«Згідно зі звичною практикою, прийом посланців з інших королівств повинен проводитися в Залі Небесного Купола. Однак його лише нещодавно розчистили від завалів обваленої стелі, і до реставрації ще далеко». Коли Тімоті думав про це, його образа на Роланда зростала.
«Приведи їх до мого кабінету», — наказав Тімоті. Після недовгих вагань він все-таки вирішив прийняти їх у палаці. Як би там не було, приймати гінців у підвалі було б нечемно.
Він не розумів, чому Королівство Світанку надсилає гінців у Королівство Грейкасл саме в цей час, особливо без попереднього повідомлення. Якби це було одне з двох інших королівств, це, безперечно, було б прохання про допомогу — або про їжу, або про матеріали, щоб протистояти зимовим холодам. У дворянстві побутувала приказка, що ті, хто спілкуються влітку, дружать, а ті, хто взимку, ворогують. Це було актуально для всіх королівств, крім Королівства Світанку. Хоча його територія була невеликою, воно не відчувало нестачі в матеріалах, і, фактично, щороку продавало велику кількість їжі та тканин Королівству Грейкасл в обмін на парфуми та кристали.
Тімоті стримано похитав головою. У нього було багато справ, і тому він мав намір відпустити гінців якомога раніше.
Коли він повернувся до свого кабінету, то побачив, що двоє членів делегації довго чекали під проводом сера Булета. Побачивши, що Його Величність увійшов до кімнати, вони встали та вклонилися. «Почесному королю Королівства Грейкасл, Вімблдону IV, король Королівства Світанку передає свої вітання».
«Передайте йому й мої вітання». Тімоті неуважно кивнув. «Сідайте».
Він помітив, що пара посланців, яка складалася з чоловіка і жінки, була дуже молодою, і що вони виглядали досить схожими. Сімейним знаком на їхніх грудях був скіпетр з рогів, і, якщо він не помилився, це означало, що вони походять зі славетної родини Луосі Королівства Світанку.
«Про що саме думає Мія IV? Чому він послав цих молодих людей?» Тімоті відчув невелику цікавість. Дворяни цього віку, як правило, були гордовитими та зарозумілими, і значно відрізнялися від старших дворян, які боролися за кожну найменшу вигоду за столом переговорів.
«Ви обидва члени родини Зулус?» Тімоті вказав на їхні груди. «Одного разу я ненадовго зустрів герцога Луосі».
«Справді, Ваша Високість». Юнак усміхнувся. «Я Отто Луосі. Це моя молодша сестра Белінда Луосі».
Вони навіть брат і сестра. Тімоті звів брови. У такому разі мені не потрібно з ними морочитися.
«Зараз триває період різанини місяців демонів. Чому король Королівства Світанку послав вас сюди?» Тімоті попередив і запитав. «Я гадаю, що вам не бракує ані бавовни та тканини, ані пшениці та хліба. І, звичайно, навіть якщо вас спіткало лихо, допомога, яку я можу надати, дуже обмежена — ви повинні знати, що королівський указ про відбір наступника короля залишив моє королівство в безладі, і одна лише допомога біженцям виснажила мерію до межі. Мені було б душе складно отримати більше запасів».
«Щодо цього я висловлюю свій глибокий жаль», — сказав Отто помацав груди. «Однак Мія IV послав нас сюди не просити допомоги, а реагувати на ще більш небезпечну загрозу».
Його слова вразили Тімоті. «Яка це загроза?»
«Церква, Ваша Високість», — відповіла Белінда. «На даний момент армія Церкви захопила Королівство Вічної Зими і Королівство Вовчого Серця, і велика кількість біженців хлинули в Королівство Світанку. Згідно з інформацією, яку принесли біженці, методи Церкви є огидними і серйозно порушують правила полону, узгоджені серед знаті, тих, хто чинить опір, або вішають, або висилають, і лише тим дворянам, які погоджуються заприсягтися у вірності дозволено жити».
«Цей метод має на меті повністю знищити шляхетний клас і поставити території під повний контроль Церкви», — сказав Отто досить суворим тоном. «Мія IV вважає, що Королівство Вовче Серце не буде їхньою останньою ціллю. Враховуючи критичну ситуацію, в якій перебувають обидва наші королівства, Церква, швидше за все, наступного року принесе полум’я війни і на наші землі. Наш король сподівається, що ми можемо працювати разом і дати відсіч церкві».
«Ви впевнені, що місто Вовчого Серця вже захоплено?» Почувши іншу сторону, Тімоті почав хмуритися.
«Тисячу разів впевнені, Ваша Високість». Обидва посланці сказали в один голос.
Тімоті чув про агресивну війну Церкви, але не очікував, що вона зможе захопити два великих королівства за настільки короткий проміжок часу. Якщо посланці не брехали, сила, яку демонструвала Церква, була надто страшною.
Звичайно, найкраще було спершу перевірити це питання в міністра розвідки. Ранній прихід снігу під час місяців демонів ускладнив шлях його каравану, тому він дуже довго не отримував повідомлень з Королівства Вовчого Серця.
Після довгого мовчання Тімоті запитав: «Який конкретно у вас план?»
Отто зволожив губи і витягнув з-під пахви карту. Розгорнувши карту перед Тімоті, він сказав: «Якщо Церква вирушає зі Святого Міста і атакує Королівство Світанку або Королівство Грейкасл, тоді інше королівство має повести армію на північ і вторгнутися до Святого Міста Гермес. Це придушить наступ Церкви і розділить їхні війська».
«Це наступально-оборонна угода?»
«Справді, Ваша Високість», — відповів Отто. «Незалежно від того, чи є відправною точкою Хребет Холодних Вітрів у Королівстві Ґрейкасл чи Норсшир в Королівстві Світанку, звідти можливо дістатися до Священного Міста Гермес за тиждень. Поки наші основні сили розміщені у цих двох місцях Церква може прийняти мудре рішення відступити — це буде благословенням для обох королівств, якщо ми зможемо запобігти цій війні».
«У такому разі я можу забути про те, щоб купувати у Церкви таблетки». Тімоті мовчки подумав. «Але як я без них маю вигнати Роланда Вімблдона з західного регіону?»
Тімоті розумів, що проти Церкви необхідно вживати заходів обережності. Але він вважав, що найкраще спочатку придбати необхідні йому таблетки та об’єднати все Королівство Грейкасл, перш ніж досягти угоди з Королівством Світанку.
«Це дуже важлива справа. Мені потрібно порадитися зі своїми міністрами, перш ніж прийняти рішення. Ви двоє можете залишитися в палаці, поки чекатимете мого рішення».
«Звичайно, Ваша Високість».
«Є ще одна річ, про яку я хотів би запитати. Скільки ви знаєте про ситуацію в Королівстві Вічної Зими і Королівстві Вовчого Серця? Чи вся інформація надійшла від біженців з вуст в уста?»
«Є кілька повідомлень від шпигунів, але їх небагато... коли церква взяла в облогу замок Зламаний Зуб і місто Вовчого Серця, вона також перекрила навколишні дороги. Через це ми мало що знаємо про хід битви», — відповів Отто . «За словами біженців, Церква використала жахливу облогову зброю, яка зруйнувала стіни міста Вовче Серце лише за один день».
«Це, ймовірно, була снігова порохова зброя, яку вони, можливо, отримали від Гарсії». Тімоті показав руками і запитав: «Мене це не цікавить. Ви чули якісь новини про Флот Чорних Вітрил чи Гарсію Вімблдон?»
«Це...» — двоє посланців перезирнулися, перш ніж Белінда обережно сказала: «Ми чули, що коли Гарсія тікала з міста разом з королем Вовчого Серця, вона була вражена стрілами Церкви та загинула.
«Гарсія була з королем Вовчого Серця?» У Тімоті швидше забилося серце. «Її тіло знайшли?»
«Наскільки ми знаємо, ні. Судячи з розголосу Церкви після облоги, а також з відсутності новин з Королівства Вовчого Серця, дуже малоймовірно, що їм вдалося втекти».
«Ось як...» — видихнув Тімоті та відчув легке полегшення. Хоча йому було трохи шкода, це була одна з небагатьох хороших новин, які він почув відтоді, як прийшла зима, і він сподівався, що посланці справді мали рацію. «Гаразд, тоді ви двоє можете піти відпочити».
Коли посланці пішли, на його обличчі почала з’являтися посмішка. «Чуєш, Роланде Вімблдоне? Це така смерть, яка тебе, як товариша по повстанню, теж наздожене».
