Цвях раптом відчув, що його серце стоїть у нього в горлі.
У цей момент час ніби сповільнився. Він дивився на велетенського демонічного звіра, не змигнувши, і водночас таємно молився, щоб нові гармати могли вразити ціль. Проте демонічний звір був цілий і неушкоджений, рухаючись вперед, знову почавши дихати.
Приблизно через півхвилини сніговий стовп піднявся далеко від монстра.
Це буде погано.
У Цвяха раптом защеміло серце. Оскільки монстр не наближався до шостої секції міської стіни, він залишив кут стрільби між гарматами. Артилеристи повинні були постійно коригувати кут нахилу кульверини, а заодно ще й оцінювати швидкість руху звіра та вести вогонь наперед. Інакше снаряд упав би десь позаду цілі, як це сталося зараз.
Судячи з швидкості стрільби польової артилерії, у них був лише один останній шанс, перш ніж монстр увірветься до міської стіни!
Цвях уже встиг побачити густе хутро, що вкривало тіло ворога, а також його величезну багряну пащу під бивнями. У цьому напрямку йшли відьми, мабуть, плануючи зупинити це чудовисько. Але навіть всі четверо з них разом не були настільки ж великими, як одна нога звіра. Чи змогли вони досягти успіху за допомогою чистої магії?
Він був настільки тривожний і стурбований, що навіть хотів добігти до шостої ділянки міської стіни і нагадати гарматній команді цілитися наперед. Однак, оскільки на кожній ділянці міського муру з обох боків стояли наглядачі, він зрештою придушив цей порив — його, швидше за все, звинуватили б у боягузі, якби він зараз покинув своє місце без дозволу. Лорд Залізна Сокира неодноразово заявляв, що поведінка, яка може порушити лінію оборони, категорично заборонена. Як тільки така особа була виявлена, наглядова група могла безпосередньо її зупинити.
Демонічний звір, що йшов попереду, вже вийшов на відстань пострілу револьверів. Міська стіна почула серію звуків тріскотіння.
Цвяху нічого не залишалося, окрім як продовжувати своє завдання, ставити вже підготовлені заряджачі один за одним біля стрільців.
Саме в цю мить пролунав другий приголомшливий гуркіт, менш ніж через півхвилини після першого пострілу кульверини.
«Настільки швидко!?» Цвях з великим подивом подивився на шосту секцію міської стіни. Дим над дулом все ще не повністю зник, і з нього безперервно виривався дим, через що гармата виглядала як запалена срібна труба. Проте те, що шокувало, було ще попереду. Він навіть не встиг помітити, потрапив постріл у ворога, чи ні, як знову з'явилися сліпучі вогні.
Третій постріл!
Боже добрий. Їм що, не треба заряджати снаряди?
Цвях бачив лише чотирьох чи п’ятьох людей, які працювали в задній частині ствола, але жоден не наблизився до дула. Виявилося, що цілковито відрізняючись від короткої товстої польової артилерії, ця нова гармата могла стріляти послідовно, як револьверна гвинтівка!
Цього разу стрільба була результативною.
Цвях не бачив, як снаряд проник в тіло чудовиська. Перше, що він помітив, — це маса кривавого туману, що виривалася з одного боку велетенського демонічного звіра. Крім чорної крові, яка пролилася, були також розірвані пухнасті шкури та великі шматки м’яса. Демонічний звір раптом здригнувся. Здавалося, що все його тіло було трохи сплюснуте, а на його товстій пухнастій шкурі виднілися смуги зморшок, схожі на брижі на поверхні води, але він не був упевнений, чи це була ілюзія, бо наступної секунди його тіло знову повернулося до звичайного стану, за винятком очних яблук чудовиська, які були висунуті вперед, коли тіло було розплющено. Тим часом очні яблука викинули щось товсте, мляве та чорно-біле.
Велетеньський звір з гуркотом впав на всю довжину на землю, лежачи на боці навіть без агонального гарчання. Лише тоді Цвях знайшов місце, куди влучив снаряд — біля шиї звіра була велика діра. Вона була настільки незначною у порівнянні з його міцним тілом, що було складно пов’язати цей отвір зі смертельним пострілом, який щойно стався. З отвору вибивалися пасма диму, а пухнасті шкури навколо почорніли.
Монстр з пекла помер просто так?
Цвях не міг більше стримувати хвилювання в своєму серці та ревом виплеснув всю свою колишню тривогу.
«Хай живе Його Високість!»
Навіть настільки страшний і лютий ворог не зміг встояти перед могутньою зброєю, винайденою Його Високістю! Окрім цієї нової гармати, він не міг навіть придумати інших способів вбити цього величезного гібридного демонічного звіра — навіть якби відьма змогла це зробити, це було б не настільки чисте вбивство. Розмірковуючи далі, він міг сказати, що Його Високість у певному сенсі наділив їх вищою владою, ніж навіть влада відьом!
На його вигук, наче за командою, відгукнулося більше людей, і незабаром він викликав переполох серед інших. Спершу гучними вигуками відповідали лише новобранці, а згодом і ветерани не стрималися, теж стиснувши кулаки.
З міських стін пролунали гучні вигуки.
«Хай живе Його Високість!»
*******************
Лише після завершення бою Роланду повідомили, що звір був вбитий новою гарматою.
Він одягнув вовняний плащ і поспішив до західної стіни. Величезне тіло демонічного звіра все ще тихо лежало на снігу, а його чорна кров розтопила сніг навколо нього, перетворивши його на калюжу чорної води.
Схоже, що наскільки б жахливими не виглядали ці чудовиська, вони все-таки були органічними організмами. Зіткнувшись з боєприпасами та сталлю, вони були слабкі, як шматок тонкого паперу.
Твердий загострений снаряд перекинувся через втрату своєї стійкості після потрапляння в тіло звіра, і таким чином передав свою кінетичну енергію по всьому тулубу, і, нарешті, пройшов крізь тіло під час обертання — як це можна було побачити з місця події, інша сторона тіла звіра була повністю розірвана, а внутрішні органи та зламані кістки були розкидані навколо. Навіть його голова, яка була його найтвердішою частиною, була розбита вібруючою енергією і повністю впала.
Проте він усе ще відчував трохи занепокоєння. «Міцність кісток істот має межу. Цей звір, мабуть, у кілька разів більший за слона. Як він підтримує своє тіло, не будучи розчавленим власною вагою? Саме через це земні тварини мають набагато менші розміри, ніж мешканці вод, оскільки вони не можуть подолати силу тяжіння.
Чи має це щось спільне з магічною силою? Він пригадав, як Соловей сказала, що бачить, як у тілах деяких гібридних демонічних звірів течуть магічні сили.
«Як... це може бути можливим?» Агата, яка прибула пізніше, широко розплющила очі: «Хіба це не страшний звір пекла?»
«Що це? Це ім'я гібридного демонічного звіра?» Роланд з цікавістю запитав: «Він з’являвся і на Родючих Рівнинах теж?»
«Так, і коли вони з’являлися групою, то були складними ворогами як для відьом, так і для демонів. Багато міст і сіл було спустошено страшними звірами пекла», — голос Агати звучав трохи сухо, «Однак їх можна було побачити лише тоді, коли наближався прихід Кривавого Місяця».
«Прихід... Кривавого Місяця?» Роланд раптом згадав те, що було написано в стародавній книзі: «Коли на небі буде Кривавий Місяць, ворота пекла знову відкриються». Він нахмурився і запитав: «Що це означає?»
«Це запис, що залишився з часів першої Битви Божественної Волі, коли магічна сила була найсильнішою. Поява відьом принесе новий пік магічної сили, але і демони та демонічні звірі також будуть надзвичайно могутніми». Агата нервово сказала: «Я прочитала історичну книгу, яку ви мені дали. На підставі хронології я прийшла до висновку, що до приходу Кривавого Місяця залишилося щонайменше 20-50 років. Зараз повинно бути неможливо побачити таких монстрів».
«Але він все-таки з’явився, — сказав Роланд глибоким голосом, — що це означає?»
«Це означає, що у нас залишилося небагато часу».
