Коли Блискавка побачила, що Його Високість виходить, вона потягла Меґі до кутка коридору.
«Гу?»
Волосся Меґі звисало майже до підлоги, і щоразу, коли вона рухалася, вона виглядала наче літаючий привид. Відсунувши біле волосся, що вкривало її лице, стало видно високі надуті щоки Меґі та наполовину проковтнуту хрустку свинячу відбивну, що бовталася в її маленькому роті.
«Я знайшла захоплююче місце», — прошепотіла Блискавка. «Воно заховане у Приховуючому лісі, я маю намір піти дослідити його завтра. Чи хочеш ти піти зі мною назустріч пригодам?»
«Гуру», — Меґі проковтнула їжу в роті та знову і знову кивала, «Я хочу, хочу. Що нам підготувати?»
«Щоб відправитися в пригоду, потрібні три речі... ні, не так, три речі, які найчастіше використовуються», — Блискавка виявила, що час від часу вона почала використовувати дивну лексику Його Високості. «Тобі потрібен кремінь, суха їжа і кинджал. Це місце не далеко звідси, тому буде добре, якщо ти візьмеш з собою достатньо їжі навіть лише на день. Не набивай нею всі кишені, як минулого разу».
«Гаразд», — поплескала себе по грудях Меґі, готова піти, але Блискавка знову зупинила її.
«Пам’ятай, що ця пригода – наш секрет. Не кажи про це нікому, — сказала маленька дівчинка, — ми почнемо завтра рано вранці».
Дивлячись на спину Меґі, яка не могла дочекатися, щоб повернутися до столу, повного їжі, вона скривила губи і почала думати про їхній план на завтра.
Незважаючи на успіх місії з бомбардуванням і відповідність очікуванням Його Високості, вона виявила, що її політ став набагато менш гнучким, ніж раніше, ніби щось стримувало її. Щоразу, коли Блискавка збільшувала швидкість, у неї завжди виникало відчуття, що за нею женеться Диявол.
Цю перешкоду породив страх, усвідомила вона. Крім того, джерелом її страху було дослідження кам’яної вежі, коли вона побачила жахливу фігуру в дверях підвалу, вона втратила холоднокровність і спокій. У той час її єдиною думкою було втекти з того місця якомога швидше. Відтоді вона почала сумніватися в тому, що вона справді дослідник.
«Страх не страшний, страшне невідоме. Якщо ти хочеш його подолати, ти повинна підійти до нього першою».
У своєму серці Блискавка мовчки повторювала вчення свого батька знову і знову. Завтра вона може зіткнутися з реальною небезпекою, але дослідник не повинен боятися ризику і не повинен відступати. Якщо вона не могла подолати це, вона боялася, що ніколи більше не зможе вільно літати.
Це також стало причиною того, що Блискавка вирішила приховати цю пригоду від Його Королівської Високості та діяти без дозволу. Згідно з планом Його Королівської Високості, дослідження кам’яної вежі було заплановане на після місяців демонів і було б співпрацею між Першою армією та відьмами. Однак вона хвилювалася, що до того часу, навіть якщо вони знову відвідають кам’яну вежу, їй буде складно вважати, що це якимось чином виконує ідею «подолання страху» – наважуватися наблизитися до небезпечної зони покладаючись лише на силу інших просто не можна було назвати пригодою.
Пізніше Його Високість може насварити її, навіть дійшовши до того, що конфіскує її морозиво, і її сестри з Союзу Відьом, безперечно, також будуть хвилюватися, але вона все одно була налаштована йти до кінця.
Будучи донькою найвидатнішого дослідника фйордів Грома, Блискавка просто не могла змиритися зі своєю боягузливістю.
Але це не означало, що її рішення було необдуманим вчинком. Порівняно з її непідготовленою спробою кілька місяців тому, тепер вона мала револьвер — подарунок від Його Високості — краще розумілася на дияволах, і, нарешті, її супроводжувала Меґі.
Особливо останнє… якщо вони справді зіткнуться з групою дияволів у кам’яній вежі, і навіть якщо Меґі не зможе перетворитися у демонічного звіра, щоб відігнати їх, вони принаймні зможуть втекти.
Досліднику не потрібна бригада військ, щоб збільшити свою мужність, подумала вона, але у нього все одно може бути кілька надійних товаришів по команді.
Після обіду Блискавка зібрала кілька шматочків м’яса з медом і поклала їх в тканинний мішок, а потім додала факели, зброю та фляги з водою.
Успішне завершення бомбардування додало їй певної впевненості. Разом з підбадьоренням Його Високості та її трохи зухвалою репутацією, це дозволило їй почуватися подвійно мужньою. І, як казали ковалі, «найкраще бити, поки залізо гаряче», тому завтра буде найкращий час для відправлення.
З першим світаком Блискавка злетіла на вершину замку, де на стіні вже сиділа Меґі та чекала на неї.
«Дозволь мені перевірити твоє спрядження».
«Я взяла все, що ти мені сказала, гу», — вона повернулася до своєї первісної форми, відкрила свій рюкзак і підняла його вперед, щоб маленька дівчинка могла перевірити його вміст. Цього разу вона зменшила кількість їжі вдвічі і принаймні додала кинджал та кремінь.
«Добре, це можна вважати достатнім… давай вирушати», — сказала Блискавка, піднімаючись у повітря, летячи разом з голубом у бік Приховуючого лісу.
…
У своєму розумі Блискавка вже багато разів повторювала цю подорож, дійшовши до того, що могла знайти туди дорогу навіть з заплющеними очима. Погода сьогодні була трохи похмурою, але все одно набагато кращою, ніж темні хмари, які були там минулого разу. Поки колір землі повільно згасав за ними, чим ближче вони підходили до Кам’яної вежі, тим більше нервувала Блискавка.
«Ти сказала, що минулої ночі знайшла цікаве місце, це було нове орлине гніздо?» — через деякий час запитала Меґі.
«Ні, це набагато цікавіше, — похитала головою Блискавка. «Мета, яку ми хочемо дослідити, — стародавній релікт, кам’яна вежа, що залишилася з понад чотириста років тому. Оскільки підвал ще не зникнув, ми, можливо, зможемо знайти старовинні книги, якщо нам пощастить».
«Старовинні книги?» Меґі потрясла крилами: «Це не звучить так, ніби це більш захоплююче, ніж шукати орлині яйця».
«У орлиному гнізді є щонайбільше два-три яйця, які ти миттєво з’їдаєш», — сказала маленька дівчинка. «Але якщо ти справді зможеш знайти подібну книгу і принести її Його Королівській Високості, він обов’язково винагородить тебе повним кошиком яєць. Незалежно від того, будеш ти їх варити чи готувати на пару, ти зможеш їсти по три яйця щодня протягом тривалого часу».
«Справді?» Меґі відразу сповнилася духу: «Тоді поспішаймо шукати стародавні книги! Гугу!»
Близько полудня вони двоє успішно прибули до місця призначення.
Половина кам'яної вежі, що залишилася, все ще була прихована в лісі, вкритому мохом і виноградною лозою. Все навколо виглядало так само, як і кілька місяців тому, здавалося, що нічого не змінилося. Проте Блискавка все ж знизила свою висоту та пролетіла кілька разів навколо вежі, щоб переконатися в їхній безпеці, перш ніж м’яко приземлитися.
«Ми прибули, гу?» — запитала голуб над її головою.
«Тихіше…» Блискавка наказала їй замовкнути, оскільки у тиші лісу їхні голоси здавалися особливо галасливими, «Говори тихіше. Поруч можуть бути Дияволи».
«Дияволи?» Хвіст Меґі одразу піднявся.
«Ти чекай мене на вершині», — сказала Блискавка стишеним голосом, вказуючи на верхню частину зламаної вежі. «Спочатку я сама піду і подивлюся на ситуацію».
Поки вона йшла по поступово все більш зів'ялій траві, вона чула легкий шурхіт, що долинав від її ніг. Дійшовши до входу у вежу, вона побачила, що вона не була вкрита рослинами і що невелике скупчення ліан, зрізане її кинджалом минулого разу, все ще там. Затамувавши подих, вона рушила вперед колишньою дорогою і увійшла у вежу. Роблячи крок за кроком, вона повільно наближалася до центру вежі з проходом до підвалу. У той момент, коли вона побачила перед собою сходи, що вели в темряву, вона навіть почула, як голосно калатає її серце.
Страх походить від невідомого, щоб подолати страх, потрібно наблизитися до невідомого… дівчинка постійно підбадьорювалася, а потім запалила факел і пішла сходами, що вели вниз.
Дійшовши до повороту, вона тихо кинула випробовуючий погляд. Від розвалених дерев'яних дверей залишилися лише уламки. Вхід у підвал також не був заблокований Дияволом, єдине, що залишилося за дверима, — це густа темрява, схожа на відкритий рот, який чекає, щоб проковтнути людей, які входять.
У цей момент вона раптом почула сліди голосу, що долинав з темряви, він був лише ледь помітний, але все одно здавався дуже знайомим…
Все її волосся відразу стало повністю зведеним, її тіло охопило тремтіння, і майже неконтрольоване бажання розвернутися і втекти знову виникнуло в ній. Вона зціпила зуби та насилу придушила киплячий страх на дні свого серця. Потім, прикривши рота, вона нагнула вухо і ще раз уважно послухала.
Цього разу голос був набагато чіткішим, а тон був таким самим, як і минулого разу.
«Допоможіть мені…»
