Після того, як Мейн віддав шану, він відніс Папу назад до візка.
«Нуль», — ахнув О'Браєн і тихо покликав.
Чиста Відьма, одягнена в білий одяг, увійшла до кімнати через маленькі бічні двері, роблячи легкі ледь чутні кроки. «Я тут».
Архієпископ спохмурнів. Він не очікував присутності Чистої Відьми в настільки таємному місці. Хоч вони були одноосібно виховані Папою після пробудження та служили Його Святості все життя, ці жінки, зрештою, відьми. Крім того, він почувався трохи незадоволеним, що ця людина, схоже, дізналася про Церкву Віддзеркалення раніше, ніж він.
«Відведи його до кімнати ілюзій».
«Так». Вона підійшла до святилища і притиснула до столу різьблений канон. Спалахнуло магічне світло, і велетенський портрет почав повільно підніматися вгору, відкриваючи чорні металеві ворота. Потім Нуль зняла кришталеву підвіску з шиї Папи, вставила її в дверний замок і покрутила. Зсередини залізних воріт почулося клацання, і вони почали відкриватися назовні.
Вона витягла кришталевий кулон, але замість того, щоб повернути його Святості О’Браєну, поклала його в руку Мейна.
Архиєпископ повернув голову назад, щоб поглянути на Папу, і той кивнув головою. «Візьми його. Відтепер зберігати його будеш ти. Ти можеш використовувати його, щоб відкрити бібліотеку головного таємного храму або таємні двері дослідницького офісу».
«Ходімо». Нуль посміхнулася і взяла Мейна за руку. Вони разом увійшли до кімнати за велетенським портретом — це, мабуть, уже не була Церква в тому самому місці над землею, і в кімнаті не було нічого, крім вікна від підлоги до стелі, яке виходило на високогір’я Гермеса.
Кімната виглядала дуже просторою і була створена у круглій формі. Вона була приблизно вдвічі меншою за молитовний зал і могла вмістити ряди по десять людей, які стояли пліч-о-пліч, так що її було складно пов’язати з назвою «таємна кімната». Однак у цьому приміщенні не було меблів. Єдиним місцем, де можна було сісти, була кам’яна лава, що простягалася вздовж однієї з вигнутих стін кімнати.
Після того, як металеві двері зачинилися, Мейн відкинув руку Чистої Відьми і запитав: «Його Величність дозволив тобі увійти?»
Нуль відхилила його запитання. «Якщо я не піду з тобою, хто активує камінь ілюзії? Не те щоб ти мав для цього рушійну силу».
Її груба відповідь змусила серце Мейна підстрибнути. «Схоже, що вона все ще вважає себе відьмою Його Святості О’Браєна. Після того, як я отримаю скіпетр і візьму під свій контроль територію Церкви, я повинен дати їй зрозуміти, що вона повинна поважати не лише Папу, а й архієпископа, який має спадщину».
«Тоді почнемо». Він стримав емоції, що вирували в його серці, і сів на кам'яну лаву.
«Так, Ваша Високість». Нуль підняла темну панель на стіні та натиснула руками на магічний камінь. «Але, будь ласка, будьте готові, оскільки це перший раз, коли я активую цю річ».
«Перший? Хіба вона не прожила більше двохсот років? Хіба вона не брала участі в попередніх церемоніях передачі папи?» Мейн був трохи спантеличений, але перш ніж він встиг зупинитися на цьому, як спалахнув сліпучий промінь світла, і він опинився в темряві.
Темрява була настільки цілковитою, що світла практично не було, через що стіни, підлога та кам’яна лава зникли з поля зору. Мейн відчув, ніби його проковтнув велетенський звір з безодні і він раптом втратив уявлення про відстань. Небо і земля ніби злилися в одне ціле, і все, що він бачив, була темрява. Опустивши голову, він зрозумів, що не бачить навіть свого власного тіла.
Затамувавши подих, він обережно опустив руку і торкнувся кам’яної лави, що залишилася під ним. Тупаючи ногами, він зрозумів, що підлога теж на місці. Це дозволило йому відчути невелике полегшення. Отже, для Мейна було справедливо вважати, що його не перевели в нову підземну кімнату, а це просто магічний камінь поглинув все світло в кімнаті.
«Однак як у цій темряві можна бути свідком «правди», про яку згадав Його Високість?»
Ніби у відповідь на запитання Мейна, підлога знову посвітлішала, але було очевидно, що це вже не та сама таємна кімната. Плити на підлозі були відполіровані, поки вони не стали глянцевими та гладкими, відбиваючи темно-синій блиск, і на кожній з них були вирізьблені різні складні та вишукані візерунки. Незабаром промені світла впали згори, і Мейн з подивом побачив, як на даху з’явилося прозоре світлове вікно. Вдивляючись у світлове вікно, він навіть зміг побачити чисте небо та хмари.
Невдовзі в кімнаті з’явилося більше меблів: мармуровий круглий стіл був оточений стільцями, на вершині якого стояли глобус і скляні чашки, чотири стіни були завішені, посередині кімнати встановлено орнаментальний меч і щит, а голова Мегакеропса звисала зверху дверного отвору.
Далі йшли тіні людей.
Мейн з недовірою спостерігав, як у кімнаті одна за одною з’являлися жіночі постаті. Кожна з них була одягнена у пишне вбрання, і вони сиділи навколо столу. Обличчям до воріт зали сиділа ніхто інша, як ватажок усіх них, рудоволоса королева відьом. Її руки опустилися та склалися перед собою, голова була піднята, а груди витягнуті вперед. Її очі дивилися прямо вперед, тоді як очі інших жінок були зосереджені на ній. Мейну все це здавалося надзвичайно реалістичною картиною.
«Це «ілюзія» в «кімнаті ілюзій»?» — міркував Мейн. Ілюзія перед його очима була абсолютно ідентичною реальності, тому на мить жінки ніби ожили.
«Увага усім, експеримент Армії Божої Кари пройшов успішно», — сказала відьма, що сиділа поруч з Алісою. «Тепер вони надзвичайно агресивні, не бояться смерті та надзвичайно могутні. Навіть слабкого помічника відьми можна перетворити на могутнього воїна, який не поступається оригінальному надзвичайному. Крім того, вони також мають здатність руйнувати вивільнення магічної сили, а отже, зіткнувшись з божевільними демонами та лордами пекла, для боротьби з якими потрібен камінь, вони безсумнівно, будуть мати величезну перевагу».
«Але церемонія втілення поглинає життя відьом, і я чула, що не всі можуть бути успішно перетворені». Хтось сказав.
«Це несуттєві деталі». Вона розвела руки. «Я вірю, що продовжуючи дослідження, Товариство зможе це виправити».
«Не говори так легковажно, Елейн. Нам і так бракує кількості, а тому кожна відьма дорогоцінна!» Інша нахмурилася.
«Яка різниця між смертю від рук демонів і смертю на церемонії?» Елейн підняла голову і сказала. «Принаймні з останнім внесок до Союзу робиться перед смертю».
«Що ти кажеш...»
«Досить». – тихо сказала Аліса. Незважаючи на те, що її голос був дуже тихим, всі миттєво замовкнули. Усі тримали роти замкненими та чекали наступних слів королеви.
«Смертні не можуть перемогти демонів, мої сестри, — спокійно сказала вона. «Ми можемо обрати нічого не робити, а просто насолоджуватися цією останньою миттю миру, а коли настане наступне вторгнення демонів, ми будемо повністю віддані історії. Або ми можемо вирішити завершити бій, покладаючи надії на воїнів Божої Кари, і принести необхідні жертви заради них. Я визнаю, що це складний вибір, але поки є шанс продовжити існування людства, дух і рішучість відьом ніколи не зламаються».
«Хоча я королева Зоряного міста, я готова дозволити вам зробити цей важливий вибір. Ви хочете відмовитися від опору та померти з миром, чи хочете помститися за наших мертвих сестер, вигнати демонів з Регіону Світанку і відновити минулу славу відьом? Це повністю залежить від вас».
«Звичайно, ніхто з нас не зможе брати безпосередню участь у Третій Битві Божественної Волі, тому незалежно від того, який вибір ми зробимо, ми можемо спокійно прожити своє тимчасове життя. Пам’ятайте, вибір, який ви робите зараз, не лише для вас самих, але і для всіх відьом... щоб наші майбутні сестри все ще могли бачити посмішку Бога».
«Хто не згоден, будь ласка, встаньте».
