Ферлін був знайомий з підвалом в особняку Елтек.
Коли він був молодим, це місце було його особистим ігровим майданчиком. Він отримував величезне задоволення, знаходячи різні види дивних артефактів у запорошених ящиках. Звичайно, через це його часто бив батько і зрештою йому заборонили входити до підвалу одному, але він все одно завжди якось знаходив спосіб туди пробратися.
Цього разу сер Елтек повів його до найдальшої кам’яної кімнати. Чотири стіни кімнати були вкриті блідо-блакитними кристалами розміром з кулак. Ферлін мимоволі вдихнув холодний подих. На його подив, кожна брила каменю була високоякісним Божим Каменем Відплати. У дитинстві він не усвідомлював цього, але тепер, природно, розумів наслідки цього факту. Високоякісні Божі Камені Відплати коштували чималих грошей, а настільки великі, як ці, коштували щонайменше п’ять-шість сотень золотих роялів кожен.
Чи була родина Елтек насправді настільки багата?
Він раптом згадав, що карта скарбів також була знайдена в будинку Елтеків.
У кам'яній кімнаті було розміщено коло ящиків, і розташування було схоже на фрагменти з його пам'яті. Сер Елтек дістав з кишені в’язку ключів і відкрив найбільшу скриньку в колі. Після гучного скрипу миттєво піднялася хмара пилу.
Ферлін затамував подих і заглянув у коробку. Інтер'єр був поділений на численні шари, подібні до туалетних скриньок, які використовували молоді знатні дами, і на кожному шарі розміщували дорогоцінні камені різних кольорів.
«Який предок передав це?»
«Я не був тут вже дуже давно». Сер Елтек зітхнув. «Щоразу, коли я бачу ці магічні камені, я згадую події минулого, про які мені розповідали мої предки».
«Магічні камені?» — здивовано запитав Ферлін.
«Так, це скарби, якими можуть користуватися лише відьми». Він кивнув. «Це довга історія. Наша сім’я була створена з благословення відьми».
Батько Ферліна почав розповідати про родину та її історію. Деякі деталі його історії відрізнялися від того, що Ферлін чув у дитинстві. Перший предок Елтеків насправді був не з західного регіону, а натомість з віддаленої та недослідженої варварської землі, що була розташована за Непрохідним Гірським Хребтом.
Очі Ферліна поступово розширювалися. Він і не припускав, що портрет міг приховувати настільки дивовижну таємницю.
«Засновниця нашої родини, предок Агата, колись заснувала величезне королівство разом з багатьма іншими відьмами. Відьми були частиною домінуючого класу, схожого на сучасну знать у королівстві сьогодні. Проте наступ демонів з пекла спричинив загибель цього королівства. Вцілілі втекли в різних напрямках. Агата повела групу людей до кам’яної вежі в Туманному лісі, щоб взяти експериментальні матеріали а інша група людей пішла за військами до Грейкаслу. У той час земля, на якій зрештою було побудовано Королівство, була безплідною та спустошеною».
«Чи був наш предок частиною іншої групи?» — хрипко запитав Ферлін.
«Саме так. Раніше він був економкою Агати. Відповідно, він повинен був піти за нею в ліс, але він зіщулився і запропонував залишитися, щоб подбати про матеріали. Його прохання було прийнято його господарем». Сер Елтек промовив глибоким голосом. «Ти повинен знати, що це означає».
Ферлін кивнув. Економка зазвичай була особою, якій господар найбільше довіряв у всьому домі, окрім своїх родичів. У більшості випадків економка повинна була супроводжувати господаря, куди б той не пішов, якщо тільки той не накаже інакше. У певному сенсі пропозиція піти була еквівалентна зраді господаря, навіть якщо вона не відмовилася.
«Коли він прибув до західного регіону, він почав відчувати докори сумління за те, що зробив, і записав свої почуття в книзі». Сер Елтек дістав з іншої коробки книгу в чорній палітурці і передав її синові. «Його господар так і не повернувся, і після цього він вирвався з Союзу і покинув табір біженців. Він взяв з собою багато слуг і оселився на цьому клаптику землі, який ще потрібно було обробити».
Ферлін схопив книгу в чорній палітурці, не відкриваючи її. Натомість він подумав про щось страшне. «Отже, це означає, що ти з самого початку знав, що все, що робила Церква, було неправильним?»
Якщо відьми раніше боролися з демонами, чому їх тепер називають поплічниками диявола? У цьому питанні, безперечно, є набагато більше, ніж здається на перший погляд.
«Я знав, але нічого не міг зробити». — спокійно сказав сер Елтек. «Якби на нашій території знайшли відьму, я б точно допоміг її сховати. Але у фортеці я не зміг цього зробити через незгоду герцога Раяна — він ненавидів відьом більше, ніж навіть Церква. З записів деяких наших пізніших предків, очевидно, що вони робили те саме, що й я... за винятком того, що вони ніколи не повідомляли вцілілим про те, що сталося з королівством відьом».
«Ці вцілілі ще в домі?»
«Звичайно, що ні, вони всі вже в могилах». Він розвів руками. «Дуже не часто можна дожити до 60-70 років, і, будучи все-таки людьми, вони постаріли і пішли з життя».
«Але ти віриш, що наш перший предок все ще може бути живим».
«Це лише ймовірність — відьми мають багато різних здібностей, але не можуть народжувати дітей, тому я зробив таке припущення».
Ферлін на мить задумався, а потім змінив тему. «Невже наші предки ніколи не думали про те, щоб увійти в Туманний ліс, щоб знайти предка Агату?»
«Це простіше сказати, ніж зробити». Батько похитав головою. «Якщо навіть відьми не змогли безпечно повернутися, звичайні смертні, що входять до лісу, просто б залицялися до смерті. Крім того, чотириста років тому західний регіон був пусткою зі звірами та лісами всюди. Осісти тут було надзвичайно складно, і тому у людей не було часу займатися іншими справами. Проте наші предки все ж писали у своїх заповітах, що вони сподівалися, що колись у кам’яну вежу Туманного лісу увійде нащадок, хоч би просто щоб поглянути».
Ранкове Світло глибоко вдихнув і розгорнув запилену книгу. З першої ж сторінки він уже відчув у рядках почуття жалю. Значна частина написаного з часом вицвіла, але через це важкі почуття його предків стали ще виразнішими. Довго читаючи, він нарешті перегорнув останню сторінку книжки, де були записані заповіти, що здавалися радше нездійсненими бажаннями.
Цілком імовірно, що це була сторінка, яка змусила його батька розчулитися тієї ночі, коли він був п’яний.
Як колишній лицар, він міг співчувати цьому.
«Хочеш, щоб я її знайшов?» — запитав Ферлін після короткої мовчанки. «Якщо вона справді Агата, тоді вона, мабуть, живе в замку принца, а там, наскільки мені відомо, зібралося багато відьом.
«Відьми зібралися в замку?» Лицар відповів, замислившись. «Не дивно, що Фортеця Лонгсонг кілька днів тому оголосила про вербування відьом. Схоже, що Його Високість має намір стати ворогом Церкви». Тоді він похитав головою. «Ні, ти не повинен її шукати».
Ферлін був здивований. «Ти не хочеш її побачити?»
«Неправильо, щоб предок відвідував нащадка». Сер Елтек засміявся. «Звичайно, що це ми повинні бути тими, хто відвідає її».
«М-ми...?»
«Саме так. Я піду з тобою до Прикордонного міста». Батько погладив підборіддя та усміхнувся. «Візьми всі ці речі. Якщо вона справді Агата, тоді можливо, що останнє бажання наших предків нарешті здійсниться».
