вже про те, що кривдник був звичайною людиною без жодного дворянського титулу. Якби не його місія, він неодмінно попросив би принца притягнути до відповідальності чоловіка, який напав на нього. Отто стримав свої найпотаємніші негативні емоції та сказав: «Ні, не потрібно. Ваша Високосте, ви робите це лише заради спокою людей. Просто… це може завдати шкоди невинним незнайомцям, і я боюся, що більшість людей не змогли б надати документи, щоб підтвердити свою особу, як я».
«Тобі не потрібно про це хвилюватися. Збір доказів судовим департаментом не має відношення до документів, що посвідчують особу, і ми вживаємо всі види заходів для захисту невинних людей». Принц Роланд махнув рукою і продовжив: «Як там кажуть? Ми ніколи не скривдимо хорошу людину і не відпустимо жодної поганої». Після цього він посміхнувся та сказав: «Я чув про твій арешт — якби ти робив так, як вони наказали, тобі б не заподіяли шкоди. Процес був трохи жорстоким, але це не було зроблено охоче. Зрештою, злісна людина може у будь-який момент дістати зброю і дати відсіч. З початку зими при затриманні постраждали вже двоє поліцейських».
Поліцейські… це може стосуватися тих патрульних. «Що таке судовий департамент? Адміністрація, щоб наглядати за патрульними?» — здивувався Отто і запитав: «Чи часто таке трапляється?»
«Один чи два рази на місяць, — сказав принц, — мабуть, тому, що Тімоті нудьгує цією нескінченною зимою».
Принц відкрито виявляв свою ворожість до нового короля. Отто зрозумів, що протиріччя між двома сторонами не можуть бути примирені. Потім він деякий час повагався і сказав: «Коли я був у Королівському місті, я почув чутку… Ваша Високосте, ви справді збираєтеся скинути владу Тімоті?»
«Чутка говорила, що трон нового короля висить на волосині?» Принц сказав прямо: «Тімоті не повинен бути новим королем — щоб узурпувати трон, він вбив свого батька, звинуватив у цьому свого старшого брата та вигнав Гарсію з королівства Грейкасл. Уся південна територія була знищена війною, а люди стали знедоленими і бездомними — це все злочини, які він скоїв. Єдиний спосіб відновити минуле процвітання Королівства Грейкасл полягає в тому, щоб повалити його».
Отто на секунду затамував подих і подумав: Роланд Вімблдон активніший за Тімоті, принаймні бойова рішучість Тімоті не настільки сильна… це неочікувана зміна».
Він відкашлявся і сказав: «Звичайно, як дружній сусід, Королівство Світанку сподівається, що Королівство Грейкасл незабаром відновить мир. Я прийшов сюди в цей час, щоб принести угоду про союз Дігана Мойї, Короля Світанку».
«Ох?» — зацікавлено запитав принц. «Де вона?»
«Щоб уникнути витоку повідомлення, я не взяв документ з собою, проте Його Величність надав мені право підписати угоду». Отто знову повторив союзницьку угоду. «Якщо дві країни допоможуть одна одній, ми зможемо ефективно тримати Церкву під контролем та не йти тим самим шляхом, що й Королівства Вічної Зими і Вовчого Серця».
«Це все?»
Відповідь принца збентежила Отто. «Що означає «це все»? Я досить чітко висловився», — подумав він. Коли він збирався повторити свої слова, принц похитав головою та сказав: «Цей проект може не спрацювати. Рішучість Церкви анексувати чотири королівства набагато сильніша, ніж ви думаєте, не кажучи вже про силу Армії Божої Кари та відьом — ваші війська, розміщені вздовж кордону, можуть бути оточені та знищені ворогом ще до того, як вони відправляться».
«Армія Божої Кари і... відьми?» — здивовано запитав Отто.
«Схоже, що ви нічого не знаєте про амбіції Церкви», — сказав принц Роланд. Він зробив ковток чаю і продовжив: «Я розповім тобі всю інформацію, яку ми знаємо, і я сподіваюся, що ти зможеш повернути ці повідомлення до Королівства Світанку, щоб твій король міг переглянути угоду про союз. Якщо ми хочемо перемогти Церкву, нам потрібен не лише стримуючий фактор, але й одна велика атака».
Зустріч закінчилася лише ввечері, коли принц поставив свою чашку, а пустка та ліс позаду нього були вже в темряві. У кімнаті спалахнуло дивне світло, яке було яскравішим і чистішим за свічку, але Отто не мав бажання звертати на це увагу. Він відчував на спині свій одяг, мокрий від холодного поту, руки ненароком стиснуті в кулак, а долоні мокрі, поки слова принца луною повторювалися в його пам’яті.
Надзвичайні воїни, створені за допомогою диких відьом, таємних бойових відьом і чистих відьом... І мета церкви знищити Чотири Королівства будь-якою ціною — це підготовка до Битви Судного Дня! Новина була надто неймовірною!
Однак багато деталей збігалися з інформацією, яку він зібрав, наприклад, «Таблетки божевілля», які Церква використовувала, щоб послабити опір королівства, екіпажі, що везуть жінок-сиріт до Святого Міста і їхнє ставлення до переможених дворян — якщо цілковито стерти вплив знаті для досягнення цілковитого об’єднаного королівств Церквою, усе це мало б сенс.
«Я... я не можу прийняти таке рішення», — запнувся Отто. «Ці справи надто важливі. Я повинен спочатку доповісти Його... Його Величності».
«Звичайно, це питання життя і смерті для обох країн, — спокійно сказав принц, — у такому питанні не можна бути надто обережним, але не забувай, що наш час спливає».
...
Готовий піти, Отто підійшов до дверей, нерішуче обернувся і сказав: «Ваша Високосте, я чув, що група відьом була завербована до Прикордонного міста... мені цікаво, чи чули ви про ім’я Андреа».
«Ах, колись вона була дворянкою з Королівства Світанку, але вона, на жаль, стала бездомною і згодом приїхала до Королівства Грейкасл». Принц підняв брови і запитав: «А що? Ти її знаєш?»
«Так!» — відповів Отто з сильно калатаючим серцем. «Чи не могли б ви... дозволити мені побачити її?»
Принц кивнув і сказав: «Я можу допомогти це організувати, але чи зустріне вона тебе, чи ні, вирішувати їй».
«Хіба Андреа не ваша...»
Він похитав головою з посмішкою та сказав: «Відьми — це лише громадяни, які живуть тут, а не мої слуги — я не можу маніпулювати їхніми рішеннями».
