Почувши цю новину, Роланд був шокований.
Кинувшись за Листям, він навіть не міг спробувати розпитати її далі, поки вони не досягли заднього двору замку. Коли він вийшов з замку, то побачив, як Блискавка тягне двох мертвих демонів зі спини Меґі.
«Ваша Високосте, подивіться, ми перемогли!» Побачивши принца, маленька дівчинка стрибнула прямо Роландові на руки. «Ми перемогли демонів!»
«Ніхто не постраждав?» — запитав Роланд.
«Ні, всі в порядку». Блискавка підвела очі, і вони сяяли нетерпінням та надією до похвали. Її метафоричний хвіст виляв від хвилювання.
Роланд зітхнув. Побачивши її погляд чистої радості, він не захотів вказувати пальцем. Тож замість того, щоб запитати, чому ніхто не повідомив, що бачив демонів, він вирішив сказати: «Я радий, що ніхто не постраждав, але що саме сталося?»
Усі три відьми відповіли одночасно. Роланду довелося довго слухати, перш ніж він зміг усвідомити, що сталося.
Те, як вони розповідали, висвітлювало бійку простою і швидкою, проте було багато моментів, які могли закінчитися плачевно. Якби Меґі не змогла витримати удар електричної дуги або якби демони змогли позбутися обмежень Листя, наслідки були б неймовірними.
«Ніколи більше не робіть нічого подібного». Соловей не могла більше мовчати. Вийшовши зі свого туману, вона сказала: «Боротися з демонами означає залишити нас. З Сільві немає виходу».
«Але ми перемогли», — сказала Блискавка, надувшись.
«Це дурна вдача. Перед боєм ти знала, що Меґі постраждає?» Соловей суворо заперечила: «Я навчила тебе користуватися зброєю, щоб ти могла захистити своїх сестер і себе, а ти натомість втягуєш їх у небезпеку!»
«Ні...» — Блискавка розкаяно опустила голову і сказала: «Я помилялася».
«І ти, — сказала Соловей, звертаючись до Меґі, — ти знаєш, що ти зобов’язана прилетіти назад і доповісти, але ти вирішила залишитися? Якщо ти знову зробиш таку помилку, я більше не буду давати тобі в’яленої риби!»
«Ха-а...» — Меґі теж опустила голову.
«Соловей — справді найжорсткіший боєць з усіх відьом, яких може запропонувати Прикордонне місто», — подумав Роланд, кидаючи на Солов’я схвальний погляд. Тоді він сказав: «Добре, головне, щоб це було лише цього разу. Ідіть і приведіть до мене Тіллі та Агату. Для нас прийшов час перевірити наші нові трофеї».
...
У підвалі замку на холодній кам’яній підлозі лежали два повністю роздягнені тіла, а їхній пошарпаний одяг і мізерні речі були складені поруч.
«Це демони?» — запитала Тіллі, затуляючи ніс, сподіваючись перекрити смердючий запах.
«Вони не виглядають сильнішими за звичайних людей», — сказала Попіл, сіпаючи ротом.
Агата виглядала похмурою. «Не недооцінюйте їх. Будь-який демон — складний супротивник, з магічною силою чи без неї. Старший демон або навіть трансцендент носитимуть Божий Камінь Відплати», — сказала вона, нахмурившись. Поглянувши на Роланда, вона сказала. «Вони справді з’явилися біля міста?»
«Листя сказала, що вони були менше двох кілометрів від міських стін». Роланд кивнув у відповідь, дивлячись на виставлені перед ним тіла.
Тіла демонів були високими, понад 1,8 метра, вони мали потужні кінцівки, а їхня шкіра була світло-блакитного відтінку. Одне з тіл виявилося серйозно понівеченим, а органи визирали з його грудної клітки. Це виглядало майже так, ніби його роздавив каток. У поєднанні з розповіддю Блискавки Роланд міг майже побачити потужний удар, що спричинив це пошкодження.
Інше тіло було у кращому стані, і єдиними видимими пошкодженнями були дві колоті рани. Він все ще бачив блакитну кров демонів, що сочилася з ідеальних дірок. З чотирьох пострілів, зроблених Блискавкою, лише два влучили в ціль, на щастя, вони були смертельними.
Блакитна кров має сенс, оскільки демонам не потрібен кисень, як людям, тому їм не потрібен гемоглобін. Технічно кров демона може бути будь-якого кольору.
І їх масивна структура кісток також була логічною. Їм було потрібно підтримувати їх висоту і потужний каркас.
Збентежує їхня разюча схожість з людьми, за винятком репродуктивних органів.
«Як вони... розмножуються з собі подібними?» Роланд з цікавістю запитав Агату: «Вони не відрізняються за статтю?»
«Наскільки мені відомо, ні», — похитала вона головою. «Для мене це була нерозгадана таємниця. Ніхто не може наблизитися до вежі червоного туману, щоб дізнатися про це. Є припущення, що вони народжуються у вежі, утвореній туманом. Однак Товариство пошуків відкинуло цю думку, стверджуючи, що демони відновлювалися, і кожна битва була з тими самими демонами, у різних формах. Вони називали це «феноменом оновлення регенерації».
«Феномен оновлення регенерації?» Попіл нахмурилася і запитала: «Що це?»
«Деякі з демонів, які були важко поранені нашими відьмами, знову з’являтимуться на полі бою. За слідами ран ми змогли визначити, що вони були тими, кого вже перемогли раніше, хоча їхні форми змінилися. Це означає, що Старші Демони не були народжені, а, ймовірно, еволюціонували в битвах, коли вони досягли свого повного оновлення, їхні форми змінювалися». – пояснила Агата.
«Що ж... технологія магічного каміння сама по собі викликає достатнє занепокоєння, і тепер, здається, ворог також має можливість вдосконалюватися після бою. Не дивно, що вони перемогли людей у двох останніх Битвах Божественної Волі».
Роланд присів навпочіпки, щоб ближче розглянути складений одяг і речі демонів.
На щастя, не виглядало так, ніби вони мали щось, що можна вважати передовим. Їхні речі насправді виглядали трохи застарілими. Одяг був сумішшю тваринних шкур і потворних примітивних плетінь. Жорстокі маски були черепами демонічних гібридів, явно не виготовленими речами.
Навіть прозора частина, вмонтована в очі черепів, була не більше ніж відшліфованим кристалом, потьмянілим і затьмареним від червоного туману. У масках вони могли бачити лише криваво-червону тінь. Як вони навчилися боротися в подібних умовах?
Окрім одягу та масок, там було дюжина чорних дошок і кілька чарівних каменів.
«Товариство пошуків коли-небудь бачило щось подібне?» — запитав Роланд у Агати, розкладаючи дошки одна до одної. Вони змусили його згадати високі будівлі в червоному тумані. Деякі дошки мали спотворене червоне маркування, а на інших нічого не було видно неозброєним оком.
«Це спосіб, у який демони ведуть записи, — кивнула вона, відповідаючи, — і вони також записують за допомогою магії, тому ми взагалі не можемо розшифрувати значення їх повідомлень».
«Можливо спосіб їх мислення зовсім інакший», — припустила Тіллі.
«Це одна ймовірність, — погодився Роллан, — а як щодо магічних каменів?»
«Камінь сприйняття, камінь пошуку шляху... і камінь маркування», — відповіла Агата, оглядаючи їх, «нічого дорогоцінного. Це лише базове спорядження для дияволів-розвідників».
«Диявол-розвідник...» Роланд відчув тупий біль у голові, коли запитав Агату: «Чи означає це, що демони вже помітили це місце і почали надсилати до міста своїх розвідників?»
