З продовження ночі м’який промінь світла з часом заглянув крізь щілини штор.
Був світанок.
Агата майже не спала всю ніч. Її голова закрутилася від слів Соловей.
«Смертні цього континенту наймогутніші».
«Стільки всього може змінитися за 400 років. Чому ти не можеш відкинути ідеї минулого?»
«У тебе ще багато часу попереду. Ти можеш переконатися в цьому своїми власними очима».
Агата вискочила з ліжка та підійшла до своєї вішалки, спершись рукою на мантію Товариства Найманців Такіли. Коли вона згадувала про те, як отримала одностайне схвалення трьох головних відьом, коли отримала цю мантію, її настрій підскочив від радості. Дослідження таємниць магічної сили завжди було її прагненням протягом усього життя, і найшановнішим девізом Товариства було «Існування — це правда». Отже, якби ці смертні справді змогли довести свою здатність...
Агата одягла мантію, відчинила двері та пішла до великої зали.
«У будь-якому випадку я, ймовірно, останній член Товариства, а також єдина, хто вижила у Такілі. Якщо я хочу відбудувати нове Священне Місто, це займе більше двох днів. Але перед цим я могла б також поглянути на те, на що може бути здатний цей смертний принц, маючи відьом у своєму розпорядженні».
Після сніданку Агата в супроводі Венді пішла в кабінет принца з сивим волоссям.
З першого погляду принц нічим не відрізнявся від людей 400-річної давності. Однак він випромінював ауру, не схожу на звичайного найманця, торговця чи фермера, але вона також відрізнялася від Крафта, голови її сімейної охорони. Достатній був лише один погляд, щоб побачити наскрізь таких людей, чиї найглибші думки зазвичай було легко прочитати, ніби вони були лише символами на аркуші паперу. Однак вона не могла так сприйняти принца, особливо його очі. Хоча вони були простою парою сірих зіниць, вони, здавалося, були сповнені невимовного сяйва та впевненості. Що ще важливіше, ця впевненість не була сліпим оптимізмом. Вона віяла якимось спокоєм і умиротворенням, виміряними не по роках. Він ніби прожив тисячі років і знав усе, що є на цьому світі, як свої п'ять пальців.
«Чому я так почуваюсь?»
«Він Роланд Вімблдон». — подумала Агата, мовчки запам’ятовуючи це ім’я.
«Як ти спала минулої ночі?» Він усміхнувся. «Вівсяна каша та яєчня 400 років у майбутньому тобі сподобалися?»
«Вони були непоганими, але було б краще, якби ти не відправляв до моєї кімнати відьму».
На мить він був приголомшений і покірно похитав головою. «Добре, вона постукає наступного разу. О, до речі, якщо ти хочеш прогулятися на вулиці, щоб дослідити місто та звичаї людей, ти можеш попросити Солов’я провести тебе. Якщо ти хочеш почитати історичні книги, ти можеш запитайте Сувій, вона зберегла всі книги, які прочитала, у своєму розумі».
«Народні звичаї?» Агата спохмурніла: «З огляду на небезпеку демонів, що нависла над нами, я хотіла б побачити, звідки ти маєш нахабність стверджувати, що смертні можуть перемогти демонів. Якщо ти не можеш відбити їхні напади, уся історія та звичаї абсолютно безглузді!»
Принц усміхнувся і сказав: «Порівняно з важкою промисловістю, легка промисловість і цивільне життя є настільки ж важливими... чому тебе настільки цікавлять гармати?»
«Що ти маєш на увазі під легкою і важкою промисловостями?»
«Нічого... неважливо...» Принц зітхнув, «Ти скоро все побачиш, і ми збираємося випробувати нову зброю сьогодні вдень. Але перед цим у мене є кілька запитань, щоб поставити тобі — запитання про Святе Місто Такіла».
Нова зброя для смертних? Думка Агати відразу перейшла до арбалетів і мангонелей. Якби він просто оновив цю зброю, її було б недостатньо, щоб перемогти демонів. Однак вона не дозволила собі проявити свій скептицизм. «Запитуй».
«Ти згадували, що Святе Місто Такіла було містом, яким правили відьми, і що смертні без магічної сили могли належати лише до найнижчого класу. Скільки їжі смертні їли на день? Яка була їхня основна їжа? Чи багато вони їли м'яса?»
Агата була приголомшена. Вона не очікувала, що він задаватиме такі запитання. «Серед смертних також були ранги. Смертні, які служили старшим відьмам, виконуючи доручення або захищаючи місто, мали таке ж становище, як і найслабші помічники відьом. Нижче за ними були фермери та торговці, а далі — раби та робітники під примусом. А щодо того, що ти запитуєш, то я поняття не маю - жодна відьма ніколи не звертала уваги на те, що їдять смертні. В моїй вежі вони були забезпечені їжею тричі на день. За винятком місяців демонів, вони могли їсти м’ясо раз на тиждень».
«Яка у них була зарплата?»
«В сенсі гроші?» Вона підняла брову. «Вони стали моїми помічниками і поклялися служити мені все життя, а взамін я дала їм притулок і їжу, а також передала їм свої знання. Їм не потрібна була інша винагорода».
«Розумію». Принц люто нашкрябав щось на аркуші паперу і запитав: «Чи брали відьми участь у землеробстві, скотарстві чи куванні заліза?»
«Звісно, що все це робили допоміжні відьми», — відповіла Агата. «Хоча вони були лише допоміжними відьмам, вони були набагато вищими за звичайних людей — якби простолюдини справлялися з роботою поодинці, вони ніколи не могли б задовольнити потреби Союзу».
Ця розмова туди-сюди тривала майже півгодини. Здавалося, він особливо цікавився базовими життєвими потребами у великих відьомських містах і ставив надзвичайно детальні запитання, що без кінця бентежило Агату. «Порівняно з цими незначними справами, хіба він не стурбований демонами, які вже завоювали більше половини Регіону Світанку і збираються атакувати знову?»
Принц на мить замовк і передав свої записи до Сувій. «Ти сказала, що була членом товариства найманців і що це товариство вивчало магічні камені та магічну силу?»
Нарешті прозвучало пристойне запитання. Агата кивнула: «Так, так званий магічний камінь трансформовано з Божого Каменю Відплати, і він може придушити здібності відьми, але також може надати їй унікальних здібностей».
Ці слова були шоком для всіх. Відьма, яка називала себе Тіллі, випалила: «Як це робиться?»
Нарешті Агата відчула приплив своєї колишньої важливості та була дуже задоволена: «Протягом останніх 400 років чи близько того Товариство нескінченно жертвувало, щоб знайти таємницю зв’язку між магічною силою та магічним камінням. Я можу поділитися нею з вами, але ви також повинні поділитися своїми знаннями про підвищення рівня пробудження відьом у відповідь».
Тіллі та Роланд перезирнулися: «Це не проблема, але мене все одно бентежить одна річ». Вона підняла ліву руку, і блакитний кристал, що лежав на її пальці, заблищав яскравим світлом. «Цей чарівний камінь був знайдений у стародавніх руїнах і дозволив мені літати. Немає сумніву, що цей тип магічного каменю надзвичайно потужний. Під час битви з демонами він дасть військам перевагу як у атаці, так і у захисті. Не кажучи вже про те, що це заощаджує чимало часу під час моїх щоденних поїздок». Вона зробила паузу: «Так чому ж ви все-таки відступили пішки? Як сталося, що навіть у старшої пробудженої відьми, як ти, не було такого зручного магічного каменю?»
