Фортеця Лонгсонг, зал для театральних вистав.
Завіса опустилася під звуки безкінечних свистів і вигуків глядачів. Мей витерла піт з чола та побачила погляд Ірен, сповнений хвилювання і очікування, що зупинився на ній самій; вона двічі злегка кивнула у відповідь.
Це визнання змусило Ірен гучно підбадьоритися, коли завіса вдарилася об землю, вона вже не змогла стриматися, щоб не побігти, і з силою обійняла Мей.
«Ха-ха-ха, я дійсно змогла це зіграти!»
Така надокучлива, Мей зверхньо поглянула на неї та відштовхнула: «Нарешті ти досягла певного прогресу і тепер можеш самостійно вийти на сцену».
«Міс Мей… а що тоді я?» — обережно запитала її Роза, інший актор, яка грала відьму.
«У тебе ще багато попереду, - відповіла вона без вагань, - твій вираз обличчя все ще скутий, рухи мляві, ти не вкладала у свої рядки жодних почуттів. Під час другої дії ти зробила дві помилки, а під час четвертої дії ти неправильно розташувалася, що є типовою помилкою, якщо ти не запам’ятала сценарій».
«Ха-ха, міс Мей справді дуже сувора», — ніяково почухав потилицю Гейт, — «Однак реакція глядачів, здається, дуже хороша, якщо прислухатися, то можна почути, що оплески все ще не вщухли».
«Більшість з цих людей — цивільні, які ніколи не були в театрі, тож побачити таку п’єсу для них це усе ще нове відчуття», — прямо втрутилася Мей. «Якби це було звичайне шоу, тих кількох помилок було б достатньо, щоб знать почала освистувати». Вона зробила паузу: «Якщо ви хочете піти шляхом актора, вам ніколи не дозволено задовольнятися тимчасовими успіхами, лише постійно вдосконалюючи себе, ви зможете міцно закріпитися на сцені».
Всі навколо одночасно опустили голови і сказали: «Так, дякую вам за керівництво!»
Мей зітхнула, ось вони знову, мене точно не можна вважати керівником для цієї групи людей. Але врешті-решт вона полінувалась дбати про таку дрібницю і лише сказала: «Гаразд, продовжуйте всі свою важку роботу. «Щоденник відьми» демонструватимуть принаймні до вересня, тож попереду ще багато п’єс, під час яких ми зможемо розвиватися далі. Це рідкісна можливість, ніхто не повинен пропустити її».
«Так!»
Місяць тому Мей отримала повідомлення від міністерства освіти, членам театральної команди було наказано поїхати до Фортеці Лонгсонг і виступити. Ці так звані члени трупи були тими неповноцінними виконавцями, яких вона зустріла на початку своєї подорожі до Прикордонного міста, та Ірен Елтек.
Можливо, це сталося тому, що Його Високість принц і виконуючий обов’язки Петров домовилися з театром про звільнення їхнього розкладу, щоб група могла показати трилогію «Щоденник відьми». І ось з цією групою аматорів разом з новоприбулими членами, яких також не можна було вважати відомими акторами, вони тепер відкрито виступали на найбільшій сцені театру фортеці. У звичайний час їх не оберуть навіть на роль другого плану. Але тепер вони не лише змогли зіграти роль важливого персонажа на сцені, але й грати рука об руку з Зіркою Заходу, що змусило багатьох нарікати на непостійність долі.
Коли Мей повернулася за лаштунки, вона не змогла втриматися від того, щоб не зморщити брови.
Там у вітальні вона побачила групу людей, які заважали своїм шумом, схоже намагаючись почати суперечку. У той момент, коли вони побачили, як з’явилася Мей, більше десятка пішли за однією жінкою, вийшли вперед і почали її оточувати.
Всі ці люди були акторами театру. Мей також впізнала жінку, яка їх вела, її звали Белла Дін і вона була відомою акторкою, що належала до іншої групи. Деякі вельможі навіть заходили настільки далеко, щоб казати, що вона була найбільшим конкурентом Мей на посаду Зірки Заходу, але насправді, незалежно від того, чи була це її гра, чи слава, вона ніколи не могла тиснути на Мей.
«Вгадай, кого я нарешті зустріла?» Белла обійшла Мей і повільно почала крок за кроком наближатися до Ірен: «Група неповноцінних акторів, які нишком повернулися з села».
«Що ти сказала?» — запитала Ірен з розгубленим виразом обличчя, а обличчя Гейта, Рози та інших також закам’яніли, і вони не змогли стриматися, щоб не зробити два кроки назад.
«Пффф, — Белла прикрила рот і сказала, — вона навіть не знає, хто вона і свій статус». Ці слова викликали вибух сміху в групі: «Тоді дозвольте мені сказати вам це прямо, велике місто, таке як Фортеця Лонгсонг, не є місцем, куди такі люди, як ви, повинні приїжджати, щоб виступати. Більше того, фортечний театр теж не вітає таку вульгарну і третьосортну виставу. Який «Щоденник Відьми»? це лише кілька бродячих собак, які виють від горя. Кому може бути цікаво побачити подібну драму, яка настільки погана, що може зіпсувати апетит? Чим раніше ви заблукаєте і повернетеся до Прикордонного міста, тим краще».
«Ти, — Ірен раптом почервоніла, — що ти називаєш третьосортним виступом? Ти не чула аплодисментів публіки?»
«Ха, аудиторія?» Белла саркастично посміхнулася: «Ти називаєш тих людей, які працюють у багнюці та щодня стикаються з мотиками та печами, аудиторією?» Я зараз втрачу зуби від сміху! Просто спіймай кілька мавп і змусь їх бігати по колу, і вони також голосно аплодуватимуть! Якби не безкоштовні квитки, чи були б у них колись вільні гроші, щоб прийти та подивитися на ваш виступ?»
«Я…» — Ірен відкрила рот, але не знала, як їй заперечити.
«Театру вже доводиться мати справу з безперервним падінням доходів відтоді, як ви прийшли щосереди виступати на великій сцені. Крім того, навіть ми страждаємо, поки ви і ваша драма продовжуєте грати тут, дворянство не прийде!» Белла підвищила голос: «Хто захоче сидіти на засмальцьованих і брудних стільцях, покритих брудом? Я, у свою чергу, також не хочу приходити в безладний театр, який залишила позаду ваша група сільських дурнів».
Інша сторона, мабуть, прийшла посваритися, подумала Мей, через раптову появу виконавців Прикордонного міста багато людей з театру дійсно втратили свій шанс виступити, але Белла Дін аж ніяк від цього не страждала. Згідно з новинами, які вона отримала від деяких знайомих, після мого відходу з Фортеці Лонгсонг театр навмисно намагався перетворити її на нову Зірку Заходу, тому вони, природно, не могли скасувати будь-яку драму, у якій вона грає.
Дивлячись на вчинок Белли з цієї точки зору, її мета була очевидною. Хоча здається, що вона лаяла Ірен та інших, насправді її напад був спрямований проти мене. Якщо ці люди відступляться, я одна не зможу виконати «Щоденник відьми» та не матиму іншого вибору, окрім як з ганьбою повернутися до Прикордонного міста. Таким чином, перемогти їх, це рівнозначно тому, щоб перемогти мене. Крім того, відновивши можливість для інших акторів грати, її престиж також неминуче підвищиться, таким чином утвердивши її місце як Зірки Заходу нового покоління.
Але я ніколи не стану сходинкою для когось іншого!
«Доходи театру падають, ти це серйозно?» Мей обернулася та бездумно сказала: «Як можна придумати таке наївне судження, нібито театр не може звести кінці з кінцями лише через те, що роздає безкоштовний квиток. Керівник театру, безсумнівно, домовився з Його Королівською Величністю та Петровим, дійшовши висновку, що втрату прибутку, природно, покриє мерія Прикордонного міста. Це бізнес-контракт, а не ігри в ляльки. Ти справді повинна використовувати свій мозок, а не покладатися на свою уяву, перш ніж починати щось говорити».
«Ти... говориш дурниці!»
«Зрештою, зниження доходу відбувається лише через вас і цю групу нижчих акторів без статусу». Мей ледь помітно посміхнулася: «Одного разу я виступала у Великому Театрі Королівського міста, який є театром під відкритим небом. Так сталося, що в день вистави йшов дощ. Однак дворяни все ж прийшли і зайняли всі до останнього місця. Отже, ти кажеш, що дворянство не хоче дивитися вашу виставу через простолюдинів? Ні, їм просто не подобається приходити дивитися виставу, яку грає група мавп».
«…» Сцена запала в дивну тишу, не лише ніхто не зробив крок вперед, щоб звинуватити їх далі, вони навіть не намагалися знайти виправдання.
«І нарешті, ти сказала, що «Щоденник відьми» низької якості та вульгарний, історія про бродячих собак, які борються і виють від горя?» Куточки вуст Мей піднялися, але її голос був холодним до кісток: «Можливо, я забула вам сказати, але це принц особисто написав історію для сценарію. Ви хочете сказати мені, що ідеї Його Високості низькосортні та вульгарні? Образа королівської родини є злочином, який карається відрізанням язика. Ви все ще збираєтеся дотримуватися своєї точки зору?» Вона подивилася на натовп, що стояв позаду Белли, «Чи хоче ще хтось з вас спробувати?»
Один за одним понад дюжина акторів, які перебували під її поглядом, відступили.
«Досить!» Белла зціпила зуби та прошипіла: «Оскільки ти вже поїхала у Прикордонне місто, тобі не варто було більше повертатися! Мей, ти думаєш, що я не знаю?! Справжня причина, чому ти поїхала в те розбите місце, полягала не в тому, щоб побачити ту ідіотку Ірен, а в тому, щоб побачити Ранкове Світло».
Ляп!
Голос Белли замовк, а на її лівій щоці світився яскраво-червоний відбиток руки. Вона торкнулася свого обличчя, не наважуючись повірити в те, що щойно трапилося: «Т-ти справді насмілилася завдати мені удару…»
Зрештою, вона діяла імпульсивно, тож глибоко вдихнула та спробувала заспокоїтися. Якщо так триватиме, це може спричинити для неї в майбутньому проблеми.
Звичайно, двоє акторів позаду Белли вийшли вперед: «Міс Мей, ви зайшли занадто далеко».
«Чи знаєте ви важливість зовнішнього вигляду для актриси? Я вважаю, що вам потрібно принаймні вибачитися перед нею».
Вибачитися? Хіба це не те саме, що сказати, що я була неправа? Мей не могла втриматися від того, щоб похмуро розсміятися від душі, бажання діяти імпульсивно повернулося, а думка про вибачення навіть не спливала у її голові.
Зі спокійним і зібраним виразом обличчя вона оцінила двох чоловіків з їх жирним волоссям і напудреними обличчями, і не могла не згадати, що їй колись сказав Картер Ланніс.
«Не дивися на силу чоловіків, у них також є багато слабкостей, напади в очі чи горло змусять їх миттєво втратити можливість чинити опір, звичайно… можна вдарити і між ногами. Поки ти будеш діяти рішуче і швидко, ти зможеш збити з ніг набагато сильнішу за тебе людину».
Хоча вона не була впевнена, наскільки це можна застосувати до поточної ситуації, вона вже поставила ноги в атакуючу позицію, чекаючи лише того, щоб двоє чоловіків підійшли ближче…
Однак у цей момент двері вітальні були брутально відчинені і до них увійшов лицар у латах, а за ним кілька воїнів зі зброєю в руках. Увійшовши до кімнати, вони одразу наставили їх на натовп.
«Я чув, що хтось обмовив Його Королівську Величність і ціла театральна група змовляється проти нього».
Мей не могла не дивитися порожньо, думаючи, що те, що вона бачила, мало бути ілюзією, тому змусила себе кліпнути. Однак нічого не змінилося, чоловік, що стояв перед нею та показував їй таємну посмішку, справді був лицарем Картером Ланісом.
