Рано-вранці мороз розбудив Роланда. Він виліз з-під холодної ковдри, одягнув вовняне пальто, а потім занурив ноги у відро з теплою водою.
Це був один з розбещених привілеїв, якими він міг насолоджуватися лише як принц – щоранку служниця ставила біля його ліжка миску з гарячою водою, а також чистий рушник і чашку теплого молока, яке майже миттєво зігрівало його тіло.
Звичайно, порівняно з могутніми дворянами, які мали інші методи постійно підтримувати свої ліжка в теплі, він вважав, що це було достатньо. Колишній 4-й принц завжди намагався запросити Тір, маючи на увазі саме цю думку, але, на жаль, він не зміг насолодитися цим перед своєю смертю. Однак новому Роланду ця практика не подобалася, тому, коли посада звільнилася, він зайняв її літньою, але досвідченою покоївкою. Насправді цей вибір виявився правильним, оскільки тепер у замку перебувало настільки багато відьом, але їй все одно вдавалося підтримувати замок у належному порядку всередині та зовні.
Вогонь у каміні вже давно згаснув, залишивши лише білий летючий попіл. Крізь щілини у відчиненому вікні в кімнату вривався холодний вітер, що був настільки до кісток морозним, що було складно повірити, що зараз все ще осінь. Роланд витер ноги, потім обмив решту тіла ще однією ванною з гарячою водою, а потім підійшов до вікна і закрив невелику щілину, яку він відкрив уночі.
Незважаючи на те, що відкриті каміни були дуже поширеними в цю епоху, його все одно хвилювало питання отруєння чадним газом, тому він завжди залишав невелику щілину відкритою, перш ніж лягати спати. Таким чином, поки палав вогонь, температуру можна було підтримувати протягом усієї першої половини ночі, але після того, як вогонь згасав, не було різниці між температурою всередині кімнати та зовні, коли наставав ранок.
Мені потрібно придумати ідею вирішення цієї проблеми, — подумав Роланд, — інакше я не зможу в майбутньому нормально спати.
Після сніданку Роланд повів Солов’я, свого головного лицаря та особисту гвардію на звичайний огляд міських стін.
Величезний трав’яний простір між новою міською стіною та старим містом був повністю білим. Поки вони йшли по товстому снігу, підошви їхніх черевиків постійно видавали хрускіт.
Піднявши голову, він побачив блідо-сіре небо та падаючі сніжинки, які час від часу потравляли в щілину між його пальтом і шиєю, приносячи з собою сліди холоду. Він знав, що дуже ймовірно, що така погода триватиме до весни наступного року… або навіть довше.
«Яка ситуація на лінії оборони?»
«Все набагато краще, ніж минулого разу, — сказав Картер Ланіс з розслабленим виглядом. Більшість солдатів Першої армії вже набули досвіду на полі бою. Крім того, тепер, коли ми маємо ці револьверні рушниці, навіть лише десяти охоронців достатньо, щоб захистити близько ста метрів міської стіни та придушити всіх демонічних звірів, які з’являються біля підніжжя стіни. Крім того, порівняно зі старим кам’яним муром, новий мур вищий приблизно на півметра, а це висота, до якої дуже складно дістатися навіть вовку. Через це оборона для бійців перетворилася на звичайну вправу зі стрільби. Поки не з’являться змішані види, ці монстри ніколи не зможуть ступити жодною ногою за лінію захисту».
«Схоже, що все добре».
Коли Роланд піднявся до стіни, усі солдати, яких він зустрів, віддали йому честь, стоячи прямо з високо піднятими головами та випнутими грудьми. По самому настрою вже було видно, що солдати зовсім змінилися з часів ополчення. У той час, хоч вони і стояли поруч на стіні та, здавалося б, рівномірно кололи списами, насправді це було не що інше, як умовний рефлекс, сформований після багаторазових тренувань. Вираз в їхніх очах був заціпенілий, а рухи скуті, і коли хтось придивлявся ближче, то одразу бачив, що більшість з них трохи тремтить.
Але очі солдатів в цю мить сяяли самовпевненістю. Після проходження церемонії вони одразу розвернулися та продовжили спостерігати за полем бою.
Йдучи вздовж міської стіни в напрямку Приховуючого лісу, місцевість стала набагато жвавішою.
На цій території були влаштовані тимчасові притулки для кріпаків і біженців. Коли Роланд дивився вниз з верхівки стіни, здавалося, що багато схилів розташовані паралельно до стіни лініями, схожими на хвилі, що рухаються вгору та вниз. На кожному з цих схилів було місце для десяти кімнат, внутрішня структура яких була ідентична структурі печери. Товсті стіни підтримували температуру в приміщенні, в той час як вагаття обігрівало кімнату, а полотняне покриття на вході не давало пройти холоду.
Вся територія була поділена на два блоки, один біля стіни називався Західний і використовувався для притулку для біженців, в той час як Східний, розташований далі від стіни, був призначений кріпакам.
Мерія щодня посилала людей роздавати їжу та деревне вугілля, тоді як біженці мали взяти на себе завдання доставки речей для солдатів Першої армії, які захищали стіни. Що стосується кріпаків, то більшість з них мала всю необхідну пшеницю. За винятком деяких людей, які пішли шукати роботу, щоб підзаробити, всі інші не часто виходили з теплих домівок.
У цей момент на стику східної та західної сторони раптово спалахнула запекла суперечка. Коли Роланд дізнався про це, він підійшов і побачив групу людей, які стояли посеред дороги, що проходила через житловий район, і голосно сперечалися. Один з них був у біло-блакитній уніформі і, схоже, був клерком, який працював у мерії. Незабаром словесна сварка переросла в бійку, обидві сторони почали штовхатися та наносити удари, перетворивши всю ситуацію на хаос.
«Ваша Високість…», — сказав Картер.
«Ходімо подивимось», — погодився Роланд.
Коли вони дісталися до місця, де відбувалася бійка, головний лицар взяв на себе лідерство і пішов прямо в натовп, що бився, негайно зупиняючи порушників. І коли особиста охорона Роланда, уже витягнувши мечі, крикнула всім, щоб вони зупинилися, ситуація незабаром знову потрапила під контроль.
Виявивши, що новоприбульці насправді є людьми лорда, обидві ворогуючі сторони одразу впали на коліна, наче хвилі, що розбиваються об берег.
«Як тебе звати?» Роланд насупився, коли запитав клерка, на обличчі якого були сліди від двох ударів: «Що тут відбувається? Хто перший на тебе напав?»
«Ваша Високосте, мене звати Хоя Харві», — вигукнув він і закрив обличчя руками. «Це той клятий біженець вдарив мене першим, чоловік, одягнений у коричневе полотно! Я все ще був зайнятий роздачею їжі, коли він кинувся до мене, як скажений пес».
Почувши слова Хої та після того, як на нього вказали, чоловік в одязі біженців повернувся і сказав: «Ваша Високосте, все сталося не так, як він описав. Ці люди та кріпаки змовилися шантажувати нас. Кожного разу, коли вони роздають кашу, вони збирають гроші, але коли ви нас приймали, ви чітко сказали нам, що це буде безкоштовно!»
Почувши його слова, Роланд був трохи здивований. Усіх біженців, які прибули зі сходу, мерія вже прочесала, вони вже відсортували всіх майстрів, людей з особливими здібностями або тих, хто був грамотним. Їх перемістили до внутрішнього міста, тож тут залишилися лише нібито звичайні цивільні. Але, судячи з тону його голосу та підбору слів, він зовсім не був схожим на цивільного.
На відміну від нього, саме чоловік з мерії, який використовував такі слова, як «проклята собака» та інші образи, залишив справді невтішне враження. Оскільки він мав добре відоме прізвище… цілком імовірно, що він був одним з колишніх людей герцога Раяна.
«Я сказав, що до того, як вас офіційно приєднають до Прикордонного міста, каша та притулок будуть безкоштовними», — повторив Роланд ще раз перед біженцями. «Сьогодні ці слова все ще актуальні!»
«Його Високість милосердний!»
«Хай живе Лорд!»
«Дякую, Ваша Високосте!»
Біженці почали вигукувати, кланяючись.
В той же час обличчя Хоя Харві почервоніло.
«Але бійки на внутрішній території, що призводять до появи постраждалих, є порушенням закону. Зокрема напади на члена мерії, — сказав Роланд і наказав своїм особистим охоронцям: Заберіть усіх біженців і кріпаків, які розпочали бійку, і приведіть їх до замку, я особисто виріше це питання.
Він зробив паузу, а потім зацікавлено подивився на Хоя: «Я також хотів би запитати тебе про цю справу з оплатою за кашу».
…
