«Ти прийшов до потрібної людини», — усміхнувся Гуд і сказав хрипким голосом, через що було складно визначити його вік. «Незважаючи на те, що я живу в околицях міста, я випадково опинився біля палацу в день інциденту, і як тільки я почув гуркіт, я побіг до воріт палацу. Ти навіть не уявляєш, наскільки жахливою була катастрофа, тому що це звучало так, ніби блискавка вдарила в землю. Усі навколишні вікна, будь то паперові чи скляні, були розбиті невидимою силою, і деякі люди навіть були налякані до смерті від раптового звуку...»
Кожен щур стверджував, що був поруч і був свідком усього, але історія кожної людини відрізнялася від іншої. «Добре, не варто балакати про неважливі речі. Як це сталося?» — перебив і запитав Отто Луоксі. «Чи справді цей випадок був пов’язаний з четвертим принцом... Роландом Вімблдоном?»
Гуд прочистив горло і простягнув праву руку. «Я можу на це відповісти, але...»
«Тобі потрібна річ, яка вимірює все на землі, так?» Отто відкрив гаманець. «Скільки?»
Так звана «річ, яка вимірює все на землі», була нічим іншим, як золотим роялем. Лише такі некультурні люди, як щури, використовували б настільки очевидне кодове слово чи фразу, щоб виглядати таємничими.
Щур висунув два пальці.
Отто дістав два золоті роялі і поклав їх у руку Гуду. «Це не мала плата, тому я сподіваюся, що твоя інформація її виправдає».
«Звичайно. На цьому тримається репутація Пальців Скелета». Щур жадібно посміхнувся і поклав у кишеню золоті роялі.
«Репутація щурів настільки ж смішна, як і милість правителя». Отто понюхав носом. «Кажи».
«Я почну з відповіді на твоє перше запитання». Після його оплати поза Гуда стала набагато розслабленішою. Він сьорбнув елю, відкинувся на спинку крісла і показав на стелю. «Грім з неба».
«Що ти маєш на увазі?» Отто спохмурнів.
«Хіба ти не хотів знати, що стало причиною аварії?» — прошепотів щур. «Весь грім лунає з неба, і цей не був винятком. Я бачив це на власні очі. Перед аварією в палац потрапив білий камінь, а потім стався інцидент».
«Нісенітниця! Ти хочеш сказати мені, що величезна скеля впала з неба і розтрощила палац на шматки?»
«Хе-хе, все, що я сказав, це правда, інакше Пальці Скелета не дали б мені це завдання. Якщо ти думаєш, що я брешу, ти можеш піти звідси прямо зараз». Гуд знизав плечами. «Але гонорар я тобі не поверну».
«... Продовжуй». Отто намагався вгамувати своє роздратування.
«Скеля увійшла в палац вже через кілька секунд після появи, але я міг чітко помітити, що вона була не настільки все й велика чи швидка, вона не здавалася чимось, що може зруйнувати Зал Небесного Куполу, я б навіть скоріше сказав, що вона «пропливла» по небу. Крім того, коли з’явилися тріск і дим, я побачив загрозливий спалах вогню, який точно не був викликаний зіткненням», — сказав Гуд, прицмокавши губами. «Обшук Його Високості Тімоті довів саме це: він кілька разів блокував і очищав внутрішнє місто, не заарештовуючи жодного підозрюваного, а палац посилено охороняється, тож звідки ще міг бути напад, як не з неба?»
Він зробив ще один ковток елю. «Що стосується вогню та диму, то вони нагадують явище, яке виникає при горінні алхімічного розчину під назвою сніговий порошок, тому я впевнений, що це був напад. До речі, я також маю деяку інформацію про сніговий порошок, але тобі доведеться заплатити трохи більше...»
«Не варто, я не хочу знати». — перебив Отто. Він уже чув через інші канали про сніговий порошок, який спочатку використовувався на святкуваннях, але міг бути модифікований у зброю. Щур, ймовірно, нічого не знав про його конкретний зміст, тому йому не хотілося витрачати даремно гроші».
«Добре, а тепер я відповім на твоє друге запитання», — сказав Гуд, байдуже розводячи руками. «Цей інцидент, безперечно, був пов’язаний з принцом Роландом».
«Чому?»
«Коли ти приїхав до Королівського міста? Звичайно, я не намагаюся запитати про твоє походження чи... особу, оскільки це правило вулиці, тож тобі не потрібно мені відповідати». Щур усміхнувся. «Я маю на увазі те, що якби ти прибув до Королівського міста на початку осені, ти б знав ось що: Його Високість послав тисячі солдатів атакувати західний регіон, але лише небагато повернулися, і всі вони несли листи від принца Роланда до Його Високості.
Усі шестеро щурів згадали про це, що означало, що це, мабуть, була правда, але він продовжував запитувати: «Ти говориш про попередження про помсту? Це звучить дуже страшно. Ти впевнений, що це не видумка?»
«Більшість листів солдати принесли до палацу, а ті кілька, що просочилися, були в основному конфісковані мерією, але Пальці Скелета завжди дивують своїх клієнтів. Насправді я маю з собою збережене «попередження». Гуд висунув п'ять пальців. «Враховуючи те, що це дуже рідкісний лист від самого принца Роланда, ціна трохи вища. Що ти думаєш?»
...
Отто Луоксі повернувся до палацу, і Белінда негайно підвелася, щоб привітати його. «Є новини?»
«Небагато, але мені таки дістався лист від принца Роланда». Він простягнув їй зморшкуватий папірець, зняв пальто, сів біля каміна та розповів їй усе, про що дізнався. «Усі шість щурів дали подібні відповіді на друге запитання, і цей лист доводить їхню рацію: Роланд Вімблдон не настільки слабкий, як про нього каже король, а повна протилежність. Якщо Королівство Світанку об’єднається з Тімоті, ми можемо отримати небагато користі та нажити хитрого ворога».
«Але всі щури відповідали на перше запитання по-різному», — спохмурніла Белінда.
«Це доводить, що напад був дуже таємничим і його складно зрозуміти, і я начебто вірю тому, що сказав останній щур». Отто сьорбнув гарячого чаю і зітхнув. Проводити надто багато часу в дешевому пабі викликало у нього дискомфорт.
«Падіння з неба?» Белінда витріщилася на нього. «Ти що, здурів?»
«Звичайно, що ні. Якби я не бачив цього листа, я б і не мріяв про подібне. Роланд був дуже впевнений щодо часу та місця атаки, і лише атака з неба могла б пройти високий міський мур і міцні укріплення, що збивають з пантелику навіть найспритніших щурів». Він нахмурився. «Однак важливіше те, що ми будемо робити далі».
«Враховуючи неминучу загрозу з боку Церкви, вони повинні припинити воювати один з одним і об’єднати зусилля проти спільного ворога».
«Це не нам вирішувати». Отто похитав головою. «Єдине, що ми можемо зробити, це знайти надійного союзника для Королівства Світанку. Його Високість Тімоті Вімблдон здається трохи... ненадійним».
«Ти справді збираєшся поїхати в західний регіон?» Белінда була вражена. «Хіба це не місце, яке зараз стикається з небезпекою місяців демонів?»
«Це ніщо в порівнянні з небезпекою краху нашого королівства», — сказав він після деякої тиші. «Ти можеш залишитися тут і чекати відповіді нового короля, а я сам поїду до західного регіону».
