Тієї ночі Роланд влаштував пишний бенкет у замку лорда.
Оскільки вони не лише врятували Спис Пассі, але й захопили священика з Гермеса, технічно це був перший неспровокований напад Союзу Відьом на Церкву.
Коли п’ятеро відьом, які брали участь у битві, вийшли на сцену, зал вибухнув аплодисментами, і навіть Роланд, який не часто пив, осушив дві склянки охолодженого білого лікеру Евелін.
Хоча це був лише невеликий тріумф, місяці демонів були довгими та напруженими, і він хотів скористатися цією можливістю, щоб допомогти всім розслабитися.
Коли наступного ранку Роланд випадково зайшов до свого кабінету з шаленим головним болем, Соловей уже чекала на нього, схрестивши ноги на столі.
«Тобі не потрібно більше відпочинку?» — запитав він з усмішкою.
З тих пір, як він погодився дозволити їй напасти на делегацію, він хвилювався про неї — навіть якщо він знав, що вона перебуває у просторій місцевості та може використати туман, щоб залишатися непереможною, він все одно хвилювався про нещасні випадки. Зрештою, це була не щоденна практика, а справжня битва на смерть. Тепер, побачивши її енергійною та повною життя, він почувався набагато краще.
Соловей проковтнула в’ялену рибу і сказала: «Звичайно, що ні. Я зараз у чудовій формі».
Щойно Роланд повернувся на своє місце, вона зіскочила зі столу, підійшла до спинки стільця і обійняла його. «Ще один день відпочинку — це ще один день без зустрічі з тобою».
Принц трохи злякався.
«Я справді хотіла зробити це ще вчора в саду замку... але зараз теж не настільки вже й поганий час», — прошепотіла йому на вухо Соловей.
...
Вона не відпустила його і зникла в тумані, поки не почула кроки за дверима.
«Ваша Високосте». Сказав охоронець. «лорд Хребта Занепалого Дракона, маркіза Пассі, тут, щоб побачити вас».
«Впусти її». Роланд прочистив горло і поправив свою поставу.
Спис Пассі зайшла до кабінету, вклонилася і сіла перед його столом. «Я ретельно розглянула вашу пропозицію».
«Що ти думаєш?» Він налив їй чашку чаю.
Поки Соловей, Попіл та інші воювали проти Церкви, він був зайнятий тим, що показував маркізі місто та вів з нею переговори. Роланд коротко розповів їй про кризу, з якою зіткнулося королівство, про походження Церкви та загрозу демонів, а також про свої плани на майбутнє.
Коли Спис почула про походження Церкви та причини полювання на відьом, вона була настільки вражена, що її зіниці аж розширилися. Якби не свідчення Тіллі та Агати, вона б ніколи не повірила, що відьми колись правили всією варварською територією, але після цього її ставлення сильно змінилося.
«Скасування феодальної влади, універсалізація законів і інституту управління, заборона успадкування та продажу титулів... я можу прийняти ці прохання, але...» Вона замовкла. «Мені просто цікаво… ви справді плануєте поширити це на всі території?»
«Так. Якщо ми цього не зробимо, Королівство Грейкасл буде лише замком з піску», — сказав Роланд, киваючи. «До прибуття наших справжніх ворогів ми повинні зібрати якомога більше сил».
«Ваш план образить усіх дворян, — повільно сказала Спис, — особливо та частина, що забороняє успадковувати титули — якщо я не помиляюся, лорд території також є титулом. Це підтвердить вашу репутацію короля-повстанця.
«Ось чому я не очікую, що вони добровільно відступляться», — сказав він, постукавши по столу. «Перед доленосною Битвою Божественної Волі невдоволення знаті не є моїм пріоритетом. Мені також не потрібно вбивати їх усіх. Поки ці люди приймають мої нові умови, вони можуть навіть зберегти свої території, лише не свою феодальну владу — але я вірю, що вони приймуть правильне рішення».
Централізація влади була ефективною лише тоді, коли вся влада перебувала в руках кількох людей, тому, якби місцева влада мала надто багато сил, вона загрожувала б цій централізації та навіть його становищу як правителя. На відміну від того, що було рік тому, тепер місто мало можливість пройти революцію. Після завершення цього кроку він стане єдиним правителем Королівства Грейкасл у справжньому сенсі.
«Ви, здається, визначилися. Спис зітхнула. «Якщо я їх не прийму, ваша армія все одно скасує моє рішення».
«Мені відчайдушно потрібна робоча сила для мого плану, — щиро сказав Роланд, — особливо хтось з досвідом управління містом. Як я вже сказав, ти не втратиш свою територію, і ти зможеш з гордістю показати свою особу відьми своїм людям без страху перед Церквою».
Маркіза якийсь час мовчала. «У мене теж є прохання».
«Будь ласка, говори».
«Після того, як ви повернете мені Хребет Занепалого Дракона, я не хочу, щоб щось змінилося», — прямо сказала вона. «Я зможу повністю підтримати вас лише тоді, коли Тімоті припинить бути королем».
«Яка розумна відповідь...» — подумав Роланд. «Вона уникнула категоричної відмови та дала собі можливість змінити свою думку. В основному вона мала на увазі те, що для того, щоб заслужити її підтримку, йому потрібно була довести, що його план об’єднання Королівства Грейкасл — це не пусті балачки, і що він справді здатний це зробити.
«Тоді домовилися». Він не надто замислювався над таємними розрахунками маркізи. Якщо його атака навесні пройде добре, йому, можливо, було б легше скинути з трону Тімоті, ніж повернути Хребет Занепалого Дракона.
«О, до речі, Ваша Високість». Спис завагалася. «Відьми відвідують уроки сьогодні ввечері, і я думаю, чи можу я приєднатися до них…»
Роланд був трохи здивований. «Це дуже базові курси для початківців. Ти, ймовірно, не дізнаєшся на них нічого нового».
«Мене зацікавили їхні методи обчислення», — сказала вона, похитавши головою. «Я ніколи раніше не бачила нічого подібного».
«Вона говорить про таблицю множення чи алгебраїчні рівняння?» Він поміркував. «Звісно, якщо ти готова приєднатися до Спілки Відьом».
...
Після обіду Залізна Сокира приніс йому хороші новини.
«Він готовий поговорити?» Роланд трохи здивувався. «Настільки швидко?»
За словами Солов'я, полонений священник був досить впертим.
«Не всі мають сталеву волю, Ваша Величносте», — серйозно відповів Залізна Сокира. «Нація Піску має деякі унікальні методи допиту, які майже не пошкоджують тіло, але руйнують розум, навіть змушуючи деяких людей сприймати смерть як полегшення. Він вже протримався довше, ніж більшість людей».
«Ось як», — подумав він. Професійні шпигуни мають не лише надзвичайну силу волі, але й також навчені не ламатися під час допиту, але ніхто в цю епоху не проходив подібного навчання.
«Відведи мене до нього», — сказав Роланд. «У мене до нього чимало питань».
