Коли темрява зникла, Мейн опинився на порожній площі.
Все перед ним здавалося смутно знайомим... невисокі будиночки, монастир, що ще будувався, і нова кам’яна церква. Грунтова підлога була сухою та твердою, без сліду снігу, сонце проглядало крізь хмари, а теплий вітерець цілував його в щоку. Це зовсім не було схоже на місяці демонів.
«Почекай». Він раптом збагнув. «Хіба це не Святе Місто, коли я вперше став віруючим? У той момент Його Святість О’Браєн проводив ритуал очищення на площі».
«Отже, це найвидатніше місце у твоїй пам’яті», — холодно сказала Нуль ззаду. «Це досить гарне місце».
Чиста відьма!
Його розрізнені спогади раптом зійшлися, і він відчув напад люті. Він обернувся та глянув прямо на неї. «Нуль, ти здуріла?!»
Як вона сміє використовувати свою силу проти мене!
Крім того, чому Божий Камінь Відплати, який я ношу, не діє?
«Я точно знаю, що роблю». Нуль посміхнулася. «Це ти... все ще збентежений. Все гаразд. У твоїй підсвідомості більше ніж достатньо часу, щоб я тобі це пояснила».
Мейн був знайомий з силою Нуль на Полі Битви Душ, яка дозволяла їй битися з жертвою, використовуючи лише свій розум, і переможець отримував усе, а переможений все втрачав. Це був надзвичайно рідкісний тип сили виклику, і йому міг протистояти лише Божий Камінь Відплати. «Але... чорт забирай! Я явно ношу Божий Камінь Відплати!»
Він поліз у кишеню та дістав блакитний кристал, силует якого відбивав блакитне світло під сонцем, не виявляючи жодних дефектів.
«Чому?» — запитав Мейн, скреготаючи зубами.
«Ви про Камінь?» Нуль посміхнувся. «Якщо коротко, то сфера його впливу була вилучена. Але, звичайно, смертний не зможе відчути різниці».
«Його вплив вилучено?» Папа не міг не витріщитися. «Є лише одна людина в усьому Святому Місті, яка може протидіяти впливу Божого Каменю Відплати, і це Чиста Відьма Ізабелла.
Це... відверта зрада!
«Ці шльондри!» На чолі Мейна пульсувала вена, а його руки трусилися від злості. «Якби я знав, наскільки ненадійні ці інструменти, я б перевів їх до Армії Божої Кари, коли мене призначили!» Він намагався стримати гнів і з гіркотою сказав: «Коли це сталося?»
«Звідки я можу знати, коли вона це зробила, коли ти посадив мене в камеру, щоб провчити мене? Нуль знизала плечами. «Я лише попросила її зробити це, і все».
«Ти попросила! Якщо ти не планувала цього дуже довго, як вона могла так легко зробити таке блюзнірство?» Ні». Його серцебиття раптово припинилося. «Навіть вони двоє не змогли б цього зробити...» Після того, як він став Папою, він переїхав до спальні, яка раніше належала Його Святості О’Браєну, де були всі види мін-пасток і Судді, що весь час стоять на варті. Не кажучи вже про те, що біля його ліжка були магічні камені, які він носив з собою щодня, і за ним всюди слідували охоронці. Як їм вдалося знайти можливість для атаки?
Мейн був настільки розлючений, що насправді став моторошно спокійним. «Що ти хочеш? Ти робиш це лише для того, щоб помститися мені за моє покарання? Навіть якщо ти вб’єш мене, уся печера під твоєю кліткою є зоною впливу Каменів Бога, тож тобі нікуди тікати. Щойно ліфт зупиниться, тебе помітять і схоплять Воїни Вердикту, що чекають, навіть не мрій втекти з цієї камери, тому що коли вони почнуть тебе допитувати, ти відчуєш, що попередні дні в камері були ще просто лоскотом.
«Я не хочу втікати». Нуль похитала головою. «Я хочу замінити вас і стати Папою».
«...» Мейн був приголомшений. Він передбачав усілякі причини, але не сподівався почути таку відповідь. «Чиста відьма як Папа? У тебе неабияка уява, при тому, що це мене коронували як Папу на очах у всіх наших віруючих! Якщо ти вб’єш мене, ти думаєш, що вони приймуть тебе?»
«Мені не потрібно з’являтися перед усіма, тому що я можу просто мати «рупор», щоб виконувати роль Папи», — безтурботно сказала Нуль. «Розумієте, Його Святість О'Браєн також залишався в головному таємному храмі більшу частину часу і носив маску в рідкісних випадках, коли виходив. За цих обставин, хто міг зрозуміти, що Папа насправді був кимось іншим?»
«Ти не зможеш довго продовжувати свою хитрість! Ти не чула, що я щойно сказав? Щойно клітка впаде на землю, коли Воїни Вердикту зрозуміють, що мене в ній немає, вони негайно заарештують тебе!» — заревів Мейн. «Якщо ти випустиш мене прямо зараз, я все ще можу забути, що ти коли-небудь робила такий необачний вчинок!»
«Як тільки битва душ починається, вона ніколи не закінчиться», — сказала Нуль з посмішкою. «Крім того, ви були неправі з самого початку, тому що вони мене не заарештують».
«Не заарештують її... що це означає?» Папа насуплено дивився в очі чистої відьми і намагався зрозуміти, про що вона думає, але її очі сяяли лише хвилюванням і не виявляли ні сліду страху чи паніки. Вона не відводила очей і спокійно дивилася на нього, ніби говорила цілком звичайну річ.
Мейн раптом відчув, як у його голові спалахнув струм!
«Навіть здатися... також може бути мудрим вибором».
«Вибач, дитино».
Він відкрив рота, але відчув, що його горло стискає пара великих рук, і не міг вимовити жодного звуку. Він відчув, як його серце завмерло, ніби воно впало в калюжу крижаної води. Через довгий час він з великими труднощами вимовив: «Це все О'Браєн...»
«Отже, ви нарешті зрозуміли». Нуль вигнула брови. «Верховний Понтифік дав наказ усім охоронцям і Воїнам Вердикту в головному таємному храмі — вони ніколи не залишать своїх позицій під землею і слухатимуться лише Папи. Ви прийняли скіпетр над землею, але у вас ще немає контролю над гсновним таємним храмом». Вона тихо засміялася. «Подумайте про це. Зараз ми перебуваємо над печерою та основною організацією церкви, а також єдиним місцем, вільним від охоронців над землею та від впливу Божого Каміння Відплати. Хіба ви не згодні, що це ідеальна арена?»
Чиста відьма припинила посміхатися, і її очі спалахнули, наче танцююче полум'я. «Це поле битви, яке влаштував для нас Його Святість, тому той, хто виживе, стане справжнім правителем Церкви».
Як... як це могло бути? Мейн відчув, що у нього пересохло в горлі. «Цей дурний старий. Він робить це, щоб покаятися у своїх гріхах взяття влади, яка спочатку належала відьмам? Який абсурд!»
Полум'я в очах Нуль було явно від амбіцій, емоцій, які не часто можна побачити у чистих відьом — їх навчали як інструментів від народження, і всі вони мали бути непохитно відданими церковним чиновникам. «Якби ми не перемогли тих нерозсудливих... ні, дідько!» Мейн раптом згадав, що Його Святість сказав йому перед вторгненням у Королівство Вовчого Серця.
«Я посилаю двох чистих відьом битися поруч з тобою. Ніхто не зможе уникнути їхнього гніву».
Чому він ніколи не думав про те, як отримання спогадів Короля Вовчого Серця та Королеви Чистої Води вплине на Нуль?
Згадавши полегшений вираз обличчя О'Браєна в останню годину, він нарешті зрозумів значення його передсмертних слів. Мейн люто скрипнув зубами. «Як старий міг не подумати про це? Він уже готувався до того, щоб повернутися до серця чистої відьми».
Це той кінець, який ти сподівався побачити, Верховний Понтифік?!
