У підвалі палацу, Королівське місто, королівство Грейкасл.
Тімоті сидів на троні, спираючись щокою на праву руку. Він нетерпляче спостерігав, як кандидати виконують свої трюки з убивствами.
«Скільки дурнів я надивився від початку зими?
Я, напевно, нещодавно був занадто поблажливим, щоб дозволити цим клоунам виступати.
Він чхнув і відчув сухість в очах.
З тих пір, як Зал Небесного Куполу був зруйнований сніговим порохом, Тімоті переніс місце проведення засідань ради до підвалу палацу. Після деякої реконструкції, включаючи відкриття кількох кімнат зберігання, загальний простір був достатньо великим, щоб вмістити всіх міністрів ради та дворян. І головне, це місце було абсолютно безпечним. Був лише один вхід, а над ними знаходився розкішний палац. Ніякий сніговий порошок не міг порушити тут їхній спокій. Єдиним недоліком була відсутність сонячного світла, тому світло доводилося подавати за допомогою скипидарних факелів. Смолоскипи, які були розміщені на навколишніх стінах, призвели до того, що повітря в кімнаті стало аномально сухим і задушливим. Крім того, скипидар виділяв солодкий, але неприємний запах, від якого Тімоті почувався сонним.
Щоразу, коли він думав про свого четвертого брата, Тімоті ставав лютим і злим. Якби не очевидці, які помітили, що атаки йдуть з неба, він, мабуть, і досі бездумно будував би сторожові вежі. Після того, як він зрозумів, що цей метод абсолютно неефективний, все, що він міг зробити, це поки що проводити свої зустрічі в цьому місці.
«Роланд Вімблдон точно заплатить за це!»
«Ваша Високосте». Голос кандидата порушив його думки. «Подивіться. Якщо цей зрадник Роланд колись наважиться з’явитися переді мною, я виконаю місію, яку ви мені довірили!»
Тімоті кинув швидкий погляд на кандидата. За частку секунди кандидат влучно винув чотири летючі ножі в бочку, що знаходилася за двадцять кроків.
«Це той трюк, про який ти казав?»
«Справді, Ваша Високість», — впевнено відповів він. «Відверто кажучи, я раніше вже займався цим бізнесом. Я вбив десятки щурів цим методом. Якщо я сховаюся в натовпі, більшість моїх цілей навіть не дізнаються, звідки вилітають ножі».
«Скільки ти хочеш?» Тімоті трохи поворухнув задерев’янілим тілом.
«Всього 25 золотих роялів, — порахував на пальцях кандидат і сказав, — п’ять з них підуть на покриття вартості моєї подорожі і маскування — я буду одягатися у звичний і непривабливий спосіб, щоб наблизитися до зрадника».
«Лицар Веймар». Король поманив.
«Так, Ваша Високість». Лицар Сталевого Серця увійшов до зали, розмахуючи шаблею та щитом.
«Ваша Високосте, що ви маєте на увазі?» Кандидат здригнувся.
«Якщо ти переможеш мого лицаря, я негайно віддам тобі нагороду». Тімоті підморгнув лицареві Веймару.
Останній кивнув головою. Потім він зняв броню і підійшов до кандидата.
«Зачекайте, зачекайте... ні, Ваша Високість, так не піде». Кандидат з жахом перекинувся, щоб ухилитися від ударів лицаря, і затинаючись сказав: «Я не вмію боротися в лоб! Ах!»
Лицар швидко вдарив його ногою в живіт, змусивши його проковтнути решту своїх слів.
Деякий час покатавшись по підлозі, кандидат слабко кинув у лицаря летючий ніж, але його легко відбив щит лицаря. Лицар натоптав руку кандидата і мечем відрубав йому половину руки. Кров полилася на землю кривою лінією.
«Моя рука...!» — вигукнув від болю кандидат. Він тримався за решту правої руки і згортав тіло.
«По-перше, королівська родина не настільки дурна, як твої звичайні цілі. Навіть мій дурний брат не підійде так просто до натовпу. А по-друге, якщо ти не можеш впоратися навіть з одним лицарем, чому ти думаєш, що ти в змозі вбити лорда, якого захищає багато таких лицарів? Тімоті показав руками. «Вивести його».
Якби це було місяць чи два тому, він взагалі не приймав би цю купку невігласів і жлобів. Він дав невелику суму грошей тим, хто, на його думку, мав невеликі шанси досягти успіху, але Роланд досі був живий і бадьорий.
Ймовірно, саме це «доброзичливе» ставлення змусило все більше людей приходити та заявляти, що вони можуть вирішити проблеми, створені зрадником, а запропоновані ними методи ставали дедалі абсурднішими. Був навіть хлопець, який запропонував використати служницю таверни як вбивцю, стверджуючи, що її техніка була видатною і що жоден чоловік не міг відмовитися від її послуг. «Цілкове невігластво! Хіба вони не знають різниці між звичайною жінкою та відьмою?» Вже було широко розголошено, що Роланд виховав і виховав кількох відьом, тому ймовірність того, що Роланд закохається в когось настільки дешевого, була нульовою.
Тімоті протяжно зітхнув. «Навчаючи цих необізнаних кандидатів уроку, інші, можливо, двічі подумають про те, щоб прийти.
Можливо, це було помилкою вербувати вбивцю з громадян.
Єдине, що може перемогти Роланда, це таблетки та сніговий порошок.
Він окинув зал поглядом і, побачивши, що сторонніх не залишилося, запитав прем’єр-міністра: «Як просувається розробка зброї зі сніговим порохом?»
Згідно з послідовними розвідданими, зібраними з Фортеці Лонгсонг, шахтарі Прикордонного міста змогли перемогти лицарів герцога та божевільне ополчення тому, що вони використовували незвичайну зброю зі сніговим порошком. Цілком імовірно, що це була напівзакрита залізна труба, яка використовувала силу, створювану вибухом снігового порошку, щоб рухати свинцеву кулю до цілі, подібно до того, як працював арбалет. Тімоті був дуже зацікавлений у цьому, і негайно зібрав досвідчених ковалів Королівського міста, щоб почати створювати імітацію цієї унікальної зброї.
«Неідеально, Ваша Високість. Маркіз Вайк похитав головою. «Ковалі створили приблизно 10 прототипів цієї зброї згідно з даними розвідки, але жоден з них не має близької до передбачуваної вогневої потужності. Лише деякі можуть пробити лицарський нагрудник з десяти кроків, і всі є неточними з понад п’ятдесяти кроків».
«10 кроків?» Тімоті спохмурнів. «У такому випадку можна навіть поцілити в обличчя, ні? Як ми такими темпами збираємося зупинити нападаючих лицарів?»
«Справді, можуть бути деякі техніки, які нам ще належить освоїти... інша справа це те, що навіть якщо ми зберемо всіх ковалів і їх учнів в місті, ми зможемо виготовити щонайбільше 20 одиниць цієї зброї на місяць, і немає ніякої гарантії, що кожна з них працюватиме». Маркіз зітхнув. «На сьогоднішній день було чотири випадки вибуху залізних труб під час тренувань, і охорона досить неохоче ставиться до тренувань з цим типом зброї».
До біса. Прикордонне місто було в кілька разів біднішим за Королівське місто, але Роланд зміг виготовити сотні залізних труб за одну зиму. Йому, мабуть, допомагали демони.
Тімоті сердито змінив тему. «А як щодо таблеток? Церква нам ще не відповіла?»
«Так, Ваша Високість. Маркіз відповів. «Верховний священник сказав, що Святе Місто зайняте боротьбою з вторгненням демонічних звірів, і тому тимчасово не в змозі надати більше пігулок божевілля. Він сподівався, що ми зможемо почекати до кінця місяців демонів, щоб все обговорити».
«Я не хочу, щоб зрадник спокійно залишався в замку західної території навіть на ще один день!
Схоже, що я маю особисто написати листа до Священного Міста Гермес, — злобно подумав Тімоті. «У майбутньому, якщо вони захочуть продовжувати вербувати віруючих у Королівстві Грейкасл, їм доведеться привозити для обміну таблетки».
У той момент, коли він збирався оголосити про закінчення денного засідання ради, міністр дипломатії, сер Булет, раптом підійшов до нього і сказав: «Ваша Високість, посланці з Королівства Світанку прибули до Королівського міста, і вони бажають вас зустріти.»
