Всередині Вавилонської вежі в соборі Гермеса.
Новокоронований верховний понтифік Мейн тихо слухав звіти трьох єпископів у таємній кімнаті.
Окрім старшого єпископа Тайфуна, двоє інших були новоспеченими архієпископами, Солі Дарл і Елл, які прийшли з Армії Суддів та Трибуналу відповідно. Перший був бравим і героїчним головуючим суддею, який здобув зіркову репутацію протягом понад 25 років служби в армії, а другий був ад’ютантом Хезер і також користувався широкою повагою.
«Прийом дітей-сиріт з Королівства Вічної Зими був дуже успішним під час цьогорічних місяців демонів. Дворяни кожного великого міста повністю підкорилися Церкві. Наразі кількість сиріт, відправлених до Святого Міста, вже втричі перевищує заплановану», - зітхнувши, сказав Тайфун. «Це єдина хороша новина за останній час».
Вельможі завжди були такими — щойно вони бачили, що ситуація їм невигідна, вони швидше міняли сторону, ніж пили воду. Мейн кивнув і відповів: «Це лише перший рік, і в майбутньому їх буде все більше. Якщо ми зможемо захопити весь континент, наш річний притік сиріт може заповнити абсолютно нове місто».
«Сподіваюся, що так і буде». Тайфун глибоко зітхнув. «Скільки разів на це місце нападали демонічні звірі відтоді, як почав падати сильний сніг?»
«Шість разів», — відповів Солі.
«Шість разів... і сотні Воїнів Вердикту вже загинули на передовій», — важким тоном сказав Тайфун. «Армія Божої Кари також втратила десятьох воїнів, і наступного року наступ демонічних звірів стане лише жорстокішим».
«Це простіше, ніж боротися з демонами», — сказав Елл і махнув руками. «Хоча я особисто не був свідком могутності демонів, Свята Книга описує їх як непереможних. Невже нам потрібно захищати це місце до смерті?»
«Що ти маєш на увазі?!» Солі нахмурився, почувши слова Елл. «Бог дає нам напрямок і силу. Як Його учні, як ми можемо не триматися своєї віри і замість цього втекти?»
«Припиніть сваритися», — сказав Мейн, стукнувши скіпетром по землі. Після понад десяти років роботи з Хезер на Елл вплинув її розкутий темперамент. Спостерігаючи за суперечками Солі та Елл, він не міг не подумати про партнерство між Тайфуном і Хезер у давнину. Він глянув на старого єпископа, і виявив, що той озирнувся на нього, ніби вони думали про те саме. «Наша кінцева мета — підтримати людський рід, і єдиний спосіб зробити це — перемогти наших ворогів».
«Так, Ваша Святосте». Обидва єпископи схилили голови на знак пошани.
Хоча навіть він сам не був упевнений, чи зможуть вони перемогти демонів, зберігаючи свої позиції та захищаючи Гермеса.
Мейн раптом подумав про довіру О'Браєна та відчув, як його плечі поважчали.
Страшні звірі пекла вже з'явилися, а демони прибудуть через п'ять років. Мейн мав стати свідком наступної Битви Божественної Волі, поки був живий, і, на відміну від О'Браєна, він не міг довірити свої обов'язки наступнику. Він не міг ні спати, ні добре їсти, коли думав про це.
По правді кажучи, він також думав залишити собі вихід. Коли Флот Чорних Вітрил Гарсії був захоплений, Мейн не наказав спалити кораблі та стратити всіх повстанців, а натомість замкнув їх за ґратами. Окрім страти кількох лідерів флоту разом з великою кількістю цапів відпущення, які насправді були простолюдинами, що жили в нетрях, більшість членів екіпажу флоту залишилися живими та зараз були замкнені в гавані Королівства Вічної Зими найбільш довіреними підлеглими Мейна.
Якщо оборонну лінію буде повністю зламано, фйорди стануть їх останнім притулком — навіть якщо відступ на ці острови означатиме, що людство майже зникне й не матиме шансів на порятунок, принаймні я зможу прожити решту свого життя.
Зрештою, хіба людство не зробило вже все, що могло, і не змогло з двох спроб перемогти своїх ворогів?»
У подальших дискусіях щодо того, як Церква має розширюватися та як стабілізувати управління Королівством Вовчого Серця, Мейн не приділяв особливої уваги. Він дочекався, поки троє єпископів закінчать обговорення, а потім розсіяно сказав: «Ми зробимо, як сказали ви троє. Це все для сьогоднішньої зустрічі».
«Так, Ваша Святість». Три єпископи поспішно встали і вклонилися.
Мейн покинув секретну кімнату і разом зі своїми охоронцями попрямував до головної секретної зони.
Згідно з планом, сьогодні нова партія солдатів Армії Вердикту мала бути перетворена в солдатів Армії Божої Кари. Ось що його справді хвилювало. Незалежно від того, залишалися вони на своєму місці чи відступали, ці могутні воїни гарантовано виконували його накази.
Однак перед цим йому потрібно було вирішити іншу проблему.
Він пройшов крізь кам’яні сходи та увійшов до головної секретної зони. Тоді він звернув у довгий тюремний коридор, який знаходився посеред території. Востаннє він був тут, щоб таємно стратити короля Грейкасла Вімблдона III.
Довгий коридор був надзвичайно безлюдний. Смолоскипи з каніфолі, які стояли обабіч коридору, випромінювали тьмяне жовте світло. Дальній кінець коридору був вкритий темрявою, ніби це був вхід у бездонну прірву. Багато людей, які були тут ув'язнені, більше ніколи не бачили сонячного світла.
Мейн підійшов до камери № 85 і дав знак охоронцям відчинити двері.
Товсті дерев’яні двері видавали різкий скрегіт. Потім раптом почулися звуки голосіння і плачу. Коли двері камери знову зачинялися, ці звуки припинялися.
Крізь залізні поручні Мейн побачив постать Нуль.
Спина очищеної відьми була повернута до входу. Верхня частина її тіла була голою, тоді як вона сама була прикута наручниками до залізної штанги над головою, що змушувало її весь час ходити навшпиньки. На її білій спині було видно з десяток свіжих слідів від шмагання, але струмки крові, що стікали вниз, уже застигли.
«Що тобі трибунальний батіг?» — запитав Мейн. «Я сподіваюся, що це навчить тебе значенню слухняності».
«Е-е... — Нуль тихо застогнала, ніби щойно прокинувшись від сну, і покірно повернула голову. «Отже, це прийшов Верховний Понтифік. Ви маєте на увазі слухняність вам, чи іншим єпископам?»
Її легковажний тон змусив Мейна насупитися. Однак його невдоволення зменшилося, коли він нагадав собі, що наразі саме він є Верховним Понтифіком, що дуже відрізнялося від його попередньої посади єпископа. Після цього уроку вона повинна зрозуміти, що я можу вирішувати, жити їй чи померти. «Слухняність мені. І коли я прошу тебе допомогти іншому єпископу виконати місію, ти повинна слухатися його наказів».
«Це все?» — запитала вона без зобов'язань. «Якщо ви цього вимагаєте, я погоджуся».
«Звільніть її наручники», — наказав Мейн охоронцеві.
Будучи довго високо закутою в наручники, руки Нуль, здавалося, були вивихнуті, і вони опустилися вниз, наче в них не залишилося ані граму енергії. Папа підняв одяг Нуль своїм скіпетром і кинув її їй на плече. «У мене є для тебе завдання. Йди за мною».
Нуль дозволила своєму одягу звисати на плечі та безтурботно пішла слідом за Мейном до довгого тюремного коридору.
«Цього року місяці демонів можуть тривати до п’яти місяців. Це складний виклик для Святого Міста, а тим більше для інших місць, які страждають від місяців демонів. Мейн дійшов до кордону Зони Пастки, а потім пройшов через вузький прохід з залізними стінами і знову опинився перед кабіною ліфта. З тих пір, як він був коронований як Папа, він був зайнятий різними справами Церкви. Це був перший раз, коли він ступив до цього місця як правитель. «Я наказую тобі слідувати за іншими очищеними відьмами до Королівства Грейкасл і вбити повстанців Тімоті та Роланда Вімблдонів, скориставшись безладдям, викликаним сильним снігом. Це зрозуміло?»
Коли двері ліфта зачинилися, над головою почувся клацаючий звук обертання шпиля, і ліфт почав повільно опускатися. Але Мейн не почув відповіді Нуль.
«Дідько, батоги все ж не навчили її слухатися». З похмурим обличчям Мейн обернувся, щоб поглянути на Нуль, та побачив, як вона всміхається з небезпечним блиском в очах».
Потім він побачив промінь яскравого світла, що прямував прямо до нього.
