Мейн стояв на вершині арочного схилу пагорба, здалеку споглядаючи на місто перед ним.
Минулого разу стіни міста Вовчого Серця виглядали зовсім інакше, ніж зараз – стіни були побудовані з каменів Королівства Вічної Зими, які виглядали чистими та білими, як зуби новонародженого вовка. Однак вже за три місяці його зовнішній вигляд повністю змінився. Розриви заклали місцевими чорними брилами, а щілини, які не встигли вчасно залатати, загородили дерев’яними частоколами, а просочений кров’ю камінь втратив свій чисто-білий колір і натомість став червонувато-коричневим.
Дивлячись здалеку, нинішні стіни виглядали шорсткими і ніби вкритими брудом, як вовчі зуби, що пережили роки вітру та морозу. Порівняно з попереднім виглядом, тепер вони більше нагадували зуби ненажерливого хижака – як у той час, коли вони розривали свою жертву на частини, що було найстрашнішим видовищем для людей.
Церковна армія розбила свій табір приблизно за 2,5 кілометра від міста Вовчого Серця. Щоб запобігти набігу колишньої королеви Чистої Води на Старе Святе Місто, вони не взяли з собою такої ж кількості, як минулого разу. Армія Суддів і багажні команди налічували близько п’яти тисяч осіб, тоді як Армія Божої Кари нараховувала майже вісімсот або близько того осіб. Однак, маючи секретну облогову зброю та очищених, Мейн був цілком упевнений, що вони зможуть вичистити це гніздо вовків.
«Ваша Високоповажність, Облоговий Звір на місці та готовий до атаки». Священик прийшов на вершину пагорба, щоб доповісти йому.
«Який статус очищених, які ним керують?»
«Вони також готові до дій».
Мейн підняв оглядову трубу та подивився в напрямку «Облогового Звіра» — лише для того, щоб побачити двох страшних сталевих звірів, що лежали на сільськогосподарських угіддях за два кілометри від міських стін, їх обидві сторони були оточені загороджувальними дошками та мали дах, вкритий травою. Якщо не придивитися уважно, було б складно помітити цю люту зброю з її незвичайною формою.
Перевівши погляд вперед, він побачив шикування Армії Божої Кари. Це були воїни, перетворені з найвідданіших віруючих Церкви, що стояли прямо на осінньому вітрі, усі нерухомі. Лише коли ворог бився проти них, вони справді змогли зрозуміти, наскільки жахливо могутні ці надзвичайні воїни. На жаль, вони не могли діяти автономно і діяли лише згідно з наказами командира під час бою. Однак командир ніколи не з'являвся публічно в Церкві, а під час битви бився зсередини, переодягнувшись у члена Армії Божої Кари. Отже, крім трьох архієпископів і Папи, не було нікого, хто б знав його справжню особу.
«Дуже добре», — сказав Мейн, задоволено кивнувши. «Поверніться на свою позицію та зачекайте, поки пролунає сигнал атаки».
«Так, Ваша Високоповажність».
Його наступним завданням була зустріч з очищеними, яких надіслав Папа.
Коли він подумав про тих двох відьом, він не міг не насупитися, вони були настільки ж різними, як чорне і біле, порівняно з іншими відьмами Церкви, навіть під час походу на бій вони все ще самостійно носили свої речі. Якби вони були одними з його власних Очищених, їх би вже покарали, але позиція цих двох і архієпископа Мейна була рівною, тому йому не дозволялося керувати ними. Його Святість послав цих двох Очищених лише «надавати допомогу» під час бою, а не виконувати його накази.
Але він також знав, що якщо він хоче повністю знищити всі приховані небезпеки, йому доведеться покладатися на їхні сили.
Архиєпископ спустився з пагорба і зупинився перед наметом поза табором, але коли він відкрив штору, всередині було порожньо.
«Нуль та Ізабелла?» — запитав він у судді, що стояв біля входу.
«Дві жінки наразі допитують полонених, зараз вони повинні бути у східній стороні табору», — сказав суддя. «Там рівний відкритий простір, видно одразу помітно, коли туди потрапляєш. Чи може ви хочете, щоб я пішов і покликав їх?»
Якби було достатньо послати тебе, щоб покликати їх, мені б не було потрібно сюди приходити. Вони знову граються з полоненими… їм ще не набридло? «Ні, не варто, я сам їх знайду».
…
Невдовзі він знайшов місце, про яке йому сказав охоронець.
Тільки щоб побачити двох жінок, які стоять у центрі рівної землі. Одна з них нахилилася вперед, притуливши голову до вух трьох в’язнів, у яких були зв’язані руки, і щось їм шепотіла. Вираз її обличчя був ніжним, але зосередженим, а її біле довге волосся та мантія танцювали на вітрі, наче бездоганний дух. Друга жінка мала вражаючу фігуру та голову, повну золотистого кучерявого волосся, і час від часу випускала солодкий та чистий сміх.
«Нехай навколишні судді негайно звільнять територію». Мейн доручив своєму особистому охоронцю надіслати вказівку головуючому судді: «Те саме стосується і людей, відповідальних за догляд за полоненими, скажіть їм, що їм більше не потрібно доглядати за ними».
«Як накажете».
У цей момент їх прихід помітила і білява відьма, яка повідомила свого партнера та швидко підійшла.
«Ваша Високоповажність, — сказала білява відьма, легко вклонившись, — навіщо ви прогнали публіку? Суд якраз мав розпочатися».
«Міс Ізабелло, — кивнув він у відповідь, — ось-ось розпочнеться повна атака на місто Вовчого Серця, тож допитувати в’язнів тепер немає сенсу. Крім того, ці люди не можуть розповісти нам більше, ніж інші шпигуни, яких ми спіймали на цьому шляху, і це була лише жалюгідна кількість новин. Якщо можливо, я сподіваюся, що ви з Нулем зможете негайно помчати на передову».
«Не хвилюйтеся, оскільки ми вже тут, ми не могли дозволити настільки важливому ворогу піти просто так», — сказала Ізабелла, розводячи руками. «Що стосується суду... я нічого не можу зробити, щоб зупинити її. Як щодо цього, ви можете просто виступити в ролі глядачів, це все одно не займе багато часу».
«Те саме, що й раніше?»
«Що ж, правила будуть в основному ті самі, - засміялася вона, - Нуль дуже подобається така гра».
«У такому разі починайте швидше». До біса! Незважаючи на те, що обличчя Мейна було безвиразним, внутрішньо він палав гнівом. Замість того, щоб називати це судом, доцільніше було б дивитися на це як на гру кота з мишею. Полонені повинні були втекти з заздалегідь визначеного діапазону або перемогти відьму, і лише зробивши це, вони могли отримати невеликий шанс вижити – і цей шанс вижити був надзвичайно малим, але наживка все одно була достатньою, щоб виманити мишу. Це вже здавалося складнодосяжним, але насправді це було взагалі неможливим.
Причиною розпорошення суддів, які відповідали за охорону та споглядання за Очищеними, було те, що майбутній процес не міг вважатися цілком чесним чи справедливим. Такі дії не відповідали поведінці очищених, тому він боявся, що побачити це може похитнути їхню віру в Церкву.
Просто зачекайте, доки я займу посаду Папи, тоді мені доведеться навчити їх важливості слухняного виконання наказів.
У цей момент Нуль вже звільнила в'язнів від мотузок і розвела руки, щоб показати, що на ній немає ніякої зброї. При цьому перед полоненими лежали меч, мачете і легкий арбалет.
«Давайте, бийтеся або біжіть, просто слідуйте своїм інстинктам», — м’яким тоном сказала Нуль. «Лише Бог може винести своє рішення».
Один з них зціпив зуби, а потім раптово підняв з землі арбалет і випустив стрілу прямо в очищену. Навіть не дивлячись, чи влучив він, його друга рука вже вхопилася за меч, і він намагався скористатися цією нагодою, щоб кинутися вперед і врубати горизонтально. Весь цей набір дій виконувався одним плавним рухом, явно неможливим для звичайного селянина.
Проте полонений не прорізав нічого, крім порожнього повітря. Очищена просто зробила два кроки назад і запросто уникнула раптової атаки. Коли полонений зупинився та підвів голову, він не зміг придушити короткого миготіння здивування у своїх очах, коли побачив, що жінка тримає стрілу зубами, наче жує нешкідливу гілку.
Нуль виплюнула стрілу, помахала полоненому і з усмішкою сказала: «Будь ласка, продовжуй».
Полонений тупо дивився на неї, а його руки трохи тремтіли. Мейн бачив, що вся сміливість, яку він зібрав з такими труднощами, вже знову залишила його, навіть якщо бій триватиме, він триватиме лише ще один обмін ударами.
І справді, один момент повагавшись, полонений підвів голову та заревів, як кабан. Потім він підняв меч і кинувся до беззбройної жінки.
Але ця спроба була надто жорсткою, навіть з заплющеними очима Мейн міг здогадатися про її результат – вже протягом пів місяця, який провів з Нулем, Мейн уже усвідомив, що її сили майже безмежні. Незважаючи на те, що вона не була надзвичайною, вона все ж володіла вродженими бойовими здібностями, не поступаючись їм. Ці навички полягали не в її надприродній силі чи стійкості, а радше в її надзвичайно майстерній техніці.
Навіть якщо вона не вміла користуватися магією, вона все одно була досить жахливим солдатом.
Відьма злегка відвела тіло вбік, запросто уникаючи атаки супротивника. Тоді її пара, здавалося б, тендітних рук стиснула голову в’язня, і, використовуючи його рух вперед, вона м’яко поворухнула нею. Цей легкий поштовх викликав лише легкий тріск, але ворог раптово наче втратив усі кістки в своєму тілі, одразу обм’як і впав на землю.
Вона повернула голову та подивилася на двох полонених, які залишилися, а потім сказала: «Тепер твоя черга».
