«Дослідники ніколи не бояться пригод, але вони точно не йдуть на них необачно.
Демони не настільки вже й жахливі, тому що їх теж можна вбити. І у них є величезна слабкість — вони не можуть вижити без червоного туману».
Одного разу Листя використала стріли арбалета, щоб вбити демона, що потрапив у пастку. Соловей теж вдалося вбити ворога за дуже несприятливих обставин». Блискавка таємно вболівала за себе і вірила, що вона теж зможе це зробити.
«Спершу ми повинні повідомити про це Його Високості», — поспішно сказала Листя. «Порівняно з нами, і Соловей, і Попіл набагато досвідченіші у боротьбі з демонами!»
«Але, можливо, демони вже підуть, коли ми знову повернемося». Блискавка перевірила патронник пістолета, щоб переконатися, що він наповнений кулями, і сказала: «Якщо дозволити таким небезпечним ворогам тинятися по кордону, ми зіткнемося з набагато серйознішими ризиками».
«Я... можу залишитися і стежити за ними».
«А що, якщо вони вийдуть з зони твого контролю, — наполягала дівчинка і продовжила, — і якщо ти спробуєш їх зупинити, ти врешті-решт викриєш себе. Троє з нас можуть працювати разом».
Листя знову замовкнула. Її все ж вмовили.
«Гу-гу!» Меґі була над Блискавкою і махала крилами.
«Добре, — почухала вона шию голуба і сказала, — кожен з нас подбає про демона».
«Що вона щойно сказала?» — запитала Листя.
Блискавка насупилася і сказала: «Вона сказала, що хоче зламати голову ворогу кігтями, а м’ясо втовкти крилами в м’ясний пиріг. Далі вона підсмажить його на вогні, щоб дізнатися, яким воно буде на смак».
«Вона лише двічі сказала «Гу»!» — сказала остання.
«Це приблизне значення». Маленька дівчинка серйозно кивнула.
«Чудовий дослідник не лише надзвичайно сміливий, але й здатний керувати цілою командою, допомагаючи їм розслабитися, коли вони нервують, і тримати їх пильними, коли вони занадто розслаблені. Я докладу всіх зусиль, щоб слідкувати за твоїми словами, батьку».
Блискавка струснула свій зап'ясток, і патронник закрився. Намагаючись не виглядати нервовою, вона прикинулася спокійною і запитала: «Як далеко вони від цього місця?»
«Десь метрів за триста справа від нас». — відповіла Листя.
«Я могла б вже побачити ворогів, якби мене не загороджував ліс». Вона думала, що вона точно має перевагу першого пострілу, і пістолет, очевидно, перевершує магічний камінь завдяки своїй дальності. «Ти можеш спіймати одного з демонів за допомогою виноградних лоз, правильно? Як минулого разу на території варварів».
«Я вважаю, що зможу спіймати їх на короткий проміжок часу».
«Добре. Ми можемо атакувати з неба». Блискавка сказала: «Це останній напрямок, який помітять вороги. Вони тимчасово зосередяться лише на виноградних лозах, тоді ми можемо завершити цю битву за секунди».
«Я... розумію». Листя трохи затремтіла. Можливо, тому, що у неї було занадто багато пов’язаних жахливих спогадів, коли Листя була членом Асоціації Співпраці Відьом. Але у Блискавки зараз не було часу про це хвилюватися. Вона, мабуть, втратила б мужність, якби вони продовжували чекати. Зрештою, це вона та Меґі були тими, хто боровся з демонами. Тим часом Листя буде ховатися в лісі. Вона не постраждає, хоч би як демони не атакували виноградні лози.
«Починаємо!» Блискавка злетіла прямо в небо.
«Гу!» Голуб йшов слідом за нею.
Ліс миттєво став під нею зелено-білими плямами. Маленька дівчинка одягнула окуляри, подаровані Його Високістю, і відразу відчула себе сміливішою.
«Вони там». Меґі перетворилася на сірохвостого яструба і знайшла ціль вже за кілька секунд пошуку — з її соколиним оком вона ніколи не пропустить навіть кролика, що біжить по снігу.
Блискавка глибоко вдихнула. Грім і Його Високість спалахнули в її пам’яті. Вона похитала головою і прояснила свій розум. Тримаючи руками рукоятку пістолета, вона сказала: «Я подбаю про ліву сторону, а ти — про праву. Коли ми пройдемо половину шляху, знову перетворися на велетенського птаха».
«Добре, гу!»
«Давай!» Маленька дівчинка вигукнула, а потім почала пірнати. Холодний вітер пронизував щоки, а вуха боліли. Вона трохи глибше засунула голову в шарф. Згадавши метод стрільби, якого вона навчилася від Солов’я, вона направила дуло вперед. Ефективна дальність польоту кулі становила близько 100 метрів, але було зрозуміло, що вона повинна підійти якомога ближче, щоб бути впевненою у попаданні в ціль. Якщо припустити, що інформація Листя правильна, залізні рукавички демонів мають бути інкрустовані електричним магічним каменем. Діапазон їхньої магії становив близько п’яти метрів, майже стільки ж, скільки й здібності відьом. Найкращим вибором було стріляти з відстані сім-вісім метрів.
Фігури ворогів стали чіткішими і вона тепер бачила їхні жахливі головні убори та червоні маски. Раптом демон зупинився, щоб подивитися вгору, і з ревом кинувся до них. «Нас... викрили?» У Блискавки стиснулося серце. Чому ворог поводиться так, ніби може її помітити? Водночас незліченні виноградні лози піднялися навколо демонів. Вони сплели ворогам ноги і продовжували лізти вгору. Нарешті вороги були повністю сплетені виноградними лозами.
Білий спалах освітлив тіло Меґі, і вона миттєво перетворилася на величезне чудовисько, пірнаючи та ревучи водночас, демонструючи свою силу.
«Що завгодно». Блискавка зціпила зуби і вирішила знову прискоритися. Коли вона була приблизно за п’ятдесят метрів від ворогів, вона раптово розвернулася і кинулася в тил до ворогів, наче падаюча зірка — вона могла влучити лише в голови ворогів, якщо стріляла прямо вниз, тоді як вона могла розширити можливу площу ураження, якщо буде стріляти горизонтально. Соловей також багато разів повторювала, що потрібно стріляти по найширшій частині тіла ворога.
Демон насилу підняв праву руку, обвиту виноградними лозами. З його залізних рукавиць вирвалося сліпуче світло. Майже одночасно Блискавка натиснула на курок. Раптом у небі над лісом пролунав гучний гуркіт.
Як вона і очікувала, дальність атаки магічного каменю була справді обмеженою. Синьо-біле дугове світло проіснувало дуже короткий період часу. Зі звуками пострілів зі спини демона вирвався кривавий туман — кулі не лише пройшли наскрізь його тіло, але й розбили газовий балон на спині.
Однак Меґі не пощастило настільки ж, інший демон вдарив блискавкою в її тіло. З її тіла виривалися іскри, а могутній рев перетворився на жахливий. Вона згорнула крила, а потім важко впала на демона, піднімаючи в небо багато снігу. Коли вони вдарилися об землю, Блискавка відчула, як земля тремтить. Через потужний удар газовий балон демона, ймовірно, був розбитий, і з-під велетенського птаха піднявся червоний туман. Маленька дівчинка дуже непокоїлася і хвилювалася, дивлячись на це.
Лисля відреагувала миттєво. Десятки ліан зібралися на тілі Меґі та віддалили її від демона. Птах-велетень двічі покотився в снігу і ліг нерухомо, поклавши обличчя на землю.
Блискавка кинулася до неї. Вона взяла її велетенську голову, похитала нею і сказала: «Прокинься, Меґі! З тобою все гаразд?»
«Гу... Я німію», — відкрила очі Меґі. Вона знову перетворилася на свою людську форму, коли її магічна сила зникла, і запитала: «Що трапилося?»
Блискавка перевірила кожну частину її тіла, розслабившись лише після підтвердження її безпеки, і сказала: «Я рада, що з тобою все гаразд».
Здавалося, що у формі літаючого велетенського монстра Меґі не страждає від кривавого туману, і може витримати більше шкоди своїм велетенським тілом. Електрична дуга просто на мить вибила її з ладу, і прямо під нею був демон як подушка, коли вона падала. Це був страшний напад, але вона майже не постраждала. Це може бути найкраще з найгіршого.
«Вони обоє мертві». Листя відсунула половину свого тіла від стовбура, розглядаючи двох бездиханних демонів і запитала: «Що нам робити далі?»
«Принести тіла назад, — сказала Блискавка, — Його Високість повинен знати, як з ними поводитися».
