Коли прибули інші, Роланд розповів їм про відкриття Блискавки від початку до кінця. «Прозора кришталева труна в підвалі стародавніх руїн, без жодних ознак корозії, навіть незважаючи на вогкість середовища, магічний камінь, який регулярно кличе про допомогу, і дияволи, що розбиваються на незліченну кількість частин після контакту… що ви всі думаєте про це?»
«Ви маєте на увазі, що вона може бути відьмою?» Анна подумала: «Якщо вона ще жива, ми, ймовірно, зможемо більше дізнатися про те, що сталося чотириста років тому».
«Також можливо, що вона не відьма, і навіть не з тієї епохи, — сказала Сувій після миті вагань, — Крім того…»
«Крім того, вона не обов’язково буде на нашому боці», — додала Листя.
Це речення трохи вразило Роланда. Дійсно, якби ці останки були залишені Церквою, більш ніж імовірно, що інша сторона могла бути її членом. Також, згідно з описом Блискавки, вона була одягнена в розкішну сукню, що могло означати, що вона була високопоставленим членом. Якби вона була звичайною людиною, все було б добре, але якщо вона дійсно відьма, то мати справу з нею було б досить складно.
Дивлячись на бійки, в яких брали участь Попіл і Соловей, можна було побачити, що неможливо заздалегідь передбачити, яку атаку може здійснити відьма. Крім того, не було чіткої межі розподілу відьом за силою. Навіть надзвичайні можуть бути не в змозі боротися з відьмами з унікальними здібностями, навіть якщо вони носять Божий Камінь Відплати, і якби бойові відьми зазнали несподіваного нападу відьом підтримки, ситуація була б настільки ж тривожною.
Ніхто не може гарантувати, що її здібності не стануть загрозою для Союзу Відьом, якщо вона мала зловмисні наміри щодо нас… якщо тільки ми не розбудимо її під впливом Божого Каменю Відплати.
«Ви всі божевільні, як ви можете навіть подумати, що вона не буде на нашому боці?» Лілі, взявшись за чоло, не могла більше всидіти на місці і вирішила перервати: «Вона повинна бути з понад чотириста років тому, як вона може бути жива сьогодні?» Само собою зрозуміло, що всі відьми помирають молодими, навіть якщо вони володіють потужним тілом незвичайної відьми, вони ніколи не можуть перевищити сто років. Ви всі занадто багато думаєте. Швидше за все, щойно ми звільнимо її, людина всередині стане такою ж, як і Дияволи, та перетвориться на порох».
«Причина, чому більшість відьом помирають молодими, — це так званий демонічний укус, — виправив Роланд. Фізичний стан відьми, як правило, набагато вищий, ніж у звичайної людини. Таким чином, їх фактичний термін життя також має бути довшим».
«Звичайна тривалість життя людини становить сорок-п’ятдесят років, — буркнула Лілі, —ви думаєте, що будь-хто може прожити стільки ж, скільки може прожити черепаха?»
Причина, чому середня тривалість життя становить лише сорок-п'ятдесят років, полягає в недостатньому харчуванні та низькому рівні медичного обслуговування, оскільки рівень повсякденного життя підвищується, він повинен швидко зрости ще на двадцять років. Проте те, що вона сказала, аж ніяк не є абсолютно невиправданим, визнав Роланд, навіть якщо я додаю ці двадцять років, все одно залишається ще великий проміжок до чотирьохсот років… навіть якби ми були черепахами, я боюся, що ми ніколи не могли б прожити настільки довго.
«Але вона все ще жива, справді, — голосно вигукнула Блискавка, — якби ти могла її побачити, то одразу б зрозуміла, чому я так кажу. У порівнянні з мертвими Дияволами вона виглядає зовсім інакше, її шкіра гладка, а губи наповнені кольором. Скажи їм, Меґі!»
«Гу! Те, що сказала Блискавка, це правда!»
«Добре, не сваріться», — підвелася Венді та перебила. «Неважливо, жива вона чи вже мертва, нам варто спробувати».
«Ти впевнена?» — невпевнено запитала Сувій, насупивши брови.
«Якщо вона справді одна з тих церковних відьом, якщо ми повісимо навколо неї Божий Камінь Відплати, перш ніж вона прокинеться, усе має бути добре. Крім того, у нас також є Анна і Соловей, тож я вважаю, що вона не зможе створити особливих проблем». – спокійно сказала Венді. «Ключовий момент полягає в тому, що цілком можливо, що вона могла знати про те, що сталося понад чотириста років тому. Можливість того, що вона може принести світло в темряву, варта ризику її порятунку».
Дійсно, збір додаткової інформації про Дияволів дуже важливий для виживання Прикордонного міста. Більш того, будь-яка новина, яку Церква настільки хоче приховати, напевно буде для них вкрай невигідною. Отже, якщо ми зможемо заволодіти цими знаннями завчасно, є шанс, що вони допоможуть нам взяти ініціативу в майбутній битві.
Незабаром після цього Анна та Соловей також погодилися з точкою зору Венді, тож хоча вона все ще вважала це неправильним, Сувій більше не заперечувала їм, і Союз Відьом дійшов консенсусу.
«Перша армія?» Роланд подивився на Залізну Сокиру.
«Ви можете надіслати максимум до п’ятдесяти людей, — почав говорити останній, — Ваша Високість, ви вже направили кілька загонів, щоб допомогти мерії вербувати біженців з інших регіонів, наразі в Прикордонному місті залишилося близько 500 людей. Незважаючи на те, що Тімоті зіткнувся з гнівом небес, все ще є ймовірність, що він може впасти у відчай і почати широкомасштабний напад на західну територію. Через це Перша армія повинна мати достатньо солдатів, щоб захиститися від можливого нападу з Королівського міста».
«Я розумію», — сказав Роланд, киваючи. Група у п’ятдесят осіб – це трохи мало, якщо їм доведеться зіткнутися з атакою дияволів з відстані, які можуть кидати свої списи з відстані поля зору. Завдана шкода може бути досить серйозною. Якщо я хочу компенсувати це, окрім повітряного спостереження Блискавки та Меґі, здатність магічного ока Сільві також буде важливою. Ідеальною силою для відправки були б наземні сили, підтримувані командою відьом, розміщених на повітряній кулі. Відьми відповідатимуть за спостереження та ближні бої, тоді як Перша армія використовуватиме рушниці для придушення ворога на великій відстані.
Але тоді відьми зі Сплячого Острова також дізнаються про існування сплячої жінка в руїнах. Роланд знову і знову обдумував усі можливості, але врешті-решт вирішив взяти Сільві з собою. Зрештою, під час цієї рятувальної місії їхня безпека все ще повинна залишатися їх найважливішою мірою.
Саме тоді, коли він збирався скласти план порятунку, Таємничий Місяць голосно вдихнула, перш ніж вигукнути: «Боже… що відбувається?»
Почувши її вигук, усі прослідкували за її поглядом і визирнули у вікно, щоб одразу завмерти.
Роланд, не наважуючись повірити в те, що він бачив, відкрив вікно, а потім був змушений прийняти те, що він побачив, поза будь-якими їхніми очікуваннями, білі пластівці почали падати з похмурого неба. Вони ховали небо і покривали землю, але зовсім не мали жодного звуку. Він простягнув руку, ловлячи жменю білих крапель, які викликали відчуття льоду, що потекло по його долоні.
Це сніг.
Це ненормально… За його інформацією, на західній території сніг випадав лише взимку, а зараз ще не було зими!
«Це нормально, щоб в останній місяць осені випадав сніг?» Він подивився на Залізну Сокиру, але той мав серйозний вираз і сказав: «Я був у Прикордонному місті сім чи вісім років, але досі ніколи не бачив нічого подібного».
Як тільки сніг почав падати з небес, це означало, що настали місяці демонів, і сонце буде поховане за стіною хмар до свого наступного яскравого розквіту. Протягом цього часу вся західна територія зіткнеться з загрозою демонічних звірів. Не кажучи вже про Першу армію, навіть якщо використовувати повітряну кулю, відьми все одно будуть у небезпеці – у цей час Приховуючий ліс був повний диких демонічних звірів. Тож залишити захист стіни було справою неймовірно ризиковано.
Наразі він був змушений призупинити рятувальну місію та чекати, поки небо проясниться.
У глибині душі він відчував, що ранній сніг це, швидше за все, випадковість і скоро закінчиться, адже температура все ще була на середньому рівні осені і ще не надто впала.
Проте через три дні місто оповилося сріблом, а далекі гори і ліси вкрився шаром білої марлі. Такий прекрасний краєвид, як цей, безумовно, був рідкістю в його минулому, але Роланд не був у настрої, щоб ним милуватися.
Хоча снігопад значно послабшав, з неба все одно падали сніжинки. Перша армія також увійшла в стан повної бойової готовності і встановила регулярне патрулювання вздовж нової стіни. Крім того, вони також спорудили тимчасовий табір біля підніжжя нової міської стіни, щоб солдати могли швидко вступити в бій. Температура змінилася майже за ніч, змусивши Роланда змінити свій звичайний одяг на в’язане бавовняне пальто.
На четвертий день у Роланда впало серце від новин з фронту.
Західна міська стіна зазнала нападу демонічних звірів.
Місяці демонів настали більш ніж на місяць раніше.
