«Отже... ось що тоді сталося!»
Мейн не міг відірвати очей від ілюзії, і його серце підскочило, як ніколи.
«Церемонія перевтілення Армії Божої Кари виявилася придуманою відьмами, щоб перемогти демонів, і вони охоче принесли в жертву собі подібних... скільки з присутніх відьом встануть і будуть звинувачувати її за жорстокість?»
Кінцевий результат перевершив його очікування. Після кількох хвилин ніхто не підвівся. Навіть відьма, яка поставила під сумнів церемонію, не виступила відкрито проти слів Аліси, хоча й скреготіла зубами та вдарила по столу, сказавши: «Як іронічно! Вбивши стільки відьом своїми руками, вона все ще може говорити про те, що це для продовження роду відьом! Хіба є щось смішніше за це?»
«Але вона не помиляється», — сказала літня відьма. «Зрештою, ми народжені смертними, і, отже, якби людство було знищено, відьми також не змогли б вистояти».
«І навпаки, скільки б відьом не було принесено в жертву під час церемонії перевтілення, на зміну їм завжди будуть нові відьми. Чим більше буде смертних, тим більше буде відьом». Елейн знизала плечами.
«Чи певно, що Армія Божої Кари переможе демонів?» Хтось запитав.
«Не знаю», — сказала Аліса. «Поки ми не спробуємо, ніхто насправді не знає. Поразки в попередніх двох Битвах Божественної Волі вже показали, що демони набагато сильніші за нас, і єдиний спосіб для нас обмежити їхні дії — це використовувати червоний туман. Це означає, що навіть якщо ми створимо велику кількість Воїнів Божої Кари, ми невпевнені, що здобудемо остаточну перемогу». Вона зробила паузу. «Але ви повинні знати, як я дію».
Елейн посміхнулась і сказала: «Навіть якщо є невеликий шанс, ми повинні зробити все можливе».
«Я готова йти за тобою куди завгодно».
«За продовження роду відьом».
«Я теж не хочу визнавати поразку».
Усі встали і відсалютували Королеві Відьом.
Відьма, яка задавала запитання, підвелася останньою, але заявила: «Сподіваюся, що ти маєш рацію».
«Отже вирішено». Аліса кивнула, ніби не здивована результатом. «Що ми маємо зробити тепер, так це переконати інших членів Союзу».
«Вони не обов’язково будуть вас слухати», — сказала літня відьма. «Якщо ми хочемо здійснити цей план без опору, відьми не можуть продовжувати жити у вищому та привілейованому становищі. Союз має бути розпущений, а минуле має бути повністю поховано».
«Я зроблю все можливе, щоб переконати їх», — сказала Аліса рішучим голосом. «Якщо вони не зможуть цього прийняти, місто Зорепаду самостійно виконає цей план, і буде створено новий режим».
Незабаром все зникнуло... темрява знову все поглинула. Коли світло в таємній кімнаті відновилося, Мейн зрозумів, що його спина промокла холодним потом, а голова страшенно закружляла.
«Ви виглядаєте трохи втомленим. Винести вас на вулицю?» Нуль підійшла до нього і запитала.
«Не потрібно. Швидше відчиняй двері!» — сказав Мейн, сильно задихаючись.
Коли металеві двері відчинилися, Мейн, спотикаючись, вийшов з кімнати ілюзій, а потім закрив рота, кинувшись до святилища, і став навколішки перед О'Браєном.
«Після того, як магічний камінь було активовано, все було автоматично відображено у твоїй свідомості, тому відчуття дискомфорту є абсолютно нормальним», — тихо сказав Папа. «Коли я вперше зіткнувся з ними, у мене була така ж реакція, як і у тебе. Після короткого відпочинку все буде добре».
«Чому у мене не було проблем?» — запитала Нуль, обіймаючи Папу за руки.
«Оскільки ти відьма, твоє тіло вже давно звикло до дії магічної сили». О'Браєн добродушно посміхнувся. «З точки зору витривалості чи стійкості, відьми загалом набагато перевершують смертних».
Мейну знадобилося багато часу, щоб заспокоїти подих. «Це... походження Церкви?»
«Так. Після цього Аліса повела на бій відьом з міста Зорепаду та двох інших міст, які зрештою вийшли переможцями, і встановила новий набір правил. Відьми більше не були обраними, а натомість стали злими істотами, яких заманили спокусами демони. Ця війна тривала майже сто років і відома в історичних книгах як Битва Вір.
«Вона прожила настільки довго?»
Папа похитав головою. «Невдовзі після того, як Аліса заснувала Церкву, вона загинула разом з іншим трансцендентом. Другий Папа успадкував її заповіт і продовжував керувати армією в бій, доки вони повністю не підкорили дві інші фракції. На жаль, ця битва сильно пошкодила три міста, і смертні, які не бажали брати участь у битві, почали осідати в цій вузькій протоці, і поступово це стало чотирма королівствами».
Чомусь О’Браєн став енергійнішим, коли говорив, і навіть його голос став зв’язнішим і вже не настільки слабким, як раніше.
«Після цього Церква продовжувала знищувати своїх ворогів, що залишилися, у багатьох випадках, включаючи смертних, які не належали до міста Зорепаду. Проте на той час світовий порядок уже сформувався, і через брак сил Церква так і не змогла завершити об'єднання континенту. Все це сталося через ранню смерть Королеви Відьом».
«Наталія, яку вона вважала подругою, не лише відкинула її план, але й раптово напала на неї під час зустрічі. Це записано в нескороченому каноні». Папа зітхнув. «Якби вона була ще жива, Битва Вір завершилася б на п’ятдесят років раніше, і після того, як Церква прийняла всіх відьом як своїх членів, вона б запросто об’єднала континент. Ніхто не очікував, що ця битва триватиме до сьогодні».
Мейн витер піт на чолі та сказав: «Ваша Високосте, я щось не зрозумів. Чому попередні Папи всі були відьмами, а після цього вони стали цілком звичайними людьми?»
«Нуль, тобі слід повернутися». Перш ніж сказати, О'Брайен трохи помовчав.
«Так».
Тільки після того, як Чиста Відьма пішла, О'Браєн повільно сказав: «Через слабкість і боягузтво».
«Щ... що?» Мейн був шокований і на мить запідозрив, що почув неправильно.
«Ні, дитино, ти не почув неправильно». О'Браєн ніби прочитав його думки. Очі Папи сяяли, і він виглядав так, наче повернувся в роки молодості. «Щоб відновити славу відьом після перемоги над демонами, Аліса передбачила, що посаду Папи має обійняти надзвичайна відьми. Але надзвичайні відьми були дуже рідкісними, і не завжди можна було знайти ідеального кандидата. Тому кілька видатних звичайних відьом служили Папою, але слабкість і боягузтво були як отруйні змії в серці, які ніколи не могли бути вигнані, коли вони з'явилися. Один смертний, що служив архієпископом, боявся бути утисненим відьмами і тому узурпував посаду Папи».
Мейн широко розплющив очі. «І тому пізніші папи були...»
«Так, усі ми боягузливі нащадки, які нажилися на жертвах відьом». Папа глибоко зітхнув. «Незалежно від того, що станеться, Церква повинна назавжди поховати цю таємницю». Він зробив паузу. «Правда про Битву Божественної Волі записана в головному таємному храмі. Тепер ти повинен нести цю відповідальність і продовжувати лінію. Навіть здатися... також може бути мудрим вибором».
Сказавши ці слова, все його тіло різко обвисло, ніби він поклав важкий вантаж, і він ліг і задрімав на верху візка.
«Здатися? Якби він це зробив, хто б інший обійняв цю посаду?» Але перш ніж він встиг поміркувати, Мейн зрозумів, що з О'Браєном щось не так — його фізичний стан різко погіршився, а бадьорий вигляд, який був на ньому ще мить тому, зник. М’язи його очей швидко розслабилися, і блиск очей повільно згас.
«Ваша Високосте, Ваша Високосте О'Браєн!» Мейн стурбовано потряс тіло Папи, але О’Браєн бездумно дивився на стелю, злегка сіпаючи ротом, ніби щось бурмотів.
В останню мить Мейн відчув, як той каже: «Дитино, вибач».
