...
«Насолоджуйтесь». Покоївка поставила трохи вина на стіл і кинула на трьох людей дивний погляд. «Якщо вам буде потрібно більше, просто потягніть за мотузку біля дверей».
«Зрозумів. Вибачте». Отто махнув рукою, а служниця вклонилася і пішла. Коли двері зачинилися, галас у вестибюлі припинився, і в кімнаті одразу запала тиша.
Навіть зараз його серце все ще швидко билося, і він пильно дивився на Андреа, ніби боявся, що вона раптово зникне. «Я думав, що це сон. Белінда та Оро думають, що ти мертва, і я ніколи не думав, що побачу тебе знову…»
Гучний спалах Отто на ринку змусив Андреа витріщитися на нього, а оскільки вона зреагувала на це ім'я, це означало, що вона не просто двійник.
Насправді вона не могла бути кимось іншим, оскільки надзвичайна краса та елегантність Андреа не мали собі рівних серед інших дівчат.
Однак вона була не настільки схвильована, побачивши його, як він очікував, і натомість насупилася, підійшла до нього та суворо наказала йому слідувати за нею, виходячи з ринку.
«Вона, мабуть, не хотіла спричиняти шуму. Так, звичайно, дворяни не повинні привертати до себе увагу, перебуваючи серед звичайних людей. Я був грубим».
Він пішов за двома людьми в приватну кімнату в пабі та нарешті отримав можливість ближче подивитися на Андреа. Навіть через п’ять років вона все ще виглядала такою, якою він її пам’ятав. Якщо це був сон, він сподівався, що він триватиме ще трохи.
«Це твій колишній коханий?» Темноволоса дівчина вражено свиснула.
«Оскільки ти наполягла на тому, щоб прийти, тобі слід знати, коли тримати язика за зубами», — сказала Андреа, зиркнувши на неї. «Навіть якщо ти будеш мовчати, ніхто не подумає, що ти німа».
«Я прийшла, щоб захистити тебе», - сказала інша дівчина з усмішкою. «Крім того, це ти притягнула мене сюди, щоб купити Тіллі подарунок на день народження, тож вигнати мене зараз було б непристойною поведінкою для дворянки».
«Це залежить від того, на кого спрямована така поведінка». — глузувала Андреа. «Я не мушу бути ввічливою з тобою».
«Це...» Отто не отримав відповіді від Андреа і відчув себе трохи ніяково, тому повернувся до не менш приголомшливої темноволосої дівчини. «...твоя подруга?»
«Попіл», — швидко сказала вона, перш ніж Андреа встигла відповісти. «Хто ти і чому ти її знаєш?»
«Я Отто Луоксі, і я родом з Королівства Світанку». Він був трохи здивований її запитальним тоном — ця дівчина говорила надто прямо та гостро, щоб бути освіченою дворянкою, тож чому Андреа опинилася в її компанії? «Я знав Андреа з дитинства, як і моя сестра Белінда, Оро Токат, і старший син короля Світанку, Його Високості Аппена. Ми всі були дуже близькі».
«Звучить як купка багатих нахаб». Попіл знизала плечами. «Ти сказав, що вона померла?»
«Це тому що...»
«Досить». — перебила Андреа. «Белінда і Оро мають рацію — жінка з родини Квінн, яку ти знав, мертва».
«Але ти прямо тут». Отто похитав головою. «Що сталося?»
Крім королівської сім'ї, найвпливовішими сім'ями в місті Сяйва, столиці Королівства Світанку, були сім'ї Токат, Квінн і Луоксі, оскільки їхні керівники були надійними друзями короля і займали високі посади. Ця традиція передавалася з часів заснування Королівства Світанку і залишилася незмінною аж до покоління Отто.
Андреа була старшою дочкою сім'ї Квінн і була видатною своєю зовнішністю та походженням, тому у неї, природно, було багато залицяльників, включаючи Отто та Оро.
Однак ніхто не очікував, що під час весняної прогулянки її карета вийде з-під контролю і впаде в каньйон, це аварія налякала навіть самого короля. Три сім’ї об’єднали свої зусилля, щоб знайти її, і через багато років вони знайшли її пошарпане тіло біля підніжжя гір.
Почувши про це, Отто надовго перебував у пригніченому стані, тому що, хоча він вже почав переслідувати Андреа, він ще не висловив їй своїх почуттів. Він ніколи не думав, що матиме шанс зробити це, і він ніколи не сподівався побачити її знову в цій чужій країні.
Після довгої паузи Андреа зітхнула. «Це не був нещасний випадок».
«Щ... що?»
«Аварія п’ять років тому була спланована моєю сім’єю», — прошепотіла вона. «Батько дізнався, що я відьма».
Отто злякався. «Відьма?»
«Ти, схоже, добре впоралася з приховуванням своїх здібностей, — сказала Попіл, прикриваючи рота, — оскільки ти змогла обдурити навіть своїх друзів дитинства».
Андреа проігнорувала її. «Так. Після того, як батько дізнався про це, він негайно влаштував інсценування аварії — мене навіть не було в кареті, і водій та покоївка втратили свої життя заради мене. Потім мене відправили з Королівства Світанку і я таємно оселилася в місті Палісад королівства Грейкасл». Вона зробила паузу. «Він насправді ніколи не питав моєї думки з цього приводу, і йому було байдуже, що я думаю, тому що він був зосереджений лише на тому, щоб позбутися мене якомога швидше».
«Так ось що сталося...» Отто замовк. Улюблена всіма «Квітка Сяйва» насправді була відьмою. Якби про це стало відомо, це завдало б великої шкоди імені родини Квінн. Однак інсценований нещасний випадок також захистив Андреа від біди — як член вищої знаті він чув багато трагічних історій про страждання відьом, які потрапили в руки Церкви.
Трохи повагавшись, він поділився своїми думками з Андреа, але вона перебила його, холодно засміявшись.
«Захистити? Поки батько не віддав би мене, що могла б зробити Церква? Послати армію суду прямо в центр міста, щоб арештувати мене?» Вона підвищила голос. «Він був прем’єр-міністром короля Світанку і контролював команди спостереження зовнішнього міста, але він нічого не зробив, щоб допомогти мені. Батько Нани був лише бароном, але заради своєї дочки він пішов прямо до лорда в замок і вимагав милості від Його Високості Роланда, а мій батько просто вигнав мене з дому?
Отто не міг підібрати слів, і після довгого і ніякового мовчання він нарешті нерішуче сказав: «Ти... ти повернешся?»
«Ніколи». Андреа встала. «Я вже сказала, що та жінка з родини Квінн померла п’ять років тому, саме як цього і хотів батько».
«Оро все ще щороку залишає квіти на твоїй могилі. Він не може тебе забути».
Вона підійшла до дверей і прошепотіла: «Його кохання одностороннє, тому одного разу він мене забуде».
Дивлячись, як двоє людей зникли з поля зору, Отто безпорадно лежав на стільці.
Він почав ненавидіти своє боягузтво.
Навіть у той момент він усе ще лише згадував Оро замість того, щоб висловити власні почуття.
Тебе я теж не можу забути.
Він закрив очі.
