Блискавка відчула, як мурашки покотилися по її тілу.
Вона раптом згадала всі історії, які були поширені серед дослідників: про демонів, що виповзають з безодні, про мстивих привидів, які все ще тримають образу наприкінці свого життя, або про блукаючу нежить. Це були жахи кожного дослідника, навіть якщо вони вже були мертві, вони все одно могли позбавити когось життя. Вони надзвичайно добре вміли використовувати ілюзії та обман, тож чи могло бути, що один з цих монстрів був захований у цих руїнах?
Хоча Грім казав, що ці історії — просто нісенітниця, вигадана третьосортними дослідниками, але в цю мить вона все ще відчувала потрясіння до глибини душі. Інакше хто міг би продовжувати кричати під облогою диявола, навіть дотримуючись того самого тону й інтервалу протягом кількох місяців?
Тепер вона зіткнулася з дилемою: якби це справді була одна з цих злих істот із фольклору, вони б вбили всіх дияволів, але тоді їй було б складно втекти після того, як вона вторглася в їхні володіння. Але якщо інша сторона все ще змогла триматися до цього моменту, чи не повинні ті Дияволи все ще бути всередині? Що нам робити?
Трохи вагаючись, вона зрештою вирішила повернутися до Меґі, щоб обговорити з нею наступний крок.
Почувши коротку розповідь про поточну ситуацію, Меґі підняла голову та сказала: «Ми можемо загасити факел і непомітно зайти, тоді ці Дияволи не зможуть нас побачити».
«Е, але тоді ми теж не зможемо побачити і їх».
«Я можу перетворитися на сову, - сказала голубка, потираючи обличчя, - темна ніч для мене не є великою проблемою, гу».
Очі Блискавки спалахнули: «Це хороша ідея, але… ці легендарні злі істоти живуть у темряві все своє життя. Чи не означає це, що вони можуть знайти спосіб знайти свою здобич? Інакше вони б давно померли з голоду, правильно?
«Хіба ти не казала, що всі вони вигадані історії, створені лише для того, щоб лякати людей?»
«Це сказала не я, а мій батько». Маленька дівчинка поправила її.
«Все одно. У будь-якому разі, живучи в Грейкаслі, я ніколи не чула про цих неживих монстрів, якщо вони справді настільки жахливі, вони не повинні залишатися лише в такому маленькому місці, як фйорди, правильно?» Промені світла раптово вирвалися з Меґі, і голуб раптом почав роздуватися, перетворюючись на сіро-коричневу сову, а її очі були сповнені нетерпіння: «Я думала, що тебе зацікавлять ці легенди».
Правильно, якщо я хочу кваліфікуватися як дослідник, я ніколи не повинна упускати можливість перевірити легенду. Не кажучи вже про те, що мені ще потрібно перемогти мої страхи. Якщо я втечу зараз, я змарную всі свої попередні зусилля. Трохи повагавшись, Блискавка вирішила погодитися з пропозицією Меґі.
Але зачекай… причина, чому я хочу дослідити руїни будь-якою ціною, полягає в тому, щоб я могла подолати свій страх, але чому Меґі теж настільки цікаво досліджувати їх? Чи може бути…
«Не може бути, що ти настільки нетерпляча через кошик з яйцями, правильно?»
Почувши це запитання, сова кліпнула двома великими очима, перш ніж відвернути голову.
…
Знову стоячи перед входом у підвал, Блискавка глибоко вдихнула, міцно стиснула револьвер і мовчки увійшла в глибоку темряву.
Вона почувалася набагато спокійнішою, ніж раніше, мабуть тому, що Меґі присіла їй на плече.
Земля під її ногами була дуже мокра, настільки, що час від часу вони могли навіть наштовхнутися на калюжу води. Ця область була найнижчою точкою місцевості, тому дощ, що падав над вежею, повільно збирався саме тут. Незважаючи на те, що підвал був обладнаний дренажною системою, після того, як їй протягом сотень років протистояли вітер та дощ, ці приховані канавки, швидше за все, вже давно були засмічені.
Меґі поплескала її по голові крилами, показуючи, що перед ними сходи, що ведуть униз.
Блискавка сповільнила свій крок і обережно, потроху шукала дорогу до краю сходів. Потім, обережно спустившись по сходах і повернувши за ріг, вона раптом побачила світло, яке з’явилося перед ними.
М’яке жовте світло, що виходило з кінця сходів, проникало крізь темряву і падаючи на землю відбивалося тремтячими хвилями.
Вона на мить уважно вивчила його та виявила, що легке тремтіння на поверхні насправді було шматочком нечистот. Подивившись на нижню половину дверей, що була потоплена у воді, можна було побачити, що рівень води в підвалі був близько колін.
Вона повільно підійшла до точки між сходами та водою, підняла обидві ноги над землею, а потім повільно підлетіла до дверей і кинула обережний погляд всередину.
І побачила, що простір за дверима був широким та порожнім – підвал кам’яної вежі був неймовірно величезним, пропонуючи набагато більше простору, ніж площа, яку він займав над землею. Вона не могла виявити жодного палаючого факела, який створював жовте світло. Натомість здавалося, що світло йде безпосередньо від каменів, вмурованих у стіни. Вони приблизно окреслювали контури підвалу, водночас дозволяючи Блискавці бачити все в кімнаті.
Всередині камери була споруджена кам'яна платформа, на вершині якої стояли кілька фігур. За їхнім здоровенним розміром і панциром на спині здавалося, що всі вони були Дияволами. На щастя, вороги ще не помітили жодного руху з дверей. Натомість кожен з них тримав спис в одній руці та великий щит в іншій, оточуючи синій камінь, встановлений на вершині платформи.
У цей момент крик про допомогу ставав дедалі чіткішим, наче хтось кричав їй прямо у вухо.
«Врятуй мене, врятуй…»
Блискавці довелося проковтнути слину. Що мені робити далі?
«Ми…»
«Іди та рятуй її, гу», — прошепотіла Меґі їй на вухо.
«Е?» Маленька дівчинка злякалася: «Але там є кілька дияволів… ми не можемо їх перемогти!» Вона відчула, як її рука, яка міцно стискала револьвер, почала пітніти: «Це не було б проблемою, якби це була сестра Соловей замість мене, але я одна… не можу цього зробити».
«Це демони, про яких ти говорила?» Меґі запитала: «Здається, вони вже мертві, гу».
«Що? Мертві?»
У той момент, коли її голос стих, Меґі вже кинулася в повітря, летячи вперед, налякавши Блискавку, змушуючи її на мить стати ошелешеною. Інакше вона б ніколи не забула відтягнути свою подругу назад. Але коли вона нарешті прийшла до тями, Меґі вже кинулася проти одного з тих дияволів. Не маючи іншого вибору, Блискавка зціпила зуби та підняла зброю, намагаючись пригадати всі важливі кроки, яких навчила її Соловей.
Але те, що вона тоді побачила, було зовсім не схоже на те, що вона очікувала: коли сова двічі клюнула Диявола, той розсипався, наче уламок каміння після незліченних років вітру та морозу, перетворившись на купу плаваючого попелу.
Що відбувається? Блискавка підійшла до Меґі ьп здивовано поглянула на трьох інших дияволів.
Дивлячись на них під слабким жовтим світлом, вона виявила, що їхні тіла вкриті крихітними тріщинами, а між їх ногами павуки плели сіті. Дивлячись крізь жахливі шоломи, вона бачила, що їхні очі та шкіра поблідли, не виявляючи слідів життєвої сили. Справді, подумала вона, у темному світлі очі сови справді в кілька разів кращі за мої, що дозволило Меґі говорити настільки впевнено.
Але не встигла вона розслабитися, як погляд Блискавки вже привабило щось інше.
На високій платформі в оточенні дияволів стояв величезний куб. Те, що здалеку виглядало як кам’яна колона, насправді виявилося прозорим кристалом, якщо подивитися зблизька. У кришталевому кубі була загорнута жінка, одягнена в розкішну мантію, її очі були заплющені, руки розкриті, а волосся розпущене позаду, ніби воно все ще майоріло на вітрі.
«Вона відьма, гу?» — запитала Меґі, підлетівши до вершини кристала, а потім люто вдарилася об його поверхню. Однак цього разу він не розсипався на незліченну кількість шматочків, а натомість видав різкий і чіткий звук удару: «Дуже сильний, гу!»
«Я не знаю», — пробурмотіла Блискавка, поклавши руку на кристал. Холодний мороз пронизав її шкіру – поверхня кристала була вкрита густим пилом, з чого було видно, що жінка перебувала в цьому «саркофазі» вже дуже довго. Проте вираз її обличчя все ще був настільки живим, а її брови були підняті в насуплені брови, виглядаючи трохи розгубленими, але навіть більше того, вони також здавалися трохи тривожними та стурбованими.
«Врятуй мене…»
Знову пролунав цей звук і він йшов з-за кришталю.
