«Герцог... Елтек, вечеря готова».
Ірен відчинила двері кімнати та жорстко вклонилася. Її голос звучав стриманіше, ніж зазвичай. Це був перший раз, коли Ферлін бачив свою дружину з такою поведінкою. Навіть коли вона зустріла принца, вона не нервувала так, як зараз.
«Батько?» Він підвищив голос і глянув на лицаря, який не сказав жодного слова, відколи повернувся.
«Тьфу...» — герцог Елтек кліпав очима, ніби щойно прокинувся після періоду медитації. «Давайте їсти».
Особливо розкішно вирізнялися страви, поставлені на маленькому обідньому столі. Для Ферліна було очевидно, що його дружина здійснила поїздку на ринок. Він подивився на неї та усміхнувся, ніби хотів похвалити та підбадьорити. Він почав вечерю, як завжди, нарізавши хліба, а потім розділив основну страву на чотири рівні частини — окрім них трьох, була ще й подруга Ірен, Мей.
Раніше, прийшовши додому, він побачив, як Мей обговорює з Ірен зміст драми. Після того, як він познайомив свого батька з ними двома, він очікував, що Мей вирішить піти, як і більшість людей. Однак вона цього не зробила, а замість цього, зробивши простий уклін герцогу Елтеку, виявивши насуплене обличчя, залишилася біля Ірен. Що ще більш незвичайно, вона запропонувала залишитися на вечерю.
Ферлін був вражений усім цим. Раніше, коли він хотів як слід віддячити, він кілька разів запрошував її на вечерю, але вона жодного разу не погодилася.
Однак у Ранкового Світла не було часу думати про все це. Хоча на перший погляд він виглядав спокійним і зібраним, його серце було в повному безладі. Першою причиною було те, що він хвилювався про те, що батько думає про його дружину, а другою — ставлення Агати. З виразу розчарування на обличчі його батька було видно, що він, як нинішній голова родини Елтек, дуже піклується про цю справу. Проте Ферлін не знав, як розрадити свого батька, особливо тому, що багаторічна розлука породила між ними певну відчуженість. Єдине, що він міг зробити, це спокійно їсти.
На щастя, міс Мей була поруч.
Тема її розмови про драму зацікавила герцога Елтека, і вони разом приємно поговорили про чарівність Королівського міста та життя знаті. Отже, вечеря врешті-решт не була надто сумною. Більш того, Ірен змогла взяти участь в обговоренні нової драми, а герцог Елтек навіть поцікавився її останніми виступами. Це дозволило Ферліну відчути полегшення.
Після обіду Мей швидко пішла.
Після того, як він допоміг дружині помити столові прибори, батько попросив його зустрітися з ним в кабінеті.
«Твоя дружина знайшла хорошого друга».
«Ти маєш на увазі міс Мей?» Ферлін трохи здивувався. «Вона справді видатна актриса, і надзвичайно допомагала Айрін у її драмах. Вона піклувалася про Ірен під час шоу у Фортеці...»
«Ні, я не маю на увазі акторство», — сказав Герцог Елтек. «Хіба ти не помітив? Вона продовжувала стверджувати владу наді мною».
«Стверджувати владу?» Очі Ферліна стали більшими. «Хіба вони ви не просто приємно спілкувалися?»
«Ха-ха-ха...» — старий нестримно розсміявся і похитав головою. «Ти справді не розумієш, як працює знать. Її історія про Королівське місто була взята з легенди про взаємодію між звичайною дівчиною та знатним чоловіком. Вона називається «Попелюшка». Обговорюючи політику, вона навіть посилалася на намір Його Високості повернути собі феодальну землю, я вважаю, що вона знає, що ти добровільно розірвав стосунки зі своєю родиною, щоб бути з Ірен, інакше вона б не виступала проти мене в кожному реченні».
«Це... дійсно так?»
Герцог Елтек усміхнувся. «Замість того, щоб захоплюватися такими поверхневими речами, як статус і титул, ти повинен знати, що практичні дії є важливішими. Після розмови з міс Мей я зрозумів, що робити щодо міс Агати. Незалежно від того, чи збрехали наші предки, ми повернули речі, які вона нам довірила, у цілому стані, і навіть якщо вона не бажає прийняти нас, ми можемо служити їй і іншими способами». Говорячи, він голосно зітхав. «Хоч я особисто не погоджуюся з твоєю точкою зору, але, побачивши твоє життя тут з Ірен, я раптом усвідомлюю, що ці зусилля, зрештою, можуть бути не марними».
«Дякую… відчуття визнання, яке прозвучало в словах батька, змусило Ферліна засльозитися. Хоча тоді він був твердо налаштований на розрив сімейних зв’язків, у глибині душі він все ще сподівався, що його шлюб буде схвалений сім’єю.
Проте те, що герцог Елтек сказав далі, вразило його.
«Чи думав ти коли-небудь повернутися до родини Елтек?»
«Що? Ні, я... ти...» Ранкове Світло був приголомшений. Він відкрив рота, але не знав, що відповісти. Повернутися до сім'ї? Чому батько раптом згадав про це?
Старий лицар повільно сказав: «Оскільки ти знаєш, що перше рішення було помилковим, ще не пізно повернутися».
Через деякий час Ферлін тихо сказав: «Я вважаю, що моя теперішня робота гідна, а також життя в Прикордонному містечку...»
«Я не прошу тебе повернутися, щоб стати лицарем у Фортеці Лонгсонг». — перебив його герцог Елтек. «Ти маєш розуміти, що я маю на увазі». Потім він оголосив свої слова. «Я хочу, щоб ти успадкував сім’ю».
Ранкове Світло проковтнув власну слину. «Але брат...»
«Місо Елтек не стане хорошим наступником», — відкрито сказав герцог Елтек. «Спочатку він хотів стати відомим лицарем у західному регіоні, як і ти, але після поразки герцога він втратив свій напрям. Як сім’я сторони, що програла, ми повинні присягнути на вірність новому правителю міста, але твій брат продовжує підтримувати тісний зв'язок з іншими чотирма великими сім'ями, і я не можу змінити його думку щодо цього».
«Тому що він впевнений, що стане наступним головою сім'ї». — здогадався Ферлін. Після того як він покинув сім'ю, у його батька не було іншого вибору, окрім Місо, щоб обрати його наступником. Ймовірно тому його брат поставився до нього холодно, коли він повернувся до сімейного маєтку після стількох років.
«Це не має нічого спільного зі здібностями та знаннями. Здібності можна розвинути, а знанням можна навчити. Але відповідний наступник повинен знати, як спостерігати за поточною ситуацією», — продовжував казати його батько. «Лорд Петров оголосив про нову політику Його Високості Роланда. Крім того, виходячи з драми міс Мей у фортеці під назвою «Нове місто», я підозрюю, що незабаром він збирається з’єднати весь західний регіон в одне ціле. Невідомо, чи чотири великі родини приймуть цю зміну, але наразі ситуація не є спокійною, тому наразі для нас буде найкращим спостерігати за змінами, а не бути використаними цими сім’ями».
Ферлін вже чув цю новину. Його Високість ніколи не приховував своїх намірів і політики, і насправді він оприлюднював їх своїм людям, перш ніж їх реалізувати. Це включало план перетворення Прикордонного міста на справжнє місто.
Однак він не хотів брати участь у змаганні за лідерство в родині. Незважаючи на слова батька, Місо точно не вирішить просто так все прийняти. Ферлін дуже добре розумів особистість свого молодшого брата.
Нарешті він похитав головою. «Вибач, тату. Я...»
«Я не прошу тебе прийняти рішення зараз». Лицар показав руками. «Зрештою, я все ще дуже здоровий, і зі мною поруч наша родина не втратить свого напрямку». Його усмішка, здавалося, дещо постаріла. «Якби Місо міг це зрозуміти, мені б не було потрібно так багато говорити. Все, на що я сподіваюся, це те, що якщо наша сім’я колись потрапить у якісь проблеми, ти зробиш нам послугу — заради матері і мене».
Цього разу Ферлін не зміг відмовити.
