З ванни піднялася пара.
Венді намилила мило і розтерла його всюди на тілі дівчинки: за вухами, під пахвами, не шкодуючи навіть місця між кінчиками пальців. Побачивши, як шари бруду, змішані з піною, ковзають у ванну, відкриваючи ніжну шкіру під нею, Венді відчула безпрецедентне задоволення.
Минуло досить багато часу з тих пір, як Венді відчувала це почуття. У ті часи, коли Асоціація Співпраці Відьом ще рятувалася, кожна небезпечна ситуація чи переляк, а також кожна щойно пробуджена відьма, яка втратила будь-яку надію, знову одужувала під її опікою, повертаючись до мирного нормального стану. Листя, Лілі, і навіть Соловей усі знайшли свою надію з її допомогою.
Однак з тих пір, як вони потрапити в Прикордонне місто, життя відьом змінилося на 180 градусів. Нікому більше не доводилося турбуватися про будь-які життєві потреби, оскільки тепер вони були всім забезпечені — звісно, у неї не було з цим проблем, і вона була неймовірно вдячна за все, що Роланд зробив для сестер. Лише той факт, що більше не було жодної відьми, яка потребувала б її догляду — навіть Таємничий Місяць стала відкритою та безтурботною, змусив Венді почуватися трохи розчарованою.
Тепер вона нарешті знову мала можливість відчути радість бути старшою сестрою.
«Закрий очі, я вмикаю воду».
«Гаразд», — тихо пролунав голос дівчинки, ніжний і витончений, наче крапелька ранкової роси.
Слід сказати, що рішення Його Високості влаштувати їй ванну було справді геніальним.
Вода стікала повз чубчик дівчини і стікала їй по спині, забираючи з собою тепер попелясто-коричневу піну. Лише після триразового ополіскування її тіла колір води став звичайним.
Без будь-якого одягу, який би його прикривав, слабке та виснажене тіло дівчини було повністю відкрито для очей Венді. «Яка бідна, худа дитина», — не могла не подумати Венді. Можна було побачити, як її хребет виступає зі спини, а її руки настільки тонкі, що їх можна було запросто обхопити однією рукою, а її шкіра була не біла, як у її імені, а натомість блідо-жовта, що свідчить про роки голодного життя.
На щастя, вона була відьмою, і якщо про неї належним чином попіклуватися, вона невдовзі одужає.
Після того як вони обполоснули її тіло, настав час прийняти ванну. Венді спочатку перевірила температуру, а потім віднесла її у ванну, після чого вода швидко огорнула їх. Незважаючи на те, що вода була майже обпікаючою, після того, як вони витерпіли невеликий дискомфорт і звикли до неї, незабаром можна було б насолоджуватися радістю та комфортом, заколисуючись її теплом.
Папір мимоволі тихо видихнула, швидше за все тому, що минуло дуже-дуже довго, відколи вона востаннє купалася в гарячій воді. Вона міцно схопила руки Венді, а потім поступово послабила хватку. Потім Венді розвернула її так, щоб дівчина відвернулася від неї, дозволивши їй сісти собі на коліна, після чого вона почала старанно розбирати пасмо за пасмом скручене волосся дівчинки.
«Коли ти дізналася, що ти відьма?»
«Два... два роки тому, — тихо відповіла Папір, — здається, взимку, як і зараз».
«Це не дивно». Венді посміхнулася і продовжила: «Більшість відьом пробуджуються під час місяців демонів. Згідно з чутками, саме в цей період часу магічна сила найсильніша».
«Хіба це не демонічна сила?»
«Звичайно, що ні, — вона погладила дівчинку по голові і сказала, — стати відьмою — це дуже, дуже нормально. Крім того, що ми маємо здібності робити деякі речі, які інші люди не можуть зробити, ми нічим від них не відрізняємося. Тобі варто знати, що кілька сотень років тому відьом навіть вважали благословенними богами.
«Справді?»
«Звичайно».
Насправді різниця між відьмами та смертними була досить великою, як-от їхні надлюдські фізичні здібності та безпліддя, — подумала Венді, відповідаючи, — але цим речам її можна було б повільно навчити пізніше».
«Тоді що таке магічна сила?» — сором’язливо запитала Папір.
«Магічна сила — це вид природної енергії, як і світло сонця». Венді на секунду задумалася. «Що ж, начебто. Сонце має час, коли воно заходить, але магічна сила завжди присутня. Загалом, ти можеш розглядати її як продовження себе, продовження, яке постійно зростає».
«Постійно зростає?»
«Саме так, твоя магічна сила зростатиме разом з тобою, стаючи дедалі могутнішою. Щоб пристосуватися до її зростання, ти повинна теж збільшити межі свого власного тіла. Інакше виникне негативна реакція». Венді ретельно пояснила: «Церква зловживала цим фактом, стверджуючи, що відьом пожирає енергія диявола, хоча насправді це не може бути більш далеким від істини. Поки ти постійно практикуєш контроль над своїми силами, навіть якщо твоя магічна сила зросте, у тебе не буде потреби турбуватися про те, що вона зашкодить твоєму тілу. Якщо ти прокинулася два роки тому, ти, напевно, вже пережила день пробудження... це, напевно, було дуже боляче.
Папір обережно кивнула головою.
«Не хвилюйтеся, тепер, коли ви приїхала в Прикордонне місто, все буде краще». Венді ніжно втішала її. «Якщо ти максимально використаєш цей час і попрактикуєшся, цьогорічний день пробудження пройде швидко та безболісно».
У той момент, коли вона збиралася продовжити, двері ванни відчинилися, і Лілі вбігла з рушником у руках.
«Я чула, що з'явилася нова сестра? Де? Де? Таємничий Місяць так хоче її побачити!»
«Очевидно, що це ти хвилюєшся!» Таємничий Місяць, яку Лілі притягла сюди, кинула на неї яскравий погляд. «Навіщо тобі зараз приймати душ? А що, якщо нам доведеться використати свої здібності сьогодні вдень?»
«Не хвилюйся, відпочити бодай день не завадить. Ти, напевно, ні в чому не знадобишся Його Величності, зрештою, ти не міс Анна».
«... Ти зрадник!!»
Побачивши двох дівчат, Папір швидко зморщила шию, а нижня половина її голови занурилася у воду.
«Ох, отже це нова відьма?» Лілі піднялася на край ванни і подивилася на Папір очима, наповненими цікавістю. «Ти виглядаєш приблизно такого ж віку, як і я, але все одно можеш називати мене старшою сестрою».
«Навіщо їй називати тебе старшою сестрою, якщо вона приблизно такого ж віку, як і ти?» — шумно втрутилася Таємничий Місяць. «І чому ти ніколи так мене не називала?»
«Вони обидві відьми з Прикордонного міста», — посміхнулася Венді. «Ти можеш подумати, що вони дуже відкриті, але коли вони вперше прибули сюди, вони обидві були такими ж, як ти... особливо Таємничий Місяць, вона була не набагато сміливішою за тебе і завжди розмовляла дуже тихим голоском».
«Кхм. Я просто хвилювалася, що Його Високість буде зневажливо на мене дивитися через мою слабку магічну силу», — пробурмотіла собі під ніс Таємничий Місяць.
«Його Високість кілька разів казав мені, що твоя сила має неймовірно незвіданий потенціал». Венді похитала головою. «Поки ти закінчиш читати та вивчати базову фізику, вона може перетворитися на щось, що перевершить твої найсміливіші мрії».
«Забудь про книжки. Вона ще навіть не розуміє всіх слів. Вона ледве здала останній іспит». — втрутилася Лілі, знизуючи плечами. «Вона навіть приходила до мене вночі з проханням допомогти їй з навчанням. Поки вона закінчить вивчати всі дивні теорії та формули в тій книзі, Його Високість Роланд, мабуть, вже завоює та об’єднає весь Грейкасл і йому навіть більше не буде потрібна допомога відьом». Не звертаючи уваги на роздратований вираз Таємничого Місяця, вона звернула погляд на дівчину, що сиділа на колінах у Венді. «О, до речі. Яку силу має Папір?»
«... Розтоплювати сніг». Маленька дівчинка трохи подумала, перш ніж відповісти.
«Ще щось?» Лілі з цікавістю запитала: «Чи можеш ти заморозити розтоплений сніг назад у лід?»
«Ні, — покірно відповіла Папір, — а також... також я можу дуже швидко охолодити гарячу воду».
«Отже це маніпуляція температури?» Венді поміркувала і сказала: «Але танення снігу додає тепло, а охолодження води його забирає, але ці два процеси не можна повернути назад, тож це, ймовірно, не контроль температури. Ти перевіряла свою силу лише за допомогою води?»
«З іншими речами різниця дуже мала».
«Спробуйте використати свою силу». Лілі піднесла таз, повний мильної води.
Маленька дівчинка обережно опустила в нього руку. Дуже скоро кипляча гаряча вода почала остигати. Потім у всіх на очах у каламутній мильній воді відбулася зміна. Мильні бульбашки на поверхні почали зникати, білі зерна мила також зникли в повітрі, і таз знову наповнився незайманою чистою водою.
