Листя пройшла крізь гілки та листя, шукаючи Блискавку та Меґі.
Насправді вона не зовсім проходила крізь них, а рухалася лише своїм зором — її тіло було інтегровано в густий ліс.
Це було неймовірне відчуття. Вона почувалася птахом, але птах впав би на землю, якби не махав крилами, а вона цього не робила. Поки вона зберігала цю форму, вона могла миттєво переходити з одного кінця з’єднаного лісу в інший. Звичайно, порівняно з усім Туманним Лісом, діапазон, який Листя могла наразі охопити, був лише краплею в морі.
З тих пір, як її здібності розвинулися, вона прагнула відчути Туманний Ліс на захід від міста. Якби вона могла контролювати цей величезний ліс, це було б великою підмогою для Його Високості, чи то щоб боротися з демонічними звірами, чи щоб збирати товари та матеріали. Вона мало що могла зробити для Його Високості. Крім покращення посівів, це було єдине, що вона могла робити, тому вона хотіла бути в цьому вмілою.
У порівнянні з заднім садом замку, це був справжній ліс. Його складність була набагато більшою, ніж екосфера оливкових дерев і виноградних лоз у замку, і вона була неперевершена. Під кожним сантиметром землі ховалися численні істоти. Дивлячись вниз, уздовж коріння рослин, вона відчувала сплячих тварин, комах і гнилі рештки разом з крихітними дзюркотливими струмочками.
Щоб не втратити себе, Листя дуже обережно розширювала свою територію — починаючи від міської стіни на заході, поступово розширюючись щодня. Після того, як вона повністю адаптувалася до середовища, вона намагалася контролювати нову ділянку лісу.
З такою швидкістю вона могла б охопити весь Туманний ліс за два-три роки.
Незабаром після цього Листя знайшла двох людей, які полювали в лісі. Якби вона йшла по снігу, а не літала над верхівками дерев, то напевно б їх не помітила.
«Я знайшла здобич», — сказала Листя, похитуючи гілками.
«Ах!» Блискавка після здригання поплескала себе по грудях. «Ти мене налякала!»
«Гу-гу!» Меґі кілька разів кивнула.
«Вибачте». Листя відкрилася крізь стовбур дерева, наче гілочка, що виростає з гілок. «Так краще?»
«Що ж, принаймні я не розмовляю з привидом». Тихо відповіла блискавка. «Ти можеш з’являтися будь-де в лісі за бажанням?»
Вона кивнула. «Поки він на території, яка знаходиться під моїм контролем».
Меґі приземлилася прямо на спину Листя, пройшла кілька кроків вперед-назад і навіть клюнула там, де її тіло з’єднувалося зі стовбуром. «Ти навіть приросла до дерева, гу!»
Відчувши, як лоскоче її спина, Листя не втрималася від сміху. «Тому що це моя здатність», — сказала вона.
«Це трохи дивно, гу».
«Як ти можеш називати когось дивною?» Ти перетворила себе на велетенського демонічного птаха». Блискавка закотила очі та подивилася на Листя. «Де здобич?»
«Йдіть за мною», — сказала вона, повертаючи голову.
Листя не могла підтримувати людську форму під час руху, і замість цього вона змусила ліани вирости з землі, щоб вести Блискавку та Меггі впо дорозі.
«Що це за здобич?» — запитала Блискавка.
«Великий кабан, що вибіг з глибини лісу», — відповіла вона. «Ти справді хочеш спіймати його сама? Я можу просто зв’язати його виноградними лозами та кинути до підніжжя міської стіни».
«Звичайно. Дослідники прагнуть не лише результату». Маленька дівчинка підняла голову. «Процес іноді запам’ятовується більше, ніж результат».
«Мене все влаштовує, поки є м'ясо, гу!»
Листя не могла стримати посмішки. Вони двоє вже стали частими відвідувачами Туманного лісу ще до того, як вона до нього приєдналася. Вони полювали в лісі, щоб практикувати свої магічні здібності, і Меґі відносила всю здобич, яку вони ловили, назад у замок. Половину м'яса на столі останніми днями приносили саме вони.
«Подивіться, ось він», — сказала Листя.
Біля струмка сидів навпочіпки величезний кабан і хлюпав холодну воду. З великими гострими бивнями збоку на морді та піднятою гривою довжиною майже з палець він виглядав сильним ворогом. Зазвичай мисливці трималися подалі, коли зустрічали таку тварину, але це було просто свято в очах відьом.
«Я готова», — сказала Блискавка, витягнувши свій кинджал.
«Без пістолета?» — здивовано запитала Листя.
«Це було б надто нудно». Вона впевнено витерла носа і кинулася просто до цілі.
«Удачі, гу!»
Постать маленької дівчинки, мов смужка золотого світла, стрибнула ззаду на голову кабана. Коли вона опустилася, кабан люто похитав головою, вибухнувши пронизливим криком.
«Вона промахнулася? Ні... Листя помітила, що одне з очей кабана стало кривавим. Схоже, що Блискавка планує скористатися своєю гнучкістю і спочатку усунути загрозу контратак з боку ворога, а потім виснажити його.
Кабан був незграбний, як камінь, опираючись атаці Блискавки з неба. Незабаром він впав на сніг, не маючи більше сил опиратися.
Вона свиснула: «Як це було?»
«Хороша робота», — сказала Листя. Вона зав’язала кабана за задні ноги лозою і підвісила. «Спочатку випустимо кров. Його Величність каже, що м’ясо без слідів крові смачніше».
«М-м-м». Рот Меґі почав слюнявитися. «Сьогодні ввечері буде велика вечеря, гу».
«Почекай...» Листя раптом відчула, що в ліс заходять інші істоти. Вона подивилася на край контрольованої території і побачила, що наближаються двоє сірих вовків.
Вона насупилася, щось було не так. Цей тип тварин зазвичай жив глибоко в лісі і не наближався до Прикордонного міста навіть взимку.
Вона якраз міркувала, чи варто їй сказати Блискавці, як раптом перед її очима з’явилася знайома постать. Листя відчула, як усе її волосся встає дибом, коли вона згадала трагічну битву, яку пережила на території варварів.
«Демони!»
Вона побачила двох демонів, які повільно йшли в напрямку міської стіни. На їхніх руках не було ні магічних каменів, ні списів на спині, тому вони не носили жодної зброї. Однак Листя помітила, що вони обидва носили чорні залізні рукавички, ту саму зброю, якою вбили Червоне Світло.
«Навіщо сюди прийшли демони?»
З великим жахом і тривогою вона звернулася до Блискавки і сказала: «Ідіть звідси, швидше! Наближаються демони!»
«Що?» Обоє трохи злякалися.
Листя коротко розповіла їм про те, що вона побачила, і закликала їх: «Поспішайте, у них немає скакуна і вони не можуть вас наздогнати. Я піду пізніше».
На свій подив, Блискавка на мить завагалася, а потім похитала головою, сказавши: «Я залишуся тут, щоб боротися з ними».
«Б...боротися? Листя була приголомшена і запитала: «Чому?»
«Якщо я втечу від ворога зараз, як я можу перемогти його в майбутньому?» Маленька дівчинка глибоко вдихнула, витягнула пістолет з-за пояса та сказала: «Мій батько казав мені вставати з того місця, де ти падаєш. Я більше не буду тікати».
