У морі фіордів знаходиться Сплячий Острів.
Горизонт став вже блідо-жовтим, коли нарешті завершили будівництво останньої з висотних будівель. Хоча призахідне сонце не було видно, все одно можна було побачити смужку золотого світла, що відбивалося на поверхні моря світлом заходу сонця, яке проходило крізь хмари. Лише різкі холодні пориви вітру, що дули прямо в обличчя, видавали, що зараз уже не осінь.
«І-і-і справа зроблена». Лотос підняла шарф на шиї, поки її вуха також не закрила м’яка бавовна. «Це буде наш новий дім, коли сюди завезуть меблі та ліжка».
«Фантастика!» Дурат Кімшо поплескав і сказав. «Це багато будинків, щоб побудувати за півмісяця, а я ще й думав, що леді Тіллі перебільшує».
«Леді Тіллі не бреше», — додала Бриз.
«Справді», — Дурат погладив своє густе подвійне підборіддя та сказав. «У такому разі, я впевнений щодо переселення своїх громадян сюди. О, що це?»
Купець, який прибув із Затоки Півмісяця, проаналізував парапет у формі канавки, який був у будинку. Зігнувшись, він навіть просунув голову в отвір, щоб зазирнути всередину.
«Це пристрій для обігріву, про який я дізналася в західному регіоні. Називається це ліжко з підігрівом». — пояснила Лотос. «Воно пов’язане з кухнею, тому, коли на кухні розпалюється вогонь, це ліжко також стане теплим. «Додайте зверху дерев’яну дошку та накрийте її льоном чи соломою, і ви можете використовувати її як лавку, стіл чи ліжко. Це буде зручніше, ніж звичайні меблі, особливо в поточному сезоні».
«Цікавий дизайн», — сказав Дурат і прямо глянув на Лотос. «Якби я хотів найняти тебе на довгостроковий термін, скільки золотих роялів це коштувало б?»
«Що... ви маєте на увазі?» Лотос була трохи здивована.
«Йди зі мною, щоб працювати в Затоці Півмісяця. На моїй території залишилося кілька пустирів, які ще потрібно освоїти. Твої здібності виявляться надзвичайно корисними». Дурат потер руки і сказав. «Скільки золотих роялів я повинен заплатити «Заклинанню сну», щоб леді Тіллі дозволила тобі послідувати за мною?»
«Вибачте, я ніколи не думала піти...»
«Твоє життя там буде набагато кращим, ніж тут», — швидко перебив Дурат. «Ти житимеш у настільки ж великому комплексі, що й я, та будеш щодня насолоджуватись вишуканим вином і кухнею Чотирьох Королівств, а куди б ти не пішла, у тебе буде власний супровід. Це ідеальне життя, якого бажають багато людей, і я дам його тобі, доки ти готова працювати на мене. Крім того, леді Тіллі сказала, що запити «Заклинання сну» мають бути виконані, і я можу дозволити собі ваші гонорари за найм, незалежно від того, наскільки вони високі».
Лотос спохмурніла. Їй було знайоме його ставлення. Хоча усно він сказав, що бере її на роботу, їй здавалося, що її купують. Коли вона збиралася сказали кілька слів, Бриз обережно потягнула її за руку. «Навіть якщо запити мають бути виконані, це не означає, що вони будуть прийняті. Є деякі речі, які навіть відьми не можуть зробити. Крім того, усі сторони мають схвалити, перш ніж можна буде укласти угоду».
«Ви маєте на увазі, що одних грошей недостатньо? Я ніколи не бачив такої угоди», - невдоволено сказав Дурат. «Чи було те, що ви сказали, коли відкрили Сплячий Острів просто риторикою, щоб висміяти нас? Ніхто не повірить і не зацікавиться вами, якщо це триватиме».
«Сумніваюся», — відповів хтось ззаду. «Є лише одна гільдія відьом, яка пропонує нагороди, чи то у фйордах, чи в Чотирьох Королівствах. Якщо у них не будеш купувати ти, знайдуться інші».
«Хто говорить?» Купець повернув голову і отримав грубий удар. «В... Ваша Величносте Гром!
«Я особисто придумав кілька ідей регламенту «Заклинання сну». Перед підписанням контракту згода працівника повинна враховувати можливі ризики, пов’язані з виконанням завдань. Їх не примушуватимуть йти на серйозну небезпеку, — чітко сказав Грім і засміявся. «У тебе є з цим проблеми?»
«Ні... це точно розумно». Вираз обличчя Дурата нормалізувався. «Тоді... мені все одно доведеться турбувати вас у майбутньому, міс Лотос».
«Хух». Лотос спостерігала, як купець і його оточення йдуть, і полегшено зітхнула. «Дякую».
«Не біда, я просто проходив повз». Грім засміявся. «Хіба ти не поїхала за леді Тіллі в західний регіон?»
«Так, але я повернулася рано разом з Медом і Бризом, тому що Сплячому острову потрібно було підготувати припаси та будинки на зиму». Вона просто пояснила йому суть справи. «Ви завершили свою експедицію?»
«Ха-ха-ха, так... це була вражаюча і неймовірна подорож». Очі Грома спалахнули, щойно вона згадала про його експедицію. «Це був перший раз, коли я побачив різні рівні моря одночасно. Здавалося, що наш корабель летить. Ми не «впали» в море, коли просувалися повз скелі, утворені хвилями! Якби я сам цього не побачив, то абсолютно не повірив би, що настільки дивне видовище може бути реальним».
«Різні... рівні моря?» — пробурмотіла Лотос. «Як це могло бути? Морська вода — це не каміння. Хіба вона не тече вниз?»
«Хм, я назвав це місце «морська лінія», і воно розташоване на північний схід від Тіньових Островів. Коли ми досягали вершини скелі, це виглядало як довга лінія, кінців якої ми не бачили, і море, здавалося б, було розділене на дві окремі частини». Він схвильовано поплескав себе по грудях. «Я не можу дочекатися, щоб наступного разу піти ще далі!»
Справді, це було гідно найвидатнішого дослідника фіордів, щоб перше, про що він говорив після повернення, було про свої пригоди, а не про його дочку, яка була далеко в західному регіоні. Лотос безпорадно похитала головою, спостерігаючи, як він безперервно говорить.
Ще до того, як настала темрява і температура надворі впала, Лотос уже встигла залізти на нагріте цегляне ліжко. Це був найбільш спокійний момент її дня. Більше місяця вона не лише будувала нову партію будинків, а й ремонтувала скрипучі будинки інших відьом. Тиснучись разом з усіма на розігрітому цегляному ліжку та балакаючи про свій досвід у Прикордонному місті, запитання її товаришів, породжені сумішшю цікавості та заздрості, гарантували, що вона не спала півночі.
Тема розмови перейшла на гриби-пташині дзьоби.
У її супутників почала текти слина, коли вона згадала, як їх готувала. Вона клала гриби в масло і кілька разів перевертала їх, а потім смажила, поки обидві сторони грибів не ставали золотисто-коричневими, і, нарешті, посипала трохи сіллю зверху, щоб створити найсмачнішу страву.
«Ммм... мені хочеться це з’їсти», — вигукнула Тінь. «Після того, як я їла сушену рибу на борту протягом місяця, мій рот повний солоним і рибним запахом».
«Чудово», — не втрималася Моллі і перебила Лотос. «Якби лише це мене запросив старший брат леді Тіллі».
«Гей, є ще дивовижніші речі, про які ти не чула». Хтось захихотів. «У душі Прикордонного міста вода тече прямо зі стіни, а завдяки ароматному милу все тіло чудово пахне після душу».
«Справді існує щось подібне?» — з цікавістю запитала Тінь.
«Звичайно, і я навіть принесла з собою трохи». Лотос скривила губи догори. «Але я вже все використала».
«Не говоріть про це. Вони принаймні змогли це відчути. Я слідкувала за леді Тіллі до західного регіону, а потім негайно повернула цих дівчат сюди. Мені не вдалося нічим насолодитися!» — нарікала Бриз.
Поки вона слухала балакучі дискусії відьом, Лотос раптом спала на думку ідея.
Якби Його Високість Роланд Вімблдон хотів найняти її на довгостроковий термін, чи погодилася б вона?
Трохи поміркувавши, вона зрозуміла, що не зможе відмовити, якби це справді був Роланд.
Який сором!
Лотос заховалася в ковдру та озирнулася ліворуч і праворуч. На щастя, лампа вже була погашена, або хтось міг би збагнути, про що вона думає.
Однак коли леді Тіллі нарешті зможе прийняти Його Високість Роланда?
Було б чудово, якби вони могли залишитися разом назавжди. Лотос міцно тримала тканину в руках. Це було б добре для мене та інших відьом, оскільки ми всі могли б щасливо жити в Прикордонному місті.
