Роланд приблизно оцінив розміри підземної печери, територія внизу була майже розміром з футбольне поле та була оточена крутими гірськими стінами. Дорога, що сполучала її з іншою печерою, починалася в середині однієї з тих гірських стін, і біля входу в тунель він бачив вузькі кам’яні сходи, що простягалися прямо до дна.
«Я припускаю, що ці сходи вирізали не ви», — сказав Роланд, присів навпочіпки та підніс факел до землі. У світлі смолоскипів він міг чітко розгледіти сліди, вирізані ножами та сокирами, з купами пилу та шматками каміння, які були всередині виїмок.
«Звичайно, що ні, Ваша Високість. На той момент, коли ми виявили печеру, кам’яні сходи вже були тут». Картер знизав плечами: «Вони, мабуть, були тут вже десятиліттями».
«Або століттями», — раптом заговорила Анна.
«Я теж так вважаю, — кивнула Блискавка на знак згоди, — минуло лише сімдесят років відтоді, як було засновано Прикордонне місто, навряд чи кам’яні сходи пов’язані з тутешніми жителями чи навіть з королівством загалом».
«Невже деякі люди вже жили на західній території кілька сотень років тому?» Картер запитав: «Грейкасла тоді ще навіть не існувало».
Роланд поплескав лицаря по плечу: «Чотириста п'ятдесят років тому існувала група людей, про яких історія вже забула». Тоді він підняв смолоскип і сказав: «Ходімо вниз і подивимося».
Двадцять-тридцять солдатів Першої армії вже стояли в центрі печери, тому він взяв лицаря, а відьми без зволікання підійшли до одного з Каменів Божої Кари. Лише коли він став на край цього кам’яного стовпа, він нарешті зміг усвідомити, наскільки він насправді величезний. Навіть розтягнувши руки, наскільки міг, він все одно не зміг охопити навіть десятої частини.
Він підняв голову та подивився на вершину: найвища колона, зроблена з Божого Каменю Відплати, вже наближалася до тридцяти метрів, що було майже еквівалентно висоті восьми-дев’ятиповерхового будинку, і сяяла зловісним фіолетовим світлом.
Теоретично, камені можуть випромінювати світло через радіоактивний матеріал або флуоресцентні компоненти. Але промені світла, випромінювані Божим Каменем Відплати, очевидно, не мали нічого спільного з жодною з цих можливостей. Світло від першого було від іонізації в повітрі під час розпаду елементів. Крім того, чим коротший період напіврозпаду, тим більшою буде яскравість. Але, судячи з цих самих слів і враховуючи яскравість каменів, солдати, які увійшли в печеру навіть лише на кілька хвилин, вже б померли від іонізаційного випромінювання. Тим часом для останньої можливості знадобиться зовнішнє світло, щоб освітлювати його, але тут, на дні шахти, не було джерела світла, яке могло б підтримувати цей процес достатньо, щоб камінь створював світло безперервно.
Роланд також зазначив, що хоча Божий Камінь Відплати мав звичайну для кристала форму призми, його поверхня не мала прожилкового візерунка, який походить від кристалів, а натомість була гладкою, наче скло.
«Церква продає шматок Божого Каменю Відплати розміром з великий палець за кілька золотих роялів. Однак шматок такого масштабу... таке щось неможливо придбати навіть після спустошення сховищ усіх Чотирьох Королівств». Картер не міг утриматися від видиху.
«Ти хочеш віддати його вельможам, щоб вони вбивали відьом?» — запитала Соловей з лютим поглядом.
«Е, це не те, що я мав на увазі», — швидко відповів головний лицар, несвідомо віддаляючись від її поля зору.
«Я вперше бачу, як Божий Камінь Відплати сяє такими кольорами, хіба вони не повинні бути прозоро-білими…» Блискавка з цікавістю поглянула на стовпи, «Якщо ви візьмете їх з собою назад, чи не стало б непотрібно використовувати свічку ввечері?»
«Я краще принесу свічку в і без того задушливу кімнату, наповнену десятками інших свічок, ніж використаю цей камінь для освітлення», — пробурмотіла Соловей, поклавши обидві руки на груди. «Для нас, відьом, вони — тюремна клітка, колоди і ланцюги, які тримає Церква! Якби у світі не було цього проклятого каміння, було б лише краще».
«Ой, сестро Соловей, ти все одно не могла б прочитати ввечері ні речення…» Маленька дівчинка облизнула губи, підняла з землі камінець і подивилася на Роланда. «Чи можу я забрати частинку назад з собою як свою здобич з пригоди?»
Роланд кивнув: «Якщо ти не ненавидиш такі речі».
Вона взяла камінь, підняла руку вгору та замахнулася нею до стовпа. Вона вдарила об край, лише щоб почути «дзвінь», коли камінь у її руці розколовся, а призма не показала навіть найменшого сліду.
Побачивши це, Картер вражено вигукнув: «Що відбувається?… Хіба Божий Камінь Відплати не повинен бути крихким?»
«Можливо, це тому, що цей шматок світиться по-іншому», — Блискавка відкинула залишки маменю в руці та дістала кинджал з карману на поясі. Однак навіть після тривалого зусилля, з усіма видами шкрябання та різання, це все одно було марним.
Відчувши, що щось не так, Роланд подивився на Соловей і сказав: «Спробуй ти».
Остання лише кивнула, дістала револьвер, націлилася прямо на кристал та натиснула на курок. Одразу після цього почулося величезне відлуння, яке розірвало тишу в печері та створило кілька іскор у зоні удару Божого Каменя Відплати. Після того, як дим розвіявся, група підійшла до каменю та виявила, що куля не змогла зробити нічого, крім того, щоб залишити невелику пляму на поверхні Божого Каменю Відплати.
Це свідчить про те, що міцність цих інтенсивно сяючих каменів перевищує довговічність навіть однорідних сталевих пластин.
«Навіть пістолет марний?» Картер запитав, нахмурившись: «Як тоді Церква може відрізати шматок і продати його?»
Ніхто не зміг відповісти на це запитання, від чого вирази всіх присутніх спомутніли.
Навіть Роланд міг використати власну силу, щоб розбити Божий Камінь Відплати, як, наприклад, того разу, коли він зламав його на шиї Анни. Було достатньо лише двох-трьох його потягувань, щоб чистий і прозорий камінь перетворився на купу білого пилу.
Але в цей момент Анна, яка досі мовчала, раптом відкрила рот: «Ваша Високосте, ви все ще пам’ятаєте «карту скарбів», яку намалював Ферлін Елтек?»
«Карта скарбів?» — розгублено запитав Роланд. Він смутно пам’ятав, що більше половини малюнка займав трикутник. Один з трьох країв вказував на Священне місто Такіла, один — на кам’яну вежу в Прихованому лісі, а інший — на підніжжя гори Північний схил… стривай, біля підніжжя гори Північний схил? Раптом у його мозку промайнула іскра блискавки: «Не кажи мені…»
«Я не вважаю, що та точка вказувала на підніжжя гори Північний схил, скоріше вона вказувала сюди», — повільно сказала Анна. «Це місце, де під землею було багато Божого Каменю Відплати».
…
Навіть після ретельного пошуку, окрім великої кількості непорушного Божого Каменю Відплати, вони не змогли виявити в печері нічого іншого, що мало б цінність.
Не кажучи вже про залишки старовинних книг, не залишилося навіть інструментів для різання кам’яних сходів, що було дуже дивно. Відповідно до сучасного рівня технологій, якби вони хотіли вирубати сходи в настільки крутій скелі, це було б справді величезною та складною справою. Такі речі, як випадкове падіння або втрата інструментів, мали б бути частими явищами. Але для тут, окрім каміння, здавалося, ніби печеру було ретельно очищено перед тим, як її залишили.
Коли Роланд повернувся до свого кабінету, він негайно викликав Сувій і наказав їй відтворити малюнок лицаря поверх її «Книги Змін».
Як і в його пам’яті, найпівденніша точка справді була розташована біля підніжжя гори Північний схил.
Якщо припущення Анни правильне, чи може це бути карта, залишена Церквою, яка містить нові жили Каменів Божої Кари? Однак навіщо їм витрачати весь цей час і зусилля, щоб розкопати сходи на дно, щоб потім покинути їх? Якби Церква побудувала базу в Прикордонному місті чотириста п’ятдесят років тому, то нинішнє Прикордонне місто виглядало б зовсім інакше, ніж зараз. Відповідно до ціни продажу Божого Каменю Відплати та його використання, малоймовірно, що вони добровільно відмовилися від природних ресурсів у цій шахті.
Нині Священне місто Такіла вже стало забороненим регіоном, який був повністю недосяжним. Можливо, єдина можливість знайти відповідь прихована в кам’яній вежі… або, можливо, воно залишиться невідомим назавжди.
