Після обіду Свічка досить рано увійшла до зали замку.
Кожного вечора Сувій давала уроки в кімнаті, але, на відміну від аристократичних коледжів у великих містах, студенти, які відвідували лекцію, були відьмами з Союзу Відьом.
Але вона була не першою людиною, яка прийшла до «класу», коли вона зайшла, Евелін вже сиділа за довгим столом і махала їй.
«Його Високість нещодавно доручав тобі якийсь обов’язок?» У той момент, коли Свічка зайняла своє місце, Евелін не змогла стриматися, щоб не запитати.
Вона згадала час, коли вони щойно прибули, і вона сухо звернулася до іншої сторони «мілорд». Таємно сміючись від душі, Свічка відповіла: «Так, він дав мені завдання застосувати свою здатність до кількох дивних шматків металу, щоб вони залишалися при кімнатній температурі, але я не розумію, яка була б від цього користь».
«Так… дійсно, — очі Евелін потьмяніли, — Його Величність досі не просив мене нічого робити».
«Він не надав тобі скоригований зміст практики?» — здивовано запитала Свічка.
«Ні, я займаюся відповідно до власного бажання», — похитала головою Евелін і сказала. «Він лише іноді приходить і просить мене скуштувати молодого вина».
«Можливо, це саме те, чого бажає Його Високість, адже ти все життя жила в шинках, тож добре знайома зі смаком напоїв. Таких відьом, як ти, небагато».
«Тобі не потрібна відьма, щоб куштувати вино», — запротестувала вона. «Зарплати золотого рояля достатньо, щоб найняти спеціалізованого винороба».
«Е-е… — Свічка поплескала співрозмовника по плечу, — я вважаю, що Його Королівська Величність має мати якийсь план».
«Сувій теж намагалася мене таким чином втішити, але навіть я не знаю, що робити зі своєю здатністю. Я не можу просто покладатися на повітря, щоб перетворити воду на вино… Не кажи мені, що він просто хоче зробити найсмачніше вино для продажу? Але звичайні люди можуть дозволити собі лише ель поганої якості, тоді як у всіх дворян є свої особисті смаки, які не мають між собою нічого спільного». Евелін поклала підборіддя на стіл і продовжила пригніченим тоном: «А вино, яке Його Королівська Величність дає мені скуштувати, стає все більш і більш... складним для пиття. Я вже пропонувала йому додати воду або фруктовий сік, але він, схоже, хоче зробити його якомога міцнішим».
На мить Свічка не знала, що сказати, щодо цього моменту вони з Евелін сиділи в одному човні. Досягнувши Сплячого Острова, вони здебільшого могли займатися лише деякими дріб’язковими справами – разом зі збільшенням кількості риб’ячого жиру здібність Свічки стали непотрібними, а будь який алкоголь взагалі був заборонений наказом Тіллі.
Навіть під час ранніх напружених фаз їх запаси часто розподілялися відповідно до здібностей людини, іноді Свічка отримувала лише несолену смажену рибу. Під час цього у неї ніколи не виникало відчуття, що з таким підходом є якась проблема, навпаки, вона навіть була готова відмовитися від своєї їжі для тих відьом, яким потрібно було споживати більшу кількість їхньої магії. Проте те, що інші відьми почали ділитися на групи і навіть дещо виключили її, змусило її почуватися трохи незручно.
На щастя, леді Тіллі все ще дуже добре за ними доглядала, навіть вибачившись за спосіб розподілу, і дійшла навіть до того, що пообіцяла, що коли припаси стануть багатшими, вони почнуть вносити корективи, таким чином менш прихильні відьми більше не відчували такого ж відсторонення.
Але в Прикордонному місті такої ситуації не було – усі відьми сиділи разом за одним столом і насолоджувалися трапезою разом з Його Королівською Високістю. І одяг, який вони одягали, і ставлення до них не мали жодних відмінностей… але найважливішою відмінністю, яку вона могла побачити в їхньому повсякденному житті, було те, що незалежно від того, чи були їхні здібності грізними, чи ні, вони всі вважали один одного як одну групу. Хоча минуло лише два короткі тижні відтоді, як вона приїхала до Прикордонного міста, вона вже дуже глибоко це пережила.
Вони дійсно вважали одна одну сестрами.
Що викликало у Свічки відчуття сильної заздрості.
Коли всі відьми зайшли та сіли, Сувій увійшла до кімнати, несучи стос білих паперів: «Сьогодні я не буду вчити вас новому змісту. Натомість я проведу всебічний іспит того, чого ви навчилися досі».
«Що це?» — запитала Блискавка, піднявши руку.
«Гугу?» — також запитала Меґі.
«Ви вчитеся вже три місяці, і Його Високість вважає, що настав час перевірити результати вашого навчання». Весело сказала Сувій: «Усі запитання зібрані на цих паперах і розділені на три частини: мова королівства, математика та природа. Загалом шістдесят запитань, кожна відповідь дає бал, а кожна помилка знижує бал… Звичайно, якщо ви не розумієте задачі, вам потрібно просто підняти руку та поставити запитання для уточнення. Я вважаю, що всі ви вже оволоділи базовими навичками письма та читання, інакше, навіть якби ви знали відповідь, ви все одно не змогли б відповісти». Сувій замовкла на мить, перш ніж продовжити: «До речі, Його Високість сказав, що лише ті, хто правильно відповість більше ніж на половину запитань, зможуть насолоджуватися морозивом під час післяобіднього чаю у вихідні. Якщо ваш бал нижче цього показника, ви втратите це право під час післяобіднього чаю».
Свічка раптом почула звук вдихів, вона обернулася та побачила Солов’я з приголомшеним виразом обличчя, а її вугілля для письма лежало на землі в двох частинах.
«Крім того, Його Високість чітко дав зрозуміти, що п’ять відьом, які прийшли зі Сплячого Острова, не повинні бути включені до цієї домовленості. Тож вони самі вирішують, чи хочуть вони залишитися та скласти іспит, чи хочуть піти та провести вільний вечір». Сувій подивилася один за одним на Свічку, Евелін та інших, а потім сказала: «Незалежно від того, який у вас остаточний бал, ви зможете насолоджуватися смачним післяобіднім чаєм».
«Тьфу, — Евелін погладила себе по грудях, повернула голову та прошепотіла, — я не зможу розпізнати всі літери, тому не впевнена, що отримаю морозиво».
Мед та Лотос негайно встали, радісно відсалютували до Сувій та покинули зал.
Крім того, Сільві дещо погано себе відчувала, і тому навіть не прийшла до залу, чим залишила Евелін і Свічку єдиними відьмами зі Сплячого Острова в залі.
«Ти хочеш залишитися?» — тихо запитала Свічка.
«Я хочу спробувати, — кивнула інша, — хіба Його Високість не казав, що знання ведуть до еволюції? Якщо я не буду наполегливо працювати в цьому відношенні, я боюся, що ніколи не зможу зрівнятися з ними». Вона лукаво посміхнулася: «Останніми днями я вправлялася в письмі у своїй кімнаті після занять, Лілі та Таємничий Місяць також навчили мене читати та писати деякі загальні слова».
Згадавши це, розчарування в голосі Евелін одразу дуже розвіялося, а її очі засяяли, через що Свічка не могла не посміхнутися.
«Так, я теж спробую».
…
«Ваша Королівська Величносте, результати іспиту оприлюднені», — сказала Сувій, звітуючи Роланду.
«Ти наполегливо працювала», після нещодавнього відкриття під шахтою Північний схил Роланд усе ще почувався досить спантеличеним. Оскільки йому було складно зосередитися на щоденних завданнях, він спробував зосередитися на чомусь менш інтенсивному: «Га? Результат Солов'я дійсно зміг відповідати вимогам?»
«Так, її бал навіть був одним з перших, що частково було пов’язано з її ідеальним балом у мовній частині, — посміхнулася Сувій, — Зрештою, більшість ваших тем були дуже простими. Крім того, вона вже давно навчилася читати та писати, тому її початкова точка була набагато кращою порівняно з іншими відьмами».
«Цк, — прицмокнув губами Роланд, — я думав, що цим іспитом зможу змусити її їсти менше солодкого». Ще до того, як він закінчив говорити, він відчув, що його щось сильно взяло за плече. «Коротше кажучи, результат виглядає непоганим, у всіх членів Союзу Відьом бал більше шістдесяти, тож схоже, що ваша освіта приносить плоди».
«Ці результати також невіддільні від їхніх власних зусиль».
Перемістивши погляд далі, Роланд запитав: «Лише дві відьми зі Сплячого Острова взяли участь в іспиті?»
«Так, жінка на ім’я Евелін отримала п’ять балів, а Свічка — тридцять шість. Остання вже повинна мати певні попередні основи, тому більшість її балів походять з мовної частини». Вона відповіла.
Те, що вона, навіть відвідуючи заняття лише два тижні, все ще змогла отримати деякі бали за межами письмової частини, свідчить про те, що її індивідуальні якості справді вражаючі. І інстинкти, і знання є компонентами постійного вдосконалення магії відьми.
Результати їхніх власних відьом також були чудовими, наприклад, Лілі, Колібрі, Таємничий Місяць та інші ще три місяці тому були неписьменними, перш ніж осягнути основи читання та письма, і цим вони вже перевищили більшість людей на вулицях.
Як виглядало б майбутнє, коли б люди могли відкинути свої упередження і працювати разом з відьмами для підвищення рівня суспільства та цивілізації в цілому? Від цієї думки серце Роланда сповнилося нетерпінням.
