Мейн завмер і дивився на старого перед собою, сподіваючись побачити щось у його очах.
Але він не бачив нічого, крім безжиттєвості.
Очі папи вже не були настільки проникливими і владними, як раніше. Можливо, він ще мав мудрість, передану від попередніх Пап, а також знання, отримані з Канону, але... ніщо не могло уникнути часу.
Його Святість не жартував, — зрозумів Мейн. Його шлях добігав кінця.
Очі Мейна почали туманитися.
Він знову став на коліна, торкаючись чолом підлоги. Цього разу Його Святість не попросив його встати, а натомість дочекався, поки він завершить, перш ніж сказати: «Йди за мною».
Присутні охоронці допомогли Папі сісти на візок і повезли його до воріт головної секретної зони. Мейн йшов слідом за ними, і група покинула головний таємний храм, звернувши у довгий і вузький тунель. На гладких кам'яних стінах тунелю через кожні десять кроків був вмонтований сяючий кристал. Дивлячись у тунель не було видно кінця.
Після довгої прогулянки Мейн нарешті вийшов з тунелю та увійшов до добре освітленої кімнати. Під його ногами підлога перетворилася на плоскі плити, і він міг бачити краї та кути стін, а також люстру, що звисала зі стелі. Очевидно, цей тунель вів у підземну камеру.
«Ми знаходимося під собором старого Святого Міста». Помітивши здивування Мейна, Папа уточнив. «Дизайн цього місця ідентичний собору, за винятком того, що він побудований догори ногами. Я називаю його Церква Віддзеркалення».
«Під собором?» — вигукнув Мейн. «Я ніколи не очікував, що там є підвал».
«Це насправді не підвал, тому що вони не доступні один одному». О'Браєн посміхнувся. «У це місце можна потрапити лише через підземний тунель головної секретної зони. Дах зроблено з надзвичайно товстої суміші плити та глини, яку неможливо пробити звичайними методами».
«Навіщо... потрібна така конструкція?»
«Щоб зберігати таємницю, не ховаючи її повністю». Він відповів. «Перед тим, як Папа підійметься на престол, він повинен прийти до церкви віддзеркалення, щоб стати свідком заснування, розвитку та розширення Церкви, і водночас вивчити напам’ять цілі Церкви».
«Перемогти демонів», — урочисто сказав Мейн.
О'Браєн не кивнув на знак згоди, а натомість тихо сказав: «Ні, дитино. Отримати усмішку Бога».
Архієпископ ненадовго розгубився. «Що?»
Цього разу Папа не відповів, а наказав гвардійцям продовжувати рух вперед. Відповідно до напрямку сходів і пандуса вони рухалися вгору. Незабаром група прибула до великої зали. Розпізнавши знайомі йому проекти в околицях, Мейн визначив це місце як молитовну кімнату Церкви Віддзеркалення.
Товсті дерев’яні двері кімнати зі скрипом відчинилися. Хоча здавалося, що Папа вже давно не був у цій залі, пилом зовсім не пахло... очевидно, хтось весь час тримав це місце в чистоті.
«Їм дозволено штовхати мене лише до цього місця. З цього моменту тобі доведеться самому штовхати мене в кімнату». — сказав О'Брайен.
«Так, Ваша Святість». Мейн узявся за ручки візка і почав штовхати Папу до молитовної кімнати. Зачинивши за собою дерев'яні двері, кімната більше не отримувала світла від смолоскипів ззовні. Тепер єдиним світлом, що залишалося в кімнаті, було м’яке сяйво жовтих кристалів — подібно до розташування в тунелі, кристали були рівномірно вставлені на стіни з двох сторін кімнати. Однак помітною відмінністю було те, що над кожним кристалом висів великий портрет. Мейн смутно пам’ятав, що положення портретних рам було там, де виходили вікна молитовної кімнати над землею.
Зміст портретів був приблизно однаковим. Це були портрети людей у розкішних сукнях, сповнених енергії, з очима, здавалося б, прикутими до кожного, хто входив до молитовної кімнати. Мейн був вражений, коли знайшов серед них портрет Його Святості О'Браєна - малюнок був точно таким, як справжня людина, і дивився на Мейна з усмішкою на обличчі. Дивне відчуття змусило Мейна нестримно здригнутися, а його спина покрилася мурашками.
«Ах, ти знайшов мене. Здавалося, Папа відчув зміну емоцій єпископа. «Цей портрет був завершений півроку тому. Тоді я виглядав не настільки старим, як зараз, і тому він відносно гарний. По праву, портрет слід повісити лише після моєї смерті». Він уважно розглядав портрет. — Звинувачуй в цьому мою нетерплячість, бо я хотів побачити, як я виглядаю на портреті раніше, ніж мав би бути.
«Ваша Святосте, це...» — Мейн відчув, як у нього пересохло в горлі.
«Так, це благородні піонери, верховні понтифіки давнини». — тихо сказав О'Браєн. «Давай продовжувати рухатися вперед, і я познайомлю тебе з ними».
Архиєпископ слухав описи Його Високості, водночас розглядаючи портрети – хоч і розумів, що це колишні предстоятелі Церкви, але якесь незрозуміле дивне почуття продовжувало витати в його свідомості. Люди на портретах були просто надто реальними, і Мейн не міг уявити, які техніки та барвники використовував художник, щоб створити ці портрети. Під тьмяним жовтим світлом верхня половина портретів поступово зникала в темряві, поки Мейн йшов далі, залишаючи видимою лише нижню частину облич, які продовжували йому посміхатися.
На півдорозі зали Мейн несподівано помітив жіночі портрети.
Вони були несхожі на вигляд і одягнені по-різному, але про кожну з них можна було сказати, що вона була зворушливо вродливою — смертні не часто мали настільки дивовижну зовнішність, про що добре знав єпископ, і саме з цієї причини він почувався надзвичайно спантеличеним і враженим. Однак Його Високість, здавалося, не турбувався і продовжував спокійно представляти їхні імена, умови служби та внески.
Кожен з цих людей був колишнім Папою Церкви.
Двоє чоловіків незабаром дійшли до кінця молитовної кімнати.
Обличчям до центрального проходу великого залу був портрет у повне тіло, який самостійно займав цілу стіну. Він був підвішений позаду святилища, а його чотири сторони були прикрашені блискучими кристалами, що надавало малюнку ще більшої яскравості.
Мейн важко ковтнув і підійшов до портрета.
У ту саму мить, коли йому вдалося повністю оглянути картину, він відчув, як його серце підскочило. «О свята жінко незрівнянної краси!» Крім цих слів, він не міг інакше описати побачене. Судячи з її зовнішнього вигляду, вона володіла як жіночою красою, так і чоловічою силою духу, які природно поєднувалися і не суперечили одне одному. Її руде волосся здавалося смугами палаючого полум’я, тоді як вона сама володіла великим мечем, що виглядав здатним погасити всі вогні та злі бажання. Вона стояла прямо, тримаючи меч, трохи піднявши брови, обидва ока дивлячись вперед, її тонкі губи міцно стулені, і виглядала природно потужною та імпозантною. Під поглядом її гострих і проникливих зіниць Мейн відчув величезний і непереборний тиск, який майже змусив його впасти на коліна перед цією чудовою леді.
«Ваша Святосте, це...»
Він насилу повернув голову, але побачив, що О'Браєн уже став навколішки.
«Це Аліса, перший Папа і трансцендент. У неї також є прізвисько — Королева Відьом».
Мейн відчув, як його серце різко підскочило. Його попередні припущення виявилися абсолютно правильними – перші Папи Церкви були відьмами!
«Чому засновниця Церкви була відьмою?»
«Стань на коліна і віддай шану, дитино. Я дам тобі побачити все, що ти хочеш знати, пізніше».
