Вона давно не відчувала такого теплого сонячного проміння.
Гарсія стояла в саду та глибоко вдихнула, вдихаючи запах розмарину, що доносився вітерцем.
Це вже не було Королівство Вічної Зими, крім вічно мерзлого ґрунту та зимової квітки, ця країна на крайній півночі справді не могла запропонувати нічого більше. На задньому дворі того замку шматки м’яса та свинячих кишок завжди вивішували сушитися просто неба, через що було неможливо позбутися жахливого запаху. Це місце також не було Портом Чистої Води з його знайомим смаком солі та вологим повітрям, де, заплющивши очі, можна було почути, як хвилі розбиваються об пляж.
Це палац Грейкасл, подумала вона.
Але… його вигляд дещо відрізнявся від того, що вона пам’ятала.
Гарсія сіла біля центрального заквітчаного ставка, ніжно погладжуючи злегка шорсткі камені – колись в дитинстві, граючи в хованки, вона впала на землю і люто вдарилася головою об каміння на березі квіткового ставка. Відтоді її батько наказав розбити все каміння на дрібну гальку. У результаті відтоді було неможливо поранитися, спіткнувшись, але й сховатися за ними стало неможливо.
Тоді вона згадала, що окрім неї там були присутні також Джеральд і Тімоті. Побачивши, як їхня молодша сестра впала, вони обоє дуже злякалися. Щоб вмовити її припинити плакати, вони один за одним змусили себе впасти та навмисно вдарилися головою об каміння на березі ставка. Звісно, потім вони були нещадно побиті батьком.
Це був період її життя, про який Гарсія думала, що ніколи більше не згадає. Це було як таємниця, захована під деревом, глибоко закопана в землю. Але тепер, коли вона повернулася в це знайоме місце, вона виявила, що краєвид анітрохи не змінився. Після того, як його викопали з землі, він все ще виглядав настільки ж яскравим і реалістичним, як і в минулому.
Здавалося, ніби все повернулося в часи її дитинства.
«Так ось виявляється, який твій світ, — пролунав невідомий голос позаду неї, — це досить непоганий вибір як місце відпочинку».
Гарсія обернулася та побачила жінку, одягнену в біле, що йшла з боку квітучого ставка. У неї була пара світло-червоних очей і довге білосніжне волосся, її риси обличчя були настільки тонкими, що здавалися вирізьбленими, а її голос був ефірним і мелодійним, загалом вона була схожа на бога, що впав у смертний світ.
Обличчя королеви Чистої Води зовсім потемніло, після чого вона заявила: «Ти відьма Церкви».
«Мене звати Нуль, слово «відьма» мені не підходить», — засміялася вона. «Мене називають «очищеною». Моя кров і тих заражених зовсім інша».
«Очищена? Це просто термін, який Церква використовує для іграшок, які вони виростили», — холодно сказала Гарсія. «Що це за трюк у цьому пейзажі? Твоя здатність дозволяє створювати ілюзії?» Вона раптом взяла камінь і стиснула його в руці. «Це лише ілюзія! Ніщо з цього мене не обдурить!»
Крик королеви розійшовся далеко, але пейзажі залишилися неушкодженими. Коли вона розкрила руку, то побачила, що камінь у її руці не роздавлений, а натомість її шкіра порізана твердими краями та кутами. Біль, що виривався з рани, здавався ясним і справжнім.
«Схоже, що ти зовсім нічого не знаєш про магічні здібності. Це значно полегшує мені роботу, — Нуль схопила край своєї спідниці та злегка вклонилася, — ласкаво просимо до Світу Свідомості, я називаю це місце полем битви душ. Саме тут ми будемо вести нашу боротьбу. Переможець отримує все, а той, хто програє, втрачає все… Так, як проголошує Бог у Святій Книзі».
Поле битви… душ.
Гарсія тупо дивилася, намагаючись переварити щойно почуте, коли раптом відчула гострий біль, що виходив з легень. Вона не знала, звідки взявся цей спис, але Нуль якимось чином встромила його прямо їй у груди. Її дихання відразу стало важким, коли вона спробувала відкрити рот і крикнути, але не вийшло навіть найменшого звуку. Тим часом Нуль розвернула спис і люто потягнула його назад, а далі кров бризнула з рани, незабаром вкривши половину її тіла. Гарсія опустилася на коліна, тремтячи, намагаючись закрити рани, але через величезну крововтрату її свідомість вже почала затуманюватися.
Наступної миті вона виявила, що стоїть на своєму колишньому місці в ідеальному стані, наче вона ніколи не покидала свого місця.
Що сталося? Гарсія широко розкрила рота, глибоко вдихнувши. Ілюзія? Її руки все ще люто тиснули на груди, і вона все ще відчувала ниючий біль у тому місці, де нещодавно була рана. Опустивши голову, вона побачила великі бризки крові, що впали навколо її ніг.
«Ось базові правила. Свідомість людини не безсмертна, — пояснила Нуль, розводячи руками, — біль кожної смерті відчувається справжньою тобою. Це повільно поглине твої розумові та фізичні сили, і коли це почуття перевищить твої межі, настане час твого вічного відпочинку.
«Щоразу, коли ти будеш помирати, твоє тіло буде повертатися до свого початкового стану. Звичайна людина може витримати це щонайбільше три-чотири рази, звичайно, я також бачила багато рішучих людей, яким вдалося пройти через сім, вісім і навіть більше смертей, — м’яко пояснила вона. «Хоча я з нетерпінням чекаю твого результату, я також розумію, якщо ти здасишся. Адже відчуття безперервної смерті – це нестерпне страждання. У цей момент вибір втечі не є боягузтвом, особливо коли результат уже вирішений».
Закінчивши говорити з опущеним списом в руці та великим мечем на спині, вона стрибнула вперед і спробувала розколоти Гарсію на частини.
Остання дивилася широко розплющеними очима, вона одягнена в білий халат, їй ніде сховати настільки велику зброю. Вся ця зброя... з’являється з повітря? Раптом у її пам'яті знову пролунали її слова:
«Це твій світ…»
«Я називаю це полем битви душ».
«Свідомість людини не безсмертна… для тебе все реально».
Великий меч рубав, але замість того, щоб розрубати колишню королеву Чистої Води надвоє, він вдарився об величезний залізний щит. Зіткнувшись з величезним неочікуваним відскоком, Нуль втратила хватку за меч, коли він злетів у повітря, і в той же час її тіло також було змушене зробити кілька кроків назад. Завдяки великій силі, яку вона використала, щоб відбити важкий удар, Гарсія впала на землю.
«Кінець вже призначений?» Вона заскреготіла зубами та посміхнулася: «Раніше ти казала, що це «мій світ», чи не так?» У той момент, коли ці слова пролунали, вона вискочила, і в її руці раптово з’явився арбалет, який негайно випустив стрілу в Нуль. Одночасно позаду неї піднялося розп’яття і міцно затиснуло її тіло.
Арбалетна стріла миттєво врізалася в живіт очищеної, негайно викликавши на її обличчі вираз страждання. Двічі тяжко вдихнувши, Нуль відкрила рот: «Ц-це мене здивувало… кхе-кхе, для звичайної людини… прийняти подібне це вже дуже складно, н-не кажучи вже про використання власної свідомості для опору. Ти щойно довела… чому королева Чистої Води була здатна завдавати Мейну стільки головного болю».
«Дуже дякую за твою похвалу», — сказала Гарсія, підбираючи спис, що впав на землю. «Якби ти так багато не говорила, я б ніколи не змогла настільки швидко осягнути чудеса Світу Свідомості. Тепер я повинна зробити у тобі ще кілька дірок?»
Нуль з викликом засміялася: «Поки що я дозволю тобі робити так, як хочеш».
…
Коли Гарсія вдарила її вдесяте, очищена нарешті померла – вона навмисне уникала проколювання будь-якої з фатальних точок, повільно рухаючись від рук і ніг до живота. Спочатку очищена жалісно кричала, але згодом її голос поступово почав зриватися.
Далі вона повинна повернутися до свого початкового стану, правильно? Однак це палац Грейкасл, це моя рідна земля. Оскільки я можу змінювати середовище та об’єкти за бажанням, я не можу програти.
Дійсно, тіло очищеної спалахнуло білим світлом. У мить ока всі її рани зникли, і Нуль знову відкрила свої світло-червоні очі.
Гарсія підняла спис, готова знову відправити її на смерть, але раптом усе змінилося – руки, прив’язані до розп’яття, запросто порвали мотузку, вдарили ногою по списі, а потім миттєво опинились біля Гарсії та завдали удару піднятою рукою. Перш ніж Гарсія встигла відповісти, вона вже втратила відчуття свого тіла.
З гучним ударом безголове тіло впало, але руки іншої були порожні.
Як таке може бути?
Після свого відновлення королева Чистої Води схопилася за шию, відступила на два кроки і відчула якусь невпевненість… вона щойно своїми порожніми руками відрізала мені шию? Побачивши розірвану конопляну мотузку та кров на її руках, стало зрозуміло, що те, що сталося не було ілюзією.
«Якщо ти не можеш зрозуміти природу Світу Свідомості, як я можу отримати справжню битву?» Нуль посміхнулася і сказала: «Ти, здається, дуже спантеличена тим, як я вирвала руки з товстої мотузки, чи не так? Насправді, це не настільки вже й складно зрозуміти: «Переможець отримує все, а той, хто програє, втрачає все»… Серед тих людей, яких я поглинула, є клас відьом, які є надзвичайно могутніми. Їх міць безмежна, їхнє тіло спритне, і їм не потрібно боятися ефекту Божого Каменю Відплати. Можливо, ти не знаєш про них, але Церква має для них особливий термін – надзвичайні.
Вона розкрила руки: «Мене неможливо перемогти лише звичайними методами. Якщо ти хочеш вижити, тобі доведеться подвоїти свої зусилля… а тепер моя черга».
