«Не засмучуйтеся так, лорде Мейн». Нуль тримала руки за спиною і повільно кружляла площею. «Церква все одно була заснована Союзом, тому Його Святість зробив це лише для того, щоб відьми змогли повернути те, що їм належало. Якщо ви виграєте, ви також можете отримати мої спогади та досвід — багатство, яке я накопичила за останні двісті років».
Дозволити Нуль використовувати церкву Reflection це вже було дивно, тому що навіть якщо вона була фавориткою Папи, вона все одно була чистою відьмою і не мала отримати доступ до найглибших таємниць церкви. На жаль, я не усвідомив цього достатньо скоро». Мейн деякий час мовчав, а потім сказав: «Якщо ти виграєш, куди ти плануєш вести Церкву?»
«До перемоги, — сказала вона, піднімаючи голову, — або до знищення... лише не до островів фйордів».
«Щ... що?»
«Ви думаєте, що ніхто не знає про ваші таємні накази?» У тоні Нуль була нотка насмішки. «Безпосередньо перед великою битвою ви відправили ресурси в порт Королівства Вічної Зими для ремонту кораблів і підтримки моряків. Крім того, ви відправили велику кількість цапів відпущення на шибеницю. Це все дорогі витрати, які практично неможливо приховати від Церкви».
О'Браєн навіть довірив їй розвідувальне агентство головної секретної зони, він мовчки думав. «Це нічого не доводить! Як Папа, мені потрібно думати в довгостроковій перспективі, щоб Церква вижила за будь-яких обставин».
«Ви хоч самі вірите власним словам? Нуль засміялася. «Одразу після того, як ви прийняли скіпетр перед усіма тими віруючими, ви почали думати про власне майбутнє, ви втратили бажання виграти Битву Божественної Волі ще до того, як вона навіть почалася — як ви думаєте, чи може такий смертний, як ви, заслужити схвалення від Бога?»
«Яке схвалення Бога?» Мейн не втримався і вигукнув. «Якщо його схвалення справді захищало нас, чому люди терпіли поразку за поразкою?» Він важко дихав і хрипів. «Тим часом нам потрібно покладатися на Армію Божої Кари, щоб боротися з демонами, тому час має велике значення, і ти нічого не можеш зробити, щоб це змінити».
«Ні, не лише Армія Божої Кари», — прошепотіла Нуль. «Доля людства не повинна бути в руках кількох людей».
«Ми що, маємо розраховувати на вас, відьом?» Мейн холодно засміявся. «Не забувай, що саме твій рід підвів нас до поразки 400 років тому!»
«Відьми це також невелика група». Вона зупинилась і втупилася прямо в Папу, а її очі пронизали його власні до глибини душі. «Ця битва вирішить виживання всього людства, тому всі мають бути залучені — чоловіки, жінки, люди похилого віку та діти — усі стануть шанованими воїнами та приєднаються до боротьби з демонами, інакше... вони всі помруть».
«Це абсурд. Ти плануєш відправити тих мирних жителів, яких безглуздо лякають демонічні звірі, проти справжніх демонів? Ти, мабуть, з глузду з’їхала…» Мейн раптом зупинився, оскільки зрозумів, що вона не жартує, а серйозно ділиться з ним своїми планами. «Єдиним способом дати мирним жителям можливість воювати був...»
«Ти хочеш нагодувати їх усіх таблетками божевілля?» — запитав він недовірливо.
«Одна зачарована людина не зрівняється з Воїном Божої Кари, але як щодо десяти?» Нуль повернула голову і запитала. «На даний момент у нас є не лише постійний запас демонічних звірів, але і головна секретна зона також може винайти кілька нових формул. Через п’ять років Церква матиме запас близько трьох-чотирьох мільйонів таблеток. Що це означає?» Вона зробила паузу. «Це означає, що окрім Армії Божої Кари, Святе Місто також може вислати мільйонну армію божевільних людей для участі в битві з демонами».
«Ти... божевільна!»
«Божевільна? Це ви божевільний, оскільки не сприйняли Битву Судного Дня всерйоз!» — раптом заревіла чиста відьма. «І Союз, і Церква використовували невеликі групи для боротьби з повною силою свого ворога, тому вони зазнали невдачі. Ніхто не буде звільнений від цієї битви, і смертні не можуть вічно ховатися за Армією Божої Кари чи за відьмами — як я вже сказала, це доленосна битва, яка вимагає повних зусиль кожного, інакше ми не зможемо боротися з демонами у варварських територіях!»
Чиста відьма, вихована Церквою, ніколи б не сказала такого, тому що це був менталітет завойовника. Обличчя Мейна збліднуло. «Ти... абсолютно безумна!»
Ваша Святість О'Браєн, чи справді ви все це передбачили?
«Прийняття знань є частиною процесу самозміни, і лише обмін думками може принести прогрес». Нуль різко вдихнула. «Можливо, нам варто припинити балакати і вирішити, хто має бути правителем Церкви».
«Не сподівайся на перемогу», — крізь зуби сказав Папа. «Це я збудував цей світ!»
Щойно він закінчив говорити, біля його ніг з’явився червоний туман і почав розтікатися. Нуль, здавалося, трохи здивувалася. Раптом вона схопилася за горло і вигукнула з муками, а її обличчя згорнулося, наче апельсинова шкірка, відвалилося шматками і виплеснуло всюди кров, невдовзі втративши людську подобу.
«Це демонічний туман, прихований у пастках підземної церкви, і він діє лише на відьом з магічною силою», — гірко сказав Мейн крізь червоний туман. «Якщо я заповню нею всю площу, ти залишишся нескінченно страждати та помирати тисячу разів!
«Ось як?» Порив вітру раптово розвіяв увесь червоний туман навколо чистої відьми, і відроджена Нуль болісно сказала: «Звичайно, що у нового Папи є кілька хитрощів у рукаві. Якби ви попрямували прямо до бібліотеки головного таємного храму з самого початку початку ця битва була б ще складнішою, але це також весела частина битви душ.
«Це... камінь сили вітру? Мейн помітив на її пальці перстень з зеленим кристалом. Зона впливу каменю обмежена, тож поки я тримаю дистанцію, я можу зламати цей щит за допомогою стріли з Божого Каменю Відплати. Але для безпеки я повинен зробити деякі приготування. Він подумав, створив дві таблетки божевілля і проковтнув їх.
«О, розумна ідея», — сказала Нуль з посмішкою. «Ваша найбільша слабкість — у ваших бойових здібностях, тому дві таблетки можуть збільшити вашу силу, спритність і толерантність до болю, тому мені буде набагато складніше атакувати вас з здалеку зброєю, такою як арбалетні болти».
Мейн проігнорував її, перейшов до зони, на яку не вплинув магічний камінь, і зосередився на створенні Божого Каменю Відплати. Пігулки божевілля почали діяти, і він відчув, як його сила швидко зростає, а зір стає дуже чітким. Коли він створить Божий Камінь Відплати, він стане найефективнішою зброєю проти відьми, і вона загине від ерозії Червоним туманом, якщо спробує напасти на нього.
Вона також виготовляє свою власну зброю — що це таке? Пара довгих мечів?
Мати болти має сенс, але для чого їй потрібні мечі?» Крім того, структура мечів була дуже дивна, з широким лезом, як її тулуб, і інкрустовані багатьма кристалами, що здавалося йому на диво знайомим.
Нуль підняла зброю в руках. «Ви знаєте, що у Кімнаті ілюзій Церкви Відображення є більше одного записаного зображення?».
Що це означає?
«Ви забули, що сказав Його Святість О’Браєн? Битва Аліси з Наталією була повністю записана Союзом», — обережно сказала вона. «Крім поглинання спогадів, перегляд і навчання — це також мій талант».
Коли вона це сказала, кристали на мечах почали спалахувати один за одним, ніби щось сигналізували, і тоді яскраве золоте світло виринуло з мечів і розірвало Червоний туман, стріляючи прямо в небо. Здавалося, що небо також відповіло на цю силу, випустивши тисячі вогнів світла.
«Що... це за здатність?» Мейн шоковано витріщився.
Перш ніж отримати відповідь, він був оточений всепоглинаючим золотим світлом, яке, здавалося, розривало весь світ.
*******************
Клітка повільно впала на дно печери Божого Каменю.
Нуль скинула одяг на плечі на землю і вийшла з неї. Шрами від побоїв зникли з її спини, ніби їх ніколи і не було.
Воїн Вердикту, який стояв на варті, шанобливо опустив голову та простягнув їй підготовлену золоту мантію — одяг, який символізував найвищу владу в Церкві.
За допомогою багатьох служителів Нуль одягнула мішкуватий халат і пішла прямо до головного таємного храму, жодного разу не озираючись.
