Коли Папір закінчила мити посуд, вона викручувала рушник і повісила його на засніженому балконі.
Якщо залишити рушник на вулиці на добу, він повністю замерзне. Перш ніж використовувати його знову, їй потрібно було лише кілька разів розім’яти його та поплескати, а потім видалити залишки льоду. Звичайно, вона також могла залишатися в теплі вдома і використовувати свою магічну силу, щоб випаровувати вологу з рушника, але це зменшило б кількість її щоденних практик.
Папір усвідомлювала, що здатність її тіла до магічної сили вважалася однією з найгірших серед відьом, тому кожну її краплю потрібно було використовувати з розумом.
Коли вона закінчила прибирання, хтось постукав у двері. Майже щодня в цей час старша сестра Венді приводила її до зали замку на ситний сніданок.
«Іду!»
Папір весело відчинила двері. Надворі справді стояла Венді — вона ніжно обійняла Папір і понюхала її щоки. «Чудово, ти вже прибралася».
«Хе-хе». Папір усміхалася і тримала Венді за руку, поки вони разом йшли до зали замку.
Минуло майже півмісяця, відколи вона приїхала в Прикордонне місто, і вона вже звикла до нового способу життя.
Тут не було потреби залишати свою халупу рано вранці, щоб знайти їжу, і не потрібно було хвилюватися, що дрова, які вона зібрала, вкрадуть. Окрім часу, який вона витрачала на те, щоб наповнити шлунок і зігрітися, вона могла зосередитися на застосуванні своєї магічної сили та здобутті знань. Раніше вона могла лише уявити собі таке життя, спілкуючись зі своїми супутниками. Їй раніше здавалося, що життя, де не було хвилювань про виживання, було зарезервовано лише для господарів і коханок великих дворянських родин.
Папір ніколи не очікувала, що одного дня вона також зможе мати таке життя.
Долоні Венді були м’якими і теплими — Папір ніколи не відчувала подібного, живучи в нетрях. У своєму нинішньому житті Папір відчувала, що є люди, які постійно її люблять і піклуються про неї. Вона сподівалася, що зможе назавжди залишитися в цьому теплому та люблячому місці.
Якби це був лише сон, вона воліла б не прокидатися.
Коли вони зайшли до залу, Папір помітила, що відьми не сидять за довгим столом і не їдять, як зазвичай. Натомість вони товпилися біля стіни і безперервно вигукували.
Вона кліпала очима від цікавості, але була надто збентежена, щоб запитати Венді, що ті роблять.
Але остання ніби прочитала її думки і, сміючись, сказала: «Наші сестри випробовують свою боєздатність».
«Боєздатність?» Папір була заінтригована. «Що... це?»
«Це те, що було вигадано ексцентричною риторикою Його Високості. Не сприймай це надто серйозно». Венді зігнула талію і підняла молоду леді на плече. «Бачиш той срібний аркуш металу? Кажуть, це реліквія з королівства відьом, яке існувало понад чотириста років тому і використовувалося надзвичайними відьмами як зброя у битвах. Лише ті, хто володіє сильною магічною силою, можуть викликати її могутність. Його Високість розмістив її в залі, щоб кожен міг перевірити рівень своєї магічної сили, або, краще сказати, щоб задовольнити цікавість наших сестер. Підсвітити чотири магічні камені, розміщені на зброї в один подих вважається божественною боєздатністю».
«...» Папір була дуже збентежена. «Королівство відьом? Надзвичайні? Магічні камені?» Ці іноземні слова змусили її почухати голову, але це не пом’якшило шоку, викликаного неймовірним видовищем перед нею — коли відьми по черзі клали руки на металевий лист, вбудовані кристали яскраво світилися і нагадували калейдоскоп різнокольорових зірок. .
«Я можу підсвітити два магічних камені!» — вигукнула Блискавка, ровесниця Паперу. На її плечі сиділа здорова на вигляд голубка — Папір пригадала, що ця пташка також була відьмою, яку звали Меґі.
«Два з половиною, гу!» Голуб гордо вигукнув.
«Ти справді справилася краще за мене? Це неможливо!»
«Хочеш спробувати?» Венді засміялася. «Я припускаю, що зараз у тебе не вийде. Ти ще не вчилася вливати магічну силу в магічний камінь, не кажучи вже про те, щоб активувати символ. Але Його Величність передбачив це як обов’язковий курс для відьом, тому незабаром ти отримаєш камінь світла, щоб використовувати його для практики».
Чи буде він настільки ж кришталево чистим і блискучим, як ці дорогоцінні камені? Папір раптом захвилювалася. Вона подивилася на Венді та кивнула. «Я буду дуже старанно тренуватися!»
«Хороша дівчинка». Венді засміялася і потерла щоки маленької дитини. «Спочатку поїж, тоді у тебе буде енергія для тренувань».
...
Закінчивши вівсяну кашу, Папір повернулася до будинку відьом і почала щоденну практику.
Венді сказала їй, що все на цій Землі утворилося з крихітних кульок, які неможливо побачити очима, і матеріальні зміни були результатом роз’єднання та з’єднання цих кульок. Її здібностями можна було прискорити ці процеси, а не лише, наприклад, розтопити лід або охолодити гарячу воду.
Хоча вона не могла зрозуміти значення слів Венді, вона сумлінно виконала її прохання — вона відчувала магічну силу, що міститься в її власному тілі, і вивільняла її якомога рівномірніше. Зі своїх минулих років, проведених у нетрях, вона розуміла, що вона може наразі добре жити лише тому, що Його Високості потрібна сила відьом — це була її єдина цінність, і тому, якщо вона не хоче бути покинута, їй потрібно було багато працювати.
Раптом Папір відчула крутий біль у животі. Магічна сила вібрувала в її тілі і, здавалося, хотіла вирватися назовні, змушуючи її нестримно застогнати.
«Що сталося?» — запитала Венді, яка була поруч.
«Ні, нічого». Вона похитала головою. «Щойно моя магічна сила дала сигнал, ніби хотіла звільнитися».
«Звільнитися...» — на мить задумалася Венді. «Ти пам’ятаєш, як стала відьмою?»
«Здається, була зима», — тихо сказала Папір. «Я не можу згадати точну дату».
«Зараз кінець осені, а за кілька днів буде зима». Посмішка Венді зникла. «З наближенням дня пробудження магічна сила нашого тіла активізується як укус. Спочатку відпочинь. Я покличу Солов’я. Вона зможе побачити зміни магічної сили твого тіла». Вона підійшла до дверей, а потім повернулася і додала: «Не хвилюйся. Для відьми з Прикордонного міста це не питання життя чи смерті».
...
Прогноз Венді підтвердився.
Через три дні у Папір мав відбутися другий день пробудження.
Лежачи на своєму великому ліжку, вона озирнулася на коло відьом, які прийшли до неї. Слухаючи їхній лепет втішних слів, їй раптом захотілося заплакати.
Біль від спалення магічною силою, який вона пам’ятала з першого пробудження, здавалося, став набагато стерпнішим.
«Оскільки час твоєї практики відносно короткий, немає гарантії, що біль від укусу повністю зникне». Венді сиділа біля ліжка Папір і гладила її волосся. «Але пам’ятай, ніколи не думай про те, щоб здатися, і не втрачай почуття свідомості».
Папір кивнула.
Вона не наважувалася говорити, боячись, що, відкривши рота, голосно заплаче.
Вона не хотіла зганьбитися перед усіма.
Під час життя у нетрях плач вважався найслабшим проявом, те, що робили лише люди, які здалися.
Папір закрила очі та мовчки чекала, коли настане цей момент.
...
Відкривши очі, вона побачила, що за вікном біле море.
Укус виявився слабшим, ніж вона очікувала, тому різноманітні засоби порятунку, які всі допомагали підготувати, виявилися зайвими. Коли вона прокинулася, то відчула, що здатність її тіла до магічної сили значно зросла. Невеликі зміни відбулися по всьому її тілу. Її очі могли бачити далі, а її кінцівки мали більшу силу, ніж раніше.
Після того, як вона вмилася, вона знову почула, як Венді стукає у двері.
«Я вже йду». Папір весело відчинила двері й узяв Венді за руку. Однак цього разу Венді привела її не в зал замку, а в кабінет лорда на третьому поверсі.
Сивочолий юнак ніжно посміхнувся до Папір і тримав перед нею аркуш пергаменту.
«З сьогоднішнього дня ти офіційно станеш членом Союзу Відьом».
