Стоячи на верхньому поверсі Вавилонської вежі, Мейн дивився крізь вікно на засніжене місто Гермес.
Після останнього нападу великої групи демонічних звірів на Нове Святе Місто мир тимчасово повернувся на крижані рівнини, а снігопад послабшав. Громадяни Гермеса змогли насолодитися малоймовірним, але своєчасним перепочинком.
Незважаючи на те, що це мав бути час щастя та святкування, Мейн продовжував відчувати лише порожнечу в серці. Під час атаки, щоб вбити жахливо-великих гібридних демонічних звірів, взвод воїнів з Армії Божої Кари вискочив з бічного входу міської стіни і бився з ними лоб в лоб. Загалом було поранено 19 бійців, а двоє загинули. Що стосується двох звірів, то вони впали на землю, гарчачи ще довго після того, як воїни відрубали їм кінцівки. Згодом вартові міської стіни вбили їх списами. Мейна налякала не втрата воїнів, а час атаки демонічних звірів.
Помовчавши деякий час, він протяжно зітхнув і повернувся на своє місце біля столу. Йому хотілося відкрити Канон і ще раз уважно його прочитати.
«Навіть якщо гортати книгу, поки вона не розіб’ється, результат не зміниться». — сказав Тайфун, увійшовши до круглої кімнати, тримаючи в руках два гарячі напої, і поставив один перед Мейном. «Його Святість О'Браєн не погодився зустрітися з тобою?»
«Я вже тричі надсилав свій запит до головної секретної зони, але відповіді досі немає». — стурбовано сказав Мейн. «І я не знаю, що Його Святість задумав у настільки важливий момент…»
«Не хвилюйся, — втрутився Тайфун, — як ти сама і сказав, Канон був написаний першим Папою, а отже, в ньому неодмінно будуть помилки. Через понад чотириста років, хто може гарантувати, що все в книзі точне?»
«Але цього разу все інакше». Архієпископ похитав головою. «Якщо час неправильно розрахований, це буде для нас серйозною катастрофою! Ми вкладаємо багато сил і енергії в об’єднання королівства, щоб зібрати всю міць материка проти демонів. Але, якщо час скоротиться наполовину ми не будемо мати можливості створити достатньо велику Армію Божої Кари!»
«Тихо, лорде Мейн». Старий єпископ засміявся і повільно сьорбнув гарячого напою. «Те, що вже зроблено, неможливо скасувати. Ми не можемо змінити той факт, що перед нами з’явилося Ікло Пекла. Але на це можуть бути дві причини».
«Які причини?»
«Спочатку випий, а я буду говорити», — сказав Тайфун, погладжуючи бороду.
Мейн підняв свою чашку. Спочатку це було схоже на козяче молоко, але коли він підніс його ближче, в його ніс увірвався пряний запах. «Що ти туди поклав?»
«Мати-мачуху». Тайфун скривив рота. «Хоча ти не можеш безпосередньо пити воду мрій, випити трохи цього буде для тебе корисно. Це допоможе тобі зняти напругу, заспокоїти нерви та легше спати».
Одним ковтком Мейн випив чашку та невдовзі відчув шалене печіння в горлі. Незважаючи на те, що пікантний смак козячого молока мав розбавити сік мати-мачухи, це все одно було вкрай незручно для людини, яка не часто вживала такі напої. Він двічі кашлянув, витер рот і сказав: «Навіть чашка води мрій не змусить мене заснути. Можеш вже почати говрити?»
«Одна з можливостей полягає в тому, що Папа припустився помилки в написанні. У людей похилого віку дуже часто виникають запаморочення та моменти амнезії, як я дуже добре знаю». Тайфун знизав плечами.
«Це малоймовірно». Мейн нахмурився. «Це стосується плану та організації Церкви, і, що важливіше, визначає долю людства. Я впевнений, що він дуже ретельно це записав. Яка друга причина?»
«Друга можливість полягає в тому, що існують обставини, про які ми не знаємо, які все змінили».
Архієпископ трохи почекав і, зрозумівши, що старий єпископ не має наміру продовжувати говорити, запитав: «Це все?»
«Це все». — повторив Тайфун.
«Це... жарт? Все змінилося? З цієї простої причини всі наші зусилля підуть на вітер! Як можна бути настільки поверхневим...»
«Лорд Мейн!» Тайфун підвищив голос на кілька тонів. «Що саме ти наполягаєш отримати? Гарантований спосіб перемогти демонів? Чи ти думаєш, що ти єдина людина, яка хоче захистити Гермес та не дати демонам увійти на крижані рівнини?»
«...» — Мейн завмер.
«У будь-якій битві кожен хоче перемогти. Але поки що ми не можемо гарантувати перемогу навіть у кожній окремій битві проти Чотирьох Королівств, не кажучи вже про демонів з пекла». Говорячи голосніше, він сказав: «Ти забув вчення Верховного Понтифіка? Наслідки надмірної наполегливості та страху не відрізняються. Що тобі потрібно зробити, так це прийняти реальність і крок за кроком йти до кінця – ми не можемо контролювати кінцевий результат.
Страх перед... результатом. У Мейна забилося серце. «Він правий, я справді боюся. Боюся, що, ставши Папою, я не зможу відбитися від демонів і спостерігати загибель людства під моїм опікуванням».
«Колись я був таким, як ти, — раптом понизив голос Тайфун, — але смерть Хезер дала мені зрозуміти, що результат часто непередбачуваний. Місяці демонів настали раніше, ніж зазвичай, без попередження, але ми все одно змогли захопити місто Вовчого Серця раніше великого снігопаду, як і було заплановано... хоча Хезер загинула, і характер війни змінився, ми все одно повинні продовжувати». Він підвівся і протяжно зітхнув, а потім поплескав Мейна по плечу та вийшов з кімнати. «Тож... протягом п’яти чи десяти років ти повинен бути невблаганними у своїй місії, не на шляху до певної перемоги, а щоб виконати свій обов’язок, навіть якщо результат виявиться не таким, як ти хотів».
Почувши, як зачиняються двері, Мейн подивився на порожню чашку перед собою і замовчав.
Йому довелося визнати, що слова Тайфуна були розумними, але тепер, коли він збирався взяти на себе цю важку відповідальність, як він міг не відчувати страху?
Раптом до кімнати зайшов головуючий суддя. «Лорде Мейн, вас бажає бачити Верховний Понтифік».
Нарешті!
Він негайно підвівся та нетерпляче сказав: «Швидко відведіть мене до головної секретної зони».
...
Прихована глибоко під плато, головна секретна зона була холодним і тихим місцем.
Увійшовши в зал головного таємного храму, Мейн здавався трохи приголомшеним. Незважаючи на те, що на цей день не було організовано церемонії перевтілення, усі свічки в залі були запалені, і в результаті цього світло свічок накреслило оранжево-жовтий силует залу. Верхня люстра здавалася зборищем зірок у Царстві Божому.
Його Святість О'Браєн сидів на троні та мовчки дивився на Мейна.
Мейн відчув, що щось не так, але придушив свої підозри і підійшов до трону. Він опустився на коліна, торкаючись чолом підлоги.
«Вставай, дитино». Голос Папи був дуже делікатним, і, не звертаючи уваги, було б складно почути, що той говорить.
Мейн випростався і побачив, що на обличчі Папи старість і втома, наче він давно не відпочивав. «Ваша Святість, будь ласка, подбайте про своє тіло».
«Не починай». Він засміявся, і глибокі зморшки враз вкрили його обличчя. «Я скоро помру».
«Ваша Святосте, ви не...»
«Ні, послухай мене, дитино». О'Браєн намагався перервати єпископа. «Я розумію стан свого тіла, і, без сумніву, мій час скоро закінчиться». Він на мить замовк і глибоко вдихнув. «Мета мого виклику тебе сюди сьогодні... полягає в тому, щоб передати тобі позицію Папи».
