«Рухайтеся швидше!»
«Тримайте руки спокійно. Вставляйте по черзі кулі в патронник!»
«Ваші товариші по команді на фронті потребують, щоб ви діяли швидко, інакше ви дасте ворогові шанс наблизитися та вбити вас!»
«Не дивіться на інші місця. Зосередьтеся на роботі у ваших руках!»
«Поки ваші товариші по команді ще стріляють, ви просто продовжуйте перезаряджати!»
У військовому таборі Першої армії лорд Браян голосно закликав новобранців тренуватися, і Цвях був одним із них.
Він був вжене новобранцем, а ветераном Першої армії. Після того, як ополчення перемогло демонічних звірів під керівництвом Його Високості, він приєднався до армії за наполегливою рекомендацією Залізної Голови. За словами Залізної Голови, було набагато перспективніше носити рушницю, щоб боротися та захищати Його Високость і міс Нану, ніж провести решту свого життя, копаючи киркою в ямі.
Незабаром після того, як Цвях приєднався до ополчення, вони були реорганізовані в Першу армію. Під керівництвом принца Роланда та лорда Залізної Сокири армія, в якій він служив, перемогла не лише демонічних звірів, але й великих вельмож, яких він звик вважати непереможними. Вони скинули герцога Раяна і навіть не дозволили військам Тімоті, нового короля, ступити в Прикордонне місто. Після цих боїв Цвяха підвищили до лідера групи у вогнепальному загоні.
Однак, згідно з традицією Першої армії, щоразу, коли надходила велика кількість новобранців, деяких ветеранів обирали до новосформованого взводу. Вони жили та харчувалися разом з новобранцями та супроводжували їх на тренуваннях, як їхні інструктори. Дізнавшись, що його обрали на цю посаду інструктора, Цвях спочатку не хотів її приймати. Йому просто не хотілося залишати передову та своїх знайомих бойових товаришів, але, думаючи про ветеранів, які допомагали йому, коли він був новобранцем у війську, у нього не було іншого вибору, окрім як прийняти це завдання.
У той час інструктором у його загоні був лорд Брайан, який зараз був командиром першого батальйону у вогнепальному загоні.
Цвях сподівався, що одного дня він стане кимось, схожим на лорда Браяна, та буде носити медаль, вручену Його Високістю, і керуватиме майже тисячею солдатів. Залізна Голова мав рацію. «Ця робота набагато перспективніша, ніж керування паровою машиною перед кар’єром».
«Мій пане, як довго ми маємо продовжувати цю практику?» Хлопець з його взводу бурчав. «Сніг все ще йде».
«Продовжуйте вправлятися, доки ви не зможете завершити перезарядку приблизно за півхвилини з закритими очима», — зупинився Цвях перед ним і сказав. «Ти Хаймон, правильно? Не забувай сказати «Доповідаю», перш ніж говорити. Це правило в Першій армії!»
«Доповідаю, — вигукнув маленький чоловічок поруч з Хаймоном, увесь час заповнюючи руками патронник, — чи будуть у нас сьогодні на вечерю яйця?»
Почувши це запитання, багато бійців взводу почали облизуватись.
Цвях не втримався і посміхнувся. Він розумів, що окрім двотижневої суворої військової підготовки, достатній запас їжі також був важливим фактором, щоб підтримувати дисципліну цих нових солдатів з північної та південної територій навіть у такий сніжний день. У них на кожну трапезу була вівсяна каша і солене в'ялене м'ясо, а іноді шматок маринованої риби або навіть яйце. Проте яйця отримували лише після битви з демонічними звірами або польових тренувань.
«Що ж, краще спитай демонічних звірів, чи прийдуть вони сьогодні до Прикордонного міста, чи ні. Цвях знизав плечами. «Як тебе звати?»
«Ел Біттер, мілорде», — відповів маленький чоловічок.
«Вставити одну кулю займає у тебе майже півдня. Моя старенька сусідка по дому набагато спритніша за тебе», — раптом припинив посміхатися і серйозно сказав Цвях. «Якщо ти не зможеш покращити свій результат після закінчення сьогоднішнього тренування, я скасую навіть твою порцію вівсянки та м’яса, не кажучи вже про яйця!»
Нові солдати одразу опустили голови та зосередилися. Ніхто не хотів бути так покараним.
Саме в цю мить швидко пролунав дзвін на міській стіні.
Наближалися демонічні звірі.
«Припинити тренування!» Браян крикнув: «Інструктори, ведіть ваших людей до району міської стіни. Готуйтеся до бою!»
«Ви чули?» — спонукав Цвях. «Всі несіть свою амуніцію. Вишикуйтесь і підніміться до вершини міської стіни, як ви робили під час навчання. Наша позиція — четверта ділянка міської стіни. Рухайтеся швидко!»
«Схоже, що солдати все ж отримають можливість поласувати яйцями сьогодні ввечері». Потайки подумав Цвях.
...
Прибувши на позицію, Цвях побачив, що вогнепальний загін готовий. Спостерігаючи, як темні тіні поступово наближаються, він спокійно провів останню перевірку і наказав своїм людям встановити гармати на опорах стіни.
Цвях чомусь відчув трохи розчарування. Він і сам міг би сильно вдарити тих звірів своєю револьверною рушницею.
Кулі по черзі засипали в заряджачі, а потім складали в зручних місцях, до яких бійці на фронті могли легко дістатися. За кожним ветераном стояли один-два чоловіки для перезаряджання. За потреби ветерани могли випустити п’ять куль за один постріл. Нова зброя виявилася набагато потужнішою, ніж використовувані раніше рушниці.
«Дивіться! Йдуть відьми!» — прошепотів Хаймон.
«Вони такі... гарненькі». — пробурмотів Ел Біттер. «До того, як приїхати сюди, я чув про них лише від Церкви і вважав, що вони потворні та жахливі».
«Це єдине, що ти помітив?» Хаймон буркнув. «Хіба ти не пам’ятаєш відьму з великим мечем? Та дівчина могла рубати та вбивати демонічних гібридів. Якби ж тільки я теж мав такі сили».
«Якщо це справді сила демонів...»
«Замовкни!» — голосно вигукнув Цвях. «Міс Нана також відьма. Ти думаєш, що вона теж демон?» Тоді він понизив голос і сказав: «Міс Нана — ангел нашого міста. Сила, якою вона володіє, — це сила богів, розумієш? Якщо ти насмілишся сказати щось подібне перед будь-яким ветераном Першої армії, я обіцяю, що ти ризикуєш бути дуже сильно побитим. А тепер зосередьтеся на перезарядці. Це не тренування!»
Крикнувши на двох солдатів, він кинув погляд на демонічних звірів, що наближалися: «Вони виглядають майже так само, як і ті, що були раніше. Схоже, що це буде коротка битва... зачекай, що це?»
Здавалося, що серед темних тіней була велетенська фігура, щось на кшталт черепахового облогового звіра, але вона була набагато більшою та швидшою.
Коли вона підійшла ближче, Цвях не міг не витріщитися на неї. Це був супервелетенський демонічний звір, якого він ніколи не бачив! Його величезні бивні були майже товщі за людське тіло, схожі на серпи, що стирчать прямо вгору. Його чотири ноги були схожі на скельні стовпи, що піднімали шари снігових туманів. З кожним кроком його бігу земля під їхніми ногами тремтіла. Навіть міські мури висотою понад чотири метри були нижчими за його щелепу. Якби звір наштовхнувся на стіну, ця глинобитна стіна, мабуть, розлетілася б на шматки.
Артилеристи!
Немає сумніву, що рушниці мали б дуже обмежений вплив на такого велетенського монстра, і лише велика зброя артилеристів могла його зупинити! Нові кульверини, встановлені на шостій секції міських стін, були найпотужнішим артилерійським обладнанням, яке вони мали.
У цей момент новобранці почали злякано кричати: «Боже мій, дивіться! Що це?»
«Боже помилуй нас. Це демон з пекла?»
«Закрий рот і зосередься на тому, що ти повинен робити!» Цвях проковтнув клубок у горлі та подивився на нові гармати на шостій ділянці міської стіни. Стовбур, що відбивав сріблясте світло, повільно розвернувся та спрямувався в напрямку велетенського монстра.
Тоді в повітря злетіло яскраве полум’я, а гармати загриміли та загуркотіли!
