У головній залі прикордонного замку проходив грандіозний святковий бенкет.
Крім відьом, на цьому святі були присутні також високопосадовці мерії та Першої армії. Були дворяни Баров Монс і Картер Ланіс, а також Залізна Сокира і Кайл Січі, які походили з цивільного походження. Особливо щодо останнього Роланду довелося витратити чимало зусиль, щоб переконати його вийти з лабораторії і відвідати цей, за його словами, «безглуздий» бенкет.
Щоб залучити своїх підданих до цієї радісної події, окрім публічної промови, він також наказав кухонному персоналу спекти велику кількість білого хліба, використовуючи залишки рафінованого крохмалю від виробництва вибухових речовин, і роздати хліб усім жителям міста. За умови, що вони мали при собі посвідчення особи, вони могли отримати в мерії обмежену кількість смачної їжі. Ще поки Перша армія поверталася додому, більшість мешканців міста вже дізналися про їх перемогу в битві.
Звичайно, вони не обов'язково розуміють мету і значення цієї експедиції, але поки був вільний хліб, це вважалося для них святковим днем.
Це також був перший раз, коли Роланд імітував ті «високі» бенкети, які влаштовували в Королівському місті.
Не було ні шашлику, ні великих шматків тушкованого м'яса, вся їжа була нарізана дрібними шматочками і шикарно розкладена на бездоганно білих тарілках. На краю столу стояло кілька посудин з усілякими приправами, щоб вони могли присмачувати їжу на власний смак, подібно до буфетів пізніших поколінь.
«Ласкаво просимо назад, — сказав Роланд, несучи два келихи вина Анні, — ця подорож, мабуть, була для тебе складною».
«Ти вже казав це на причалі, — Анна взяла одну склянку, — а я відповідаю все так само, «це було не складно».
Коли їхні склянки ледь торкнулися одне одної, її очі наповнилися милою усмішкою. Побачивши це, Ролануд довелося насилу протистояти пориву бажання обійняти її прямо на місці. Замість цього він пішов і обмінявся святковим кубком вина з іншими відьмами.
«А я?» — крикнула Блискавка.
«Ти також отримаєш свою частку», — сказав Роланд, викликаючи слугу, у якого потім взяв для неї келих сидру, — «старайся».
«Я вимагаю пити біле!» Маленька дівчинка дивилася на нього великими очима.
«…» Подумавши, Роланд нарешті вирішив виконати її бажання. Зрештою, цікавість цієї дитини завжди була досить високою, тож якби він увесь час відмовляв їй, вона могла б навчитися у Солов’я і почала б прокрадатися на кухню, щоб красти вино: «Добре, але лишеодну чарку».
«Ура!»
Коли Роланд подав їй слабке біле вино, змішане з льодом і виноградним соком, вона раптом підійшла та поцілувала його в щоку.
«Кхе-кхе… це звичай з фйордів?»
«Звичайно, — серйозно кивнула Блискавка, — так мені сказав батько!»
Оскільки це було не вперше, коли вони бачили це, інші відьми Союзу Відьом не вважали це надто дивним. Однак очі Сільві округлилися від шоку, перш ніж кинути звинувачувальний погляд на Роланда, і побачили, що той рухається з незграбним виразом обличчя – чи справді існує такий звичай, цілувати голову, вшановуючи подвиг у фйордах?
Потім настав час обмінятися тостами з міністрами.
Коли дійшла черга до головного алхіміка, чоловік нахилився та прошепотів: «Ваша Високосте, відколи ви дали мені «Проміжну хімію», я вже прочитав її двічі, але є ще багато речей, які я не можу зрозуміти».
«Якщо ти говориш про субатомну структуру матерії, то ця частина включає багато фізичних знань, тому тобі доведеться прочитати іншу книгу, щоб це зрозуміти». Роланд зауважив: «Отже, я пропоную тобі спочатку прочитати «Базову фізику», перш ніж знову переглядати залишки «Проміжної хімії». Таким чином можна знайти відповідь на багато твоїх сумнівів».
«Це саме те, що я збирався зробити, але…» він трохи вагався, перш ніж продовжити, «Ваша Королівська Величносте, чому кольори, використані на обкладинці кожної стародавньої книги, різні? Чи має це якесь особливе значення?»
«Це...» Роланд на мить задумався, «Колір представляє вимоги та час, необхідні для його розуміння».
«Дійсно?» Кайл міркував: «Від зеленого до фіолетового. Отже, здається, що чим глибший колір, тим глибше знання, зафіксоване у книзі. Таким чином, «Розвинута хімія», напевно, має бути чорною?»
«Ні, вона помаранчева».
«Ах, —вигукнув Кайл, — чому?»
Роланд усміхнувся: «Хто знає?»
…
На половині бенкету Роланд вийшов з зали і пішов до тераси замку. Стоячи під легким вечірнім вітерцем, він не міг не відчути легкий мороз. Він зрозумів, що половина осені вже минула, а отже, іншими словами, незабаром тривала зима вкриє снігом усю західну територію та принесе місяці демонів.
Але ситуація за цей і минулий рік стала настільки ж різною, як чорне і біле. Торгівля з торгівельною палатою Маргарет принесла багато грошей, і в обмін на їжу та матеріали багато з цих золотих роялів виплачувалися людям у вигляді зарплати. Згідно зі статистичними даними ринку побутової хімії, нещодавні продажі товарів показали значне зростання, завдяки чому деякі товари можуть значно покращити якість життя людей. Особливо швидко зростали продажі таких продуктів як м’ясо і яйця.
Без сумніву, це було ознакою поступового поліпшення рівня життя народу. Зокрема, корінне населення отримало нове безкоштовне житло, а їхня зарплата, порівняно з минулим, теж значно зросла. Зараз вони навіть почали купувати їжу, якою зазвичай могли насолоджуватися лише під час фестивалів. Новоприбуле населення все ще перебувало на тому етапі, коли вони були зайняті відкладенням грошей, щоб купити будинок, але коли їм вдасться осісти, ринок неодмінно відчує новий пік продажів.
Що саме потрібно людям? Іноді достатньо було лише добре наїстися і напитися, щоб бути вдячними своєму лорду і йти за ним до самої смерті.
У цю епоху більшості цивільних було легко догодити.
«Ваша Високосте, стережіться застуди», — сказала Соловей і з’явилася позаду з тонким пальто в руках. Вона кинула тканину Роланду, дістала з мішка шматок сушеної риби та підійшла до нього: «Що тут відбувається?»
«Нічого, — сказав Роланд, показуючи їй посмішку, одягаючи пальто, — просто мені раптом захотілося побачити свою територію».
«Схоже, що місто все ще дуже зайняте», — сказала Соловей і вказала на все ще яскраво освітлену міську площу. «Вже ніч, і алн багато людей все ще не пішли додому».
«Це тому, що сьогодні вперше показували нову драму «Світанок», — радісно пояснив Роланд. Крім того, це був перший показ після кількох місяців від’їзду трупи з Прикордонного міста. Тож люди, ймовірно, з нетерпінням чекали знову побачити міс Мей та міс Ірен».
До речі сама міс Мей незабаром стане леді Мей Ланіс. Він насправді ніколи не очікував, що його головний лицар діятиме настільки рішуче, щоб утримати в руках зірку заходу. Коли інша сторона зі щирим обличчям повідомила йому про свій намір, він спочатку був приголомшений на деякий час, перш ніж нарешті відповісти. Весілля верховного лицаря потребувало схвалення його лорда, але Роланд, природно, не заперечував проти такої щасливої події. Зрештою, весілля для двох призначили після закінчення місяців демонів, точніше, на день, коли Прикордонне місто офіційно стане містом.
«Це було мертве місце, коли я вперше прокралася до цього міста, —сказала Соловей, — але зараз, навіть стоячи в замку, мені здається, що я все ще відчуваю радісну атмосферу, що оточує нас».
«Життя покращуватиметься з кожним днем», — Роланд підвів очі, дивлячись на безхмарне нічне небо та глибоко вдихнувши. Залишалося ще багато чого зробити, наприклад, розширення сфери освіти, створення системи охорони здоров'я, збільшення кількості культурних споруд, заохочення народжуваності тощо. Усе це перетворило б західну територію на стабільну силу та заклало б основу для об’єднання Грейкаслу.
Соловей нахилила голову та подивилася на нього пильними очима, запитуючи: «А що з нами?»
«Звичайно, те саме стосується і вас, — сказав Роланд, погладжуючи її по голові, — я обіцяю».
