Побачивши це, один з інших ув'язнених розвернувся і втік, що змусило Нуль виглядати дещо розчарованою.
Вона перетворилася на промінь світла та увійшла в тіло полоненого, що втікав, і той одразу зупинив свої кроки. Його очі побіліли, а в його тілі почалися дивні зміни – Мейн не вперше бачив подібну річ, але скільки б разів він її не бачив, він не міг утриматися від морозу в серці.
Тьмяний промінь світла вирвався з тіла полоненого, і його тіло почало звиватися та деформуватися, поки нарешті не змінилося на вигляд очищеної, що увійшла у нього.
Він знав, що це був не простий акт заміни та вбивства, але Мейн боявся дізнатися, що саме ставалося під час цього процесу трансформації, що може повністю зрозуміти лише Папа або працюючі з ним люди.
Нуль глибоко вдихнула і повернулася до останнього в’язня.
Він був наймолодшим з трьох спійманих шпигунів, йому було лише десь чотирнадцять-п’ятнадцять років. Його молоді та недосвідчені очі були сповнені шоку та страху, і він не міг прийняти те, що щойно сталося.
«Тепер ти єдиний, хто залишився, — прошепотіла вона, — Ейр».
Почувши ці слова, тремтячий хлопець, який спочатку хотів взяти мачете, завмер від шоку і почав затинатися: «Я-як…»
«Бог все мені розповів. Насправді ти був просто дитиною фермера, що жив на околиці, але за наказом короля ти та інші жителі села були змушені переїхати до міста, і ти став відповідальним за ремонт міських стін, створення військових припасів, транспортування цих запасів для армії тощо. Іншими словами, примусова праця. Замість того, щоб відпустити тебе через молодість, вони радше вирішили забрати тебе в слідчі війська. Насправді вони планували, щоб ти кудись пішов і сам загинув, — вона простягнула руку та торкнулася його щік, — найкращим доказом цього є те, що в той час, коли ти надіслав розвіддані про велику військову операцію Церкви, капітан варти навіть не пустив тебе до табору. Натомість, вислухавши твій звіт, він негайно відправив тебе назад до нас, чи не так?»
«Я...» — Ейр відкрив рота, але не знайшов слів.
«Звичайно, тебе не могли впустити, тому що твоя сім’я вже вже припинила існувати. Твоїх батьків прийняли, тоді як твій брат був таким же, як і ти, лише витратним матеріалом для короля. Отже, якби тобі дозволили повернутися, чи не дізналися б про це всі інші розвідники?» Нуль сказала: «Твій батько загинув, намагаючись заповнити пролом у стіні. Твоя мати, намагаючись знайти наглядача на робочому місці, зазнала покарання батогом і зараз знаходиться на межі смерті. У світі, де Бог не все перевіряє, зло завжди безпідставно тече, наче нечистоти. Ти впевнений, що справді хочеш воювати за такого правителя?»
Молодий хлопець дивився на неї широко розплющеними очима, не в змозі приховати свій смуток: «Це… неможливо, ти мені брешеш!»
«Бог ніколи не бреше», — похитала головою очищена. «І в глибині душі ти знаєш, що я говорю правду. Корінь усього цього зла — дворянство. Вони ніколи не вважали тебе представником свого роду, вони сприймали тебе просто як худобу. Те, що Церква намагається зробити, це покласти край усьому цьому злу та несправедливості, вони хочуть збудувати новий світ під опікою та пильним оком Бога».
Ейр зі звуком опустився на коліна, опустив голову та гірко заплакав: «Що мені робити?»
«Слідуй своєму серцю, лише Бог може винести рішення».
Він захлинувся від ридань і сказав: «Я був неправий. Я готовий розповісти все, що знаю, я зроблю все, що зможу, щоб врятувати свою матір».
«Така розумна дитина, — погладила його по голові Нуль, а потім дістала з кишені рослину з тонкими листочками і піднесла перед собою, — з’їж це, і буде тобі просто спати. Це також допоможе стабілізувати тобі настрій». Вона зірвала половину листка, поклала його в рот і почала жувати, а потім сказала: «Так само, як я. Зачекай до завтра, коли ти проб’єшся крізь стіни міста Вовчого Серця, можливо тоді, ти зможеш знову побачити свою матір».
Мейн насупив брови, «папороть вічного сну» використовувалася у створенні «води мрій». Вона не проявляла жодного впливу на відьом, але коли її приймали звичайні люди, це була дуже сильна отрута, що вимагала споживання зимової квікти, щоб нейтралізувати її токсичність. З’ївши її, не минуло багато часу, перш ніж обличчя в’язня стало попелястим. Він з силою схопив себе за горло і з виразом абсолютної недовіри подивився на усміхнену очищену, здатний видавати лише якісь незрозумілі звуки. Його власні нігті швидко розірвали його шкіру та кровоносні судини, перш ніж кров, що виплеснулася, пофарбувала його шию в яскраво-червоний колір. Його болісна боротьба тривала протягом півгодини, поки його тіло поступово не обм’якло і він нарешті не припинив дихати.
«Як шкода, що Бог не пробачив твої гріхи», — усміхаючись сказала Нуль. Потім вона підійшла до архієпископа і вклонилася, вітаючись: «Ваша Високоповажність, як ви ставитеся до суду? У нього була така ж елегантна манера, як у Її Високоповажності Хезер?»
«Чому ти обманом змусила його з’їсти папороть вічного сну?» Мейн запитав важким тоном: «Якби це була Хезер, ми могли б додати до наших лав ще одного відданого віруючого, замість того, щоб змушувати його вбити себе, думаючи, що він повертається на правильний шлях».
«Якби становище близьких полоненого було таким, як я і сказала, я б, природно, завербувала його як віруючого, але, на жаль, я не знаю, що насправді сталося з його батьками. Мої слова були нічим іншим, як дурницями». Вона сказала безтурботним голосом, знизуючи плечами: «Коли він дізнається, що всі мої слова були брехнею, він, очевидно, виступить проти Церкви. Повірте, я служу Церкві всім своїм серцем».
Якби ти служила Церкві всім серцем, ти б належним чином чекала моїх наказів у наметі, — подумав Мейн, нетерпляче повернувши голову та заявивши: «Атака скоро почнеться. Ви повинні негайно підготуватися і рухатися за планом, король Вовк і королева Чистої Води…
«—повинні померти, Ваша Високоповажність, — сказала Очищена, — якби це була я одна, я, можливо, не змогла б цього зробити, але оскільки навіть Ізабелла прийшла зі мною, вони точно не зможуть втекти».
*
«Ву-ву-»
По обрію розкотився звук сурми, що був сигналом до атаки. Під гнітючими темними хмарами та посеред шелесту осіннього вітру він підняв завісу перед другим актом облоги міста Вовчого Серця.
За кілометр від нього рама «облогового звіра», що запускав списи, випромінювала чарівне світло. У той момент, коли світло стало настільки яскравим, наче сонце, залізний спис раптом увірвався прямо в стіни. Летячи, наче його кинула рука велетня, він досягнув швидкості, через яку його було складно побачити, а через мить послідував пронизливий рев.
Пройшовши таку велику відстань, спис майже не втратив своєї сили. У той момент, коли він вдарився об стіну, він роздрібнив камінь на порошок. Навіть кам’яні брили розміром з будинок було запросто подрібнено, а солдатів, які стояли за стіною, також випадково застрелили. Вже після трьох обстрілів міська брама була повністю розтрощена, а навколишні стіни вщент зруйновані.
Незважаючи на те, що скорострільність облогової зброї Дияволів була еквівалентна звичайній катапульті, її дальність стрільби була в кілька разів більшою. Проти такого роду наступу гарнізону було абсолютно неможливо спробувати завдати удару у відповідь. Не маючи змоги побачити траєкторію запуску, вони навіть не змогли визначити, куди вдарить наступна атака. Армія Церкви не рухалася, але лінія оборони вже була в безпосередній небезпеці.
Саме тоді за стіною раптом пролунав гучний гул, що потряс світ!
Побачивши величезну вогненну кулю, що злітає в небо, люди на полі бою відчули, як земля починає тремтіти під їхніми ногами. Тоді, під супровод чорного диму та вогню, з гучним гуркотом обвалилася стіна, нарешті створивши отвір у зубі строкатого вовка.
Знову пролунав гострий ріг, і змішані сили, що складалися з Армії Суддів та Армії Божої Кари, почали атаку проти міської стіни. Дивлячись здалеку, вони здавалися пливучим червонувато-золотистим океаном, який нещадно поглинав кожного, хто наважувався хоч якось йому протистояти.
Тепер захисникам міста Вовчого Серця доведеться покладатися на власну плоть і кров, щоб протистояти цим солдатам, які не були частиною світу смертних.
