Скоро настав день випускного іспиту.
У залі відьми сиділи акуратними рядами і чекали, поки вчитель Сувій роздасть контрольні роботи.
А Андреа тим часом елегантно підстригала собі нігті. Вона вже думала про вечерю — за словами Його Високості Роланда, перший семестр закінчиться, щойно закінчиться іспит. На свято кожен студент отримував на вечерю хліб з морозивом.
Це означало, що Андреа отримає набагато більше, ніж одну порцію.
Останніми днями вона грала «Боротьбу проти орендодавця» з Попіл і Шаві, коли була вільна. Ця тактико-технічна гра була чимось схожа на звірині шахи, які раніше були популярні серед вищої знаті. В обох іграх головне полягало в тому, щоб використати свої переваги та приховати недоліки, і вимагалося глибоке планування. Вона часто хвалилася тим, що жодного разу не програла леді Тіллі та, тим більше, Попіл, і вона справді казала правду. На даний момент їй заборгували шість порцій морозива, з яких чотири були від Попіл і дві — від Шаві. Іншими словами, щоразу, коли Його Високість робив цей делікатес як десерт, вони вдвох мали віддавати свої порції Андреа.
Для Андреа це мав бути «великий урожай». Вона зможе насолодитися трьома булочками морозива на вечерю, яких нарешті вистачить, щоб вгамувати її бажання.
Природно, вона також була впевнена і в іспиті.
Як тільки вона почула, що буде іспит, вона запитала Сільві про попередній іспит і навіть спробувала сама відповісти на запитання. Вона зрозуміла, що іспит дуже простий і в основному еквівалентний базовій дворянській освіті. Контрольна робота в основному стосувалася розпізнавання слів і фраз, а також було кілька простих арифметичних розрахунків прибутків і збитків, які не були навіть настільки ж складними, як бухгалтерські завдання, не кажучи вже про розрахунки сімейних фінансів. Вона була широко відома як вундеркінд своєї сім'ї в цій області, і в 15 років вона вже могла вести рахунки своєї сім'ї.
Істинний шлях шляхти полягав у тому, щоб робити все якнайкраще.
Незабаром контрольні роботи були роздані.
Андреа швидко переглянула листок і підвела голову. Тест складався з трьох аркушів з запитаннями, кожен з яких був окремо позначений як «Мова Королівства», «Основи арифметики» та «Основи природи».
Чудово, точно так само, як і минулого разу.
Вона нестримно посміхнулася, відкривши аркуш із запитаннями «Мова Королівства» та негайно почала писати своїм гусячим пером.
За 15 хвилин вона відповіла на запитання на першому аркуші. Незважаючи на те, що обсяг словникового запасу був більшим, ніж минулого разу, і було кілька несподіваних сегментів, таких як «розуміння прочитаного» та «заповнення пропусків», тест залишився для неї простим. «Що ж, це просто відповідь на запитання після розуміння уривка та завершення речень. Це лише виглядає заплутаним, але насправді це досить просто».
Наступним аркушем були «Основи арифметики».
Перший сегмент складався з простих розрахунків прибутків і збитків, але поступово прогрес Андреа сповільнився.
«Що означає «Використайте рівняння, щоб описати дві пересічні лінії з кількома крапками над ними»?»
Її серце раптом стиснулося. У неї з’явилося відчуття, яке вона відчула, коли читала «Теоретичну основу природничих наук». «Чому я розумію слова окремо, але не розумію, коли вони всі пов’язані в речення?»
Це також стосувалося і наступних запитань.
Андреа почала рясно потіти.
Вона глибоко вдихнула і затримала повітря в грудях. Тоді вона повернулася до Солов’я, яка сиділа у задньому ряду. «Як дворянин, чи може вона дати мені якісь підказки?»
Але вираз обличчя Солов’я вразив Андреа.
Соловей тупо дивилася на контрольну роботу, тримаючи в роті ручку з гусячим пером. Вона довго не переводила погляду.
Ці питання складні і для неї теж?
Леді Тіллі не прийшла на іспит, а також ніде не було видно легендарно обдарованої міс Анни. Андреа побачила, що більшість відьом все ще застрягли на першій сторінці та не могли відповісти на запитання.
Ще через 15 хвилин усі перегорнули другий аркуш із запитаннями. Хоча вони були набагато повільніші за Андреа на першому аркуші, вони навіть на коротку мить не припиняли писати на другому аркуші, і навіть Меґі шалено писала. «Боже, Меґі навіть не тримає ручку належним чином і виглядає так, ніби вона тримає її в кулаці, але вона може відповісти на ці запитання?»
Андреа почувалася абсолютно безпорадною. Вдаючи, що вона закінчила аркуш «Основи арифметики», вона перегорнула до останнього аркуша «Базова природа».
Порівняно з простим форматом запитання та відповіді попереднього іспиту, цього разу були цифри та незрозумілі символи. «Почекай... для цього теж потрібні розрахунки?»
Вона раптом почала відчувати, що все йде не так, як вона очікувала.
Єдиним полегшенням було те, що Попіл теж давно припинила писати, мабуть, через те, що її настільки ж збентежили запитання.
«Але... якого біса, — подумала вона, — яка радість бити м’ясоголовою?»
Серед хвилювання вона почула, як вчитель Сувій оголосила про закінчення іспиту. Опустившись на спинку стільця, вона спостерігала, як вчитель забирає її контрольну роботу, і відчула, що її три булочки з морозивом на вечерю вже не настільки солодкі.
*******************
«Ваша Високосте, ось усі тестові роботи». Сувій поклала стос паперу на офісний стіл Роланда. «Ви впевнені, що хочете оцінити їх самостійно?»
«Справді». Роланд усміхнувся. «Іноді читання контрольних робіт приносить задоволення».
Наприклад, він міг почитати їхні химерні відповіді або виявити тугу та страждання учасників, читаючи між рядків. Вони служили йому духовною їжею під час дозвілля.
«Чи зрівняю тобі бали?»
«Так, вибач, що турбую тебе». Роланд кивнув, а потім вигукнув: «Соловей, не підглядай».
«Ти знав». Соловей з дивана показала себе та усміхнулася. «Чому Анна не повинна бути на іспиті? Хіба це не кінець семестру? Усі сестри Союзу Відьом повинні складати іспит».
Роланд нестримно розреготався. «Тому що цей тест був сформульований вчителем Сувій і нею».
Соловей довго мовчала, перш ніж запитала: «А твоя молодша сестра?»
«Леді Тіллі? Вона допомогла заздалегідь переглянути контрольну роботу, щоб перевірити наявність помилок». Принц розвів руками. «До речі, вона отримала повні бали».
Тінь Солов’я, здавалося, стала важчою.
Роланд похитав головою та почав оцінювати роботи.
...
Після того, як усі бали були виставлені, Роланд розтягнув своє мляве тіло. Цього разу відьми зі Сплячого Острова показали значне покращення. Свічка, Евелін і Сільві склали іспит, і серед них Евелін покращилася найбільше. Хоча на попередньому іспиті вона мала найнижчий бал серед трійки, цього разу вона піднялася з 5 до 62 балів, безсумнівно тому, що доклала багато зусиль.
І навпаки, три бойові відьми, які нещодавно прибули, отримали низькі бали, жоден з яких не перевищував 50 балів. Це було зрозуміло, оскільки вони проводили в класі набагато менше часу, а їхні бали з «Мови Королівства» мали відносно низьку вагу.
Проте найжахливіше довелося Солов’єві. Незважаючи на те, що вона відвідувала уроки разом з усіма іншими, її загальний бал був нижчим за останній контрольний. Роланд не знав, сміятися йому чи плакати. «Схоже, що здатність до навчання — це справді природний дар, який не можна змусити силою».
Єдиною, хто його здивував, була Меґі.
Незважаючи на те, що вона не змогла розв’язати більше ніж кілька задач на обчислення в розділах «Основи арифметики» та «Основи природи», вона правильно відповіла на більшість питань з множинним вибором і правильним вибором відповідей і зрештою набрала 63 бали, що Роланду здалося неймовірним.
«Як їй це вдалося?»
Роланд не міг придумати причини.
