Фіорди, Сплячий Острів.
«Я ніколи не очікувала, що першим гостем «Заклинання сну» станеш ти, — усміхнулася Тіллі та сказала, передаючи чашку киплячого рибного супу, — лише завдяки твоїй допомозі ми змогли дослідити Тіньові Острови».
«Ти надто ввічлива», — відповів Грім, приймаючи рибний суп. «Щодо Таємничого Моря, навіть якщо я більше не отримаю від вас жодних завдань, я все одно хотів би побувати там ще кілька разів лише для себе. Чесно кажучи, без підтримки ваших відьом досліджувати морем на схід від Острова Тней було б дуже небезпечно для дослідника». Він сьорбнув рибного супу, а потім зітхнув: «Ах… рибний суп з чорнохвостика, він дуже смачний».
У фіордах чорний чай і ячмінне вино з чорного чаю вважалися непопулярними, там звикли їсти миску холодної мороженої риби в середині літа, а тут люди випивали миску киплячої гарячої рибної юшки, коли стало холодно. Вони використовували інший спосіб приготування риби, тому смак був зовсім іншим, це було те, що Тіллі поступово зрозуміла після прибуття на Сплячий Острів.
«Отже, вам не терпілося прийти відвідати Заклинання сну?»
«Правильно було б сказати, що я не можу дочекатися, щоб вирушити в наступну експедицію», — прямо заявив Грім. «Те, що я побачив минулого разу, коли подивився в оглядову трубу, залишило мене приголомшеним – що там на землі і чому в цій навислій скелі вмуровані кам’яні ворота? Я б хотів відправитися туди і подивитись».
«Ось як… — Тіллі теж налила собі юшку, — ти вже маєш знати, що я планую особисто відправитися до Прикордонного міста. Одна причина полягає в тому, щоб особисто поговорити з лордом і Союзом Відьом, а інша причина полягає в тому, щоб я могла розширити свої знання, відчувши місяці демонів у Прикордонному місті. Ти... не хочеш піти з нами і подивитися?»
Якусь мить Грім помовчав, але потім сказав з широкою посмішкою: «Ще ні. У неї все має бути там добре. Те, як воно зараз є, це добре… Зрештою, суть дослідження полягає в тому, що одного дня завжди може статися нещасний випадок. Я вже втратив її маму, я дуже не хочу також втратити і її. Коли прийде цей час, я прошу тебе…»
«Добре, — кивнула Тіллі, — зрештою, вона також є нашим членом». Договоривши до цього моменту, вона зупинилася і посміхнулася йому, перш ніж продовжити: «Але бізнес є бізнес. Незважаючи на те, що ти нам дуже допоміг, ти все одно повинен взяти на себе всі витрати, щоб залучити наших відьом до роботи».
«Звичайно, бізнес є бізнес, це звичай фіордів». Грім осушив свою миску рибного супу, перш ніж, сміючись, погодився.
…
«Отже, кого він найняв?» Коли вона побачила, що Грім покинув палац, Попіл увійшла до зали ззовні, сидячи, схрестивши ноги, перед Тіллі.
«Магійний Слуга Моллі, « Випадкові Двері» Орбіта та Віддалена Тінь «Лялька». Тіллі розгорнула контракт: «Гонорар був встановлений у чотири тисячі вісімсот золотих роялів. Оплата дуже щедра, чи не так?»
«Чотири тисячі…» Очі Попіл стали великими, «Звідки він узяв усі ці гроші?»
«Не забувай, що Грім — найвідоміший дослідник фіордів», — сміючись сказала 5-та принцеса. «Незалежно від того, чи це відкриття нових маршрутів чи пошук скарбів під час дослідження нових територій, усе це може принести багато грошей. Завдяки цьому він неодноразово міг набрати велику групу досвідчених моряків, які були б готові слідувати за ним, щоб досліджувати ці таємничі та небезпечні зони. Але з відьмами він може значно зменшити ризик, і з давніх часів завжди вважалося вигідною угодою, коли можна компенсувати ризик грошима».
«Однак чи справді це того варте?» Попіл невпевнено запитала: «Створення гільдії для найму дійсно принесе багато грошей для Сплячого Острова, але, в той же час, здібності нас, відьом, будуть відкриті світу, якщо це колись дійде до вух Церкви…”
«Заклинання сну» було новою гільдією, яку створила Тіллі. З неї дослідники могли найняти відповідних відьом, щоб допомогти їм завершити свої експедиції. Звичайно, окрім основного проекту, вони також будуть надавати багато послуг у зручностях, таких як ремонт пошкоджених предметів, виготовлення вишуканих витворів мистецтва, швидке будівництво будинків, забезпечення інсектицидом для вирощування квітів тощо – допоки відьми не використовують свою здатність, щоб робити щось погане, «Заклинання сну» буде прийняте людьми.
Звичайно, все це було можливо лише за умови, що вони публічно оголосять про свої здібності.
Тіллі взяла Попіл за руку: «Хіба я вже не казала тобі? Мене не хвилюють ті золоті роялі, але я сподіваюся, що через цю гільдію більше людей дізнаються про Сплячий Острів і зв’яжуться з нами, щоб укласти угоду. У Грому є приказка, з якою я згодна: «Страх походить з невідомого», те ж саме стосується і відьом. Страх жителів фіордів і Чотирьох Королівств це не що інше, як наклепи Церкви та результат їхнього власного невігластва.
«Я не можу змусити їх проявити ініціативу, щоб зв’язатися з нами і спробувати зрозуміти нас, відьом. Тому ми можемо лише самі крокувати вперед і активно йти далі. Ми будемо говорити їм знову і знову, що ми, відьми, не є посланцями Диявола і що наші здібності не дивні та непередбачувані – що відьми пробуджуються від звичайних людей, і що наша сутність все ще є людською. Якщо у нас буде повне розуміння один одного, більше не буде нічого, чого варто боятися». Вона на мить замовкла, а потім продовжила: «Щодо Церкви, то їх ніколи не хвилювало, на що ми здатні. Вони просто посилають свою Армію Суддів, щоб нас схопити, вони навіть іноді посилають Армію Божої Кари. Крім того, незалежно від наших здібностей, перед Божим Камінням Відплати всі вони однакові».
«Сподіваюся, що ти права, — прошепотіла Попіл, — я вмію лише боротися та вбивати, але щодо цього, то я не можу тобі допомогти».
«Ти вже дуже мені допомогла», — сказала Тіллі, показуючи їй заспокійливу посмішку. «Якщо ми хочемо далі розвивати Сплячий Острів, найважливішим для нас буде знайомити мешканців фіорду з нами, відьмами з острова. Створення взаєморозуміння буде повільним процесом, і я роблю все це лише для того, щоб максимально скоротити цей процес. Крім того, гільдія також може зіграти особливу роль у досягненні нашої мети», — вона висунула язик і хитро посміхнулася, а потім сказала: «А саме те, щоб знайти нове застосування для, здавалося б, непотрібних здібностей, щоб відьми підтримки більше не були дискримінованими або думали про свої здібності як про марні».
Почувши її міркування, Попіл почала сміятися: «У твоїх дій завжди є багато причин, щоразу, коли ти відкриваєш стільки шарів один за одним, іншим людям складно з тобою не погодитися».
«Це тому, що я завжди говорю правильні речі», — сказала Тіллі перед тим, як змінити тему. «Меґі ще не повернулася на Сплячий Острів, чи могло щось трапитися?»
«Можливо, щось затримало її подорож», — розмірковувала Попіл над своїми наступними словами, «Або…»
«Що?»
«Можливо, вона більше не захоче повертатися», — сказала Попіл, знизуючи плечами. «У порівнянні з фіордами умови життя в Прикордонному місті набагато кращі. У минулому я вже казала тобі не посилати туди відьом. Що ми будемо робити, якщо Мед чи Лотос теж не захочуть повертатися?»
«Тоді нам слід негайно туди відправитися», — сказала Тіллі.
«О, добре, я негайно приготуюся… що?» Попіл на мить завмерла, перш ніж оговталася достатньо, щоб запитати: «Ми збираємося поїхати до них?»
5-та принцеса скривила губи: «Хіба ми не домовилися, що допоможемо їм протистояти демонічним звірам, і, роблячи це, ми також можемо заодно підхопити інших відьом. Якщо у нас не буде Лотос, люди, які приїдуть від Каравану Мису Безкінечності наступного року не матимуть будинків для проживання».
«Але зараз до початку зими залишився ще місяць, невже нам варто робити це настільки скоро?»
«Нам доведеться витратити багато часу на дорогу. І якщо в Прикордонному місті трапиться якась неприємність на шляху, нам, можливо, доведеться якнайшвидше допомогти відьмам, і… — Вона підморгнула Попіл, — я також хочу піти подивитися, на яку людину перетворився мій огидний старший брат».
