Підказка на ринку

Ферлін стояв позаду своєї дружини і ніжно посміхався, спостерігаючи, як вона вибирає шматки м’яса з ятка.

Завжди наставав момент, коли погляд в очах Ірен ставав особливо серйозним.

«Насправді... кожен шматок м’яса оцінюється відповідно до його ваги, тому тобі не потрібно витрачати стільки часу на вибір».

«Так не піде!» — твердо заперечувала вона. «Хоча я знаю, що ти любиш нежирне м’ясо, але без жиру страва не матиме смаку. Шар жирного м’яса на кожен шар нежирного м’яса дасть найкращі смажені ребра, а також ідеально підходить для нарізки та смаження, тому мені потрібно ретельно обирати».

Ферлін нестримно розсміявся. «Добре, тоді не поспішай. Я піду куплю мішок пшениці. Черга досить довга, тож коли закінчиш, приходь і шукай мене.

«Гаразд», — відповіла Ірен, не повертаючи голови.

Він безпорадно похитав головою і підійшов до ятки з пшеницею на ринку.

З тих пір, як почав падати сніг, лорд Роланд поставив навколо ринку дерев'яні навіси, які виконували роль щитів від вітру. Він також спеціально розмістив оголошення про те, що хоч і почалася зима, але продажі на ринку не припиняться.

Це означало, що протягом довгих місяців демонів Прикордонне місто продовжуватиме забезпечуватись стабільними запасами їжі.

Цей захід дам містянам душевний спокій.

Порівняно з м’ясним кіоском пшеничний кіоск відвідували набагато більше покупців. До стійки вишикувалася довжелезна черга, а навколо черги стояли двоє патрульних у чорній формі, завданням яких було стежити за порядком. У Прикордонному містечку їм дали унікальну назву: «поліцейські».

Ранкове Світло вже звикнув бачити всілякі дивовижні ініціативи лорда Роланда, і зміна імені не була нічим цікавим. Він також знав, що назва «патрульні» зазвичай асоціюється з пройдисвітами та хуліганами, а тому зміна назви справляла зовсім інше враження.

«Добрий день, пане Елтек». Хтось у черзі впізнав його. «Ви теж прийшли купити пшениці?»

«Станьте тут зі мною».

«Дозвольте запропонувати вам мою позицію».

«Ні, мені це не потрібно». Ферлін замахав руками і став у кінці черги. «Але дякую».

«Ти настільки популярний», — засміявся чоловік середнього віку перед ним і сказав, «справді колишній перший лицар західного регіону».

Ферлін був трохи приголомшений. «Ти знаєш про моє минуле…»

«Ха-ха, звичайно, що знаю. Це не секрет у Прикордонному місті». Чоловік торкнувся власного підборіддя та усміхнувся. «Мої сини та доньки дуже люблять тебе. З тих пір, як мій старший син, Нат, почув про твоє походження, він не припиняє розповідати нам, як він теж хоче стати лицарем».

«Це все в минулому». Ферлін похитав головою. «І Його Високості більше не потрібні лицарі».

«Це тому, що у нас є Перша армія». — недбало сказав чоловік. «У минулому я б навіть не наважився так з тобою розмовляти».

Дійсно, поки він ще був лицарем герцога, більшість звичайних людей навіть не наважувалися дивитися прямо на нього. Чутки про нього були сповнені не тільки заздрощів і захоплення, але, частіше за все, страху. Єдиною людиною, яка наважилася дивитися йому в очі і могла прямо з ним говорити, була Ірен. Коли вони вперше зустрілися в театрі, його серце знайшло свій дім.

Після поразки та взяття в полон до Прикордонного міста Ферлін спочатку вважав, що це призведе лише до зміни лорда, на якого він працював. Він не сподівався, що стане вчителем для багатьох людей і отримає стільки поваги.

Форма поваги до нього теж була зовсім іншою, ніж у старі часи, коли він був лицарем. Люди більше не уникали його, а натомість наближалися до нього. Порівняно з повагою, яку демонструє дотримання дистанції, саме від останнього Ферлін почувався комфортніше та задоволеніше.

Можливо, я не годжуся бути лицарем.

...

Після понад чверті години очікування нарешті настала черга Ферліна Елтека.

«Посвідчення особи, будь ласка». Співробітниця сказала, перш ніж вона отримала шок. «Вчитель Ферлін?»

«Бетті». Ферліна також трохи здивувало те, що дівчина, яка стояла за прилавком, була студенткою його першої групи випускників. Невдовзі він зрозумів і радісно сказав: «Ти тепер працюєш у мерії?»

«Саме так», — вона виразила радість і вклонилася Ферліну, ніби все ще навчалася в школі. «Зараз я стажер в адміністрації та працюю в міністерстві сільського господарства».

Ферлін не хотів змушувати людей, що стояли за ним, чекати, тому поспішно пред’явив своє посвідчення особи разом з шістьма срібними роялями. «Я хочу купити середній мішок пшениці».

«Звичайно!» Вона записала його ім’я в щоденнику та крикнула до задньої кімнати. Носій вийшов зі складу і поставив мішок пшениці на прилавок. У цьому кіоску було заборонено огляд і відбір товару. Кожен мішок був наповнений заздалегідь і класифікований як великий, середній або малий відповідно до його ваги. Маленький мішечок міг прогодувати двох людей приблизно протягом місяця. Ціни на продукти харчування були фіксованими, і коливання відбувалися дуже не часто. Під час покупки необхідно було пред’явити посвідчення особи, а кількість покупок для кожного клієнта була обмежена. Ферлін розумів, що мета цього заходу — не дати одній людині купувати великий обсяг їжі, що призведе до нестачі їжі для інших людей з реальними потребами.

«Вчителю, коли матимете час, відвідайте мене вдома». Бетті повернула його посвідчення особи.

«Звичайно». Ферлін усміхнувся і відповів. Він поніс мішок і пішов убік, щоб наступна людина могла зробити покупку. Ірен все ще ніде не було видно, і він здогадався, що це тому, що вона захопилася іншими продуктами. Тому він думав про те, щоб знайти видне і сухе місце, де можна було б поставити мішок і сісти відпочити.

Саме тоді перед ним промайнула слабка синя постать.

Ранкове Світло здригнувся та інстинктивно повернув голову, а потім відчув тремтіння по всьому тілу. Це була приваблива жінка з витонченими рисами обличчя та рідкісним синім волоссям. Вона була таким типом людини, яких неможливо забути з першого погляду. Ферлін відчув, як кров замерзла по всьому його тілу. Це було не через видатну красу людини, а тому, що... він вже бачив її раніше в сімейному залі.

Замолоду він не раз запитував про людину на портреті, який висів на найвиднішому місці на одній зі стін залу. Проте батько завжди мовчав. Ця людина, безсумнівно, була жінкою, але її портрет був оцінений вище, ніж портрети інших його предків. Лише одного разу, напідпитку, його батько розповів про цю людину.

Якщо я правильно пам'ятаю, людина на портреті -... засновник сім'ї Елтек.

Як... це можливо?

«Вибач, що змусила тебе чекати». Голос Ірен вирвав його зі збентежених думок. «Я пішла по яйця, а також купила маленький пакетик масла. Ти придбав пшеницю?»

«Так...» — відповів Ферлін, з думками деінде.

Повернувшись додому, він продовжував бачити фігуру жінки, що затрималася перед його очима. «Чому я побачив члена родини Елтек тут, перебуваючи в Прикордонному місті?»

Після довгих роздумів він вирішив повернутися до Фортеці Лонгсонг.

Коли він повідомив Ірен про цей план, вона спохмурніла. «Хіба ти не розірвав всі відносини з сім'єю? Чому ти хочеш повернутися?»

«Е-е... через те, — сказав він нерішуче, — через деякі справи».

«Спадкові права?» Ірен нахилила голову і сказала. «Це не те. Чи це через... жінку?»

«Тьху», — відповів Ферлін. «Це неможливо!»

«Але твої очі говорять мені, що ти брешеш». Вона притиснула Ранкове Світло до його стільця і подивилася на нього. «Ти пообіцяв мені бути моїм лицарем, і я вірила, що ти не порушиш цю обіцянку. Ось чому мені зараз настільки цікаво... що це може бути, про що ти не можеш мені розповісти? Пам’ятай, що в фермерському будинку на околиці Фортеці Лонгсонг ми пообіцяли нічого не приховувати один від одного».

Він подивився в її ясні та прекрасні очі. У будь-який час вона завжди була готова поділитися з ним усім добрим чи поганим. Незважаючи на стільки труднощів, які вони пережили разом, Ірен ніколи не змінювалася.

Ферлін глибоко вдихнув і взяв її в обійми. М'яким голосом він розповів їй про побачене.

«Отже, ось що сталося». Вислухавши його розповідь, Ірен кивнула. «Йди».

«Ти... віриш мені?» Кажучи реалістично, навіть він сам би не повірив в таку безглузду казку про те, що його предок все ще живий.

«Звичайно». Вона закліпала очима. «Цього разу ти не відвів погляду».