Чим глибше в шахту, тим вологішим ставало середовище.
Сільві тримала факел і обережно уникала крапель води, що падали їй на голову, поки вела групу далі в шахту. Її Око Істини не було чимось, що могла б зупинити темрява. Тому вона використовувала факел лише для того, щоб зберегти свою магічну силу.
«На дорозі є ще одна розвилка, — сказала Соловей, що йшла попереду, зупинившись, — яка це вже печера?»
«Двадцять третя після проходження першої розвилки від входу», — відповіла Блискавка, дивлячись на записи.
«Сподіваюся, що ця остання», — пробурмотіла Сільві, а потім повністю відкрила своє магічне око. «Лівий бік… поширюється від зони видобутку, там немає руди. Права сторона... така ж сама».
Блискавка записала результати, а потім оголосила: «У такому випадку ці печери також були останнім шляхом, який нам потрібно було оглянути».
«Пішли», — сказала Соловей і пішла від переду до кінця, відводячи всіх назад. Не здавалося, що її здатність була настільки простою, як звичайна невидимість, Сільві могла бачити лише слабкі зміни в магічній силі Солов’я, але зрештою не змогла вловити її фігуру чи рух. Згідно зі словами Блискавки, вона була найсильнішою бойовою відьмою.
Це також може бути причиною, чому Роланд змусив її слідувати за ними. Ходили чутки, що шахта колись була гніздом стародавніх монстрів, і вже було кілька випадків зникнення шахтарів. Перед їхнім відправленням Його Високість кілька разів казав їм, що вони мають бути обережними, і що якщо вони не зможуть визначити ситуацію, вони мають спочатку вийти з шахти та доповісти йому.
Однак Сільві не могла визнати це правильним. Не існувало жодного монстра, який міг би уникнути її магічного ока, навіть трупи тварин і звивисті м’які тіла змій в стінах були їй чітко видимі.
У команді експедиції було четверо людей: вона сама, Соловей, Блискавка та маленька дівчина на ім’я Люсія. Щоразу, коли вони знаходили якісь мінерали, вона перетворювала їх на різноманітні уламки, і після ретельної класифікації клала їх до свого мішечка, який згодом передасть Його Королівській Високості.
Блискавка відповідала за малювання карти шахти, оскільки, за її власними словами, не існувало жодної пригоди, з якої вона могла бути виключена. Почувши її гордовиту промову, Сільві не могла не згадати про капітана, який тимчасово зупинився на Сплячому Острові.
23-тя печера знаходилася на нижньому рівні шахти і насправді могла розглядатися як надзвичайно глибока яма. Пройшовши кілька сотень кроків вгору, вона знову розділилася на три шляхи, і, пройшовши кожною до свого кінця, вони знову розділялися на кілька гілок. Однак, оскільки вони перебували на зовнішній ділянці видобутку, маючи лише рідкісну можливість знайти будь-які жили, вони вирішили завершити своє дослідження.
Повертаючись до першої розвилки, яку Блискавка записала як «Ворота Життя», Сільві використала свою здатність, щоб спостерігати за 23-ю печерою та обставинами цих трьох шляхів.
Чим далі вона поширювала діапазон свого Ока Істини, тим більше було споживання магії та тим важчий тягар був на її тілі. Тож вона вирішила спостерігати один прохід за іншим на кожній розвилці.
«Печера номер три… так, у її кінці немає зон для видобутку корисних копалин. Є… — вона на мить завмерла від шоку, — є п’ять гілок, у тому числі одна, яка, здається, веде далі вниз, водночас відходячи вбік».
«Вниз?» — повторила Блискавка.
«Це справді так», — підтвердила Сільві, знову дивлячись. Невдовзі струнка стежка, що веде вниз, повернула за ріг і знову вказала прямо на шахту. Коли вона спробувала продовжити дослідження вздовж дороги, її розум раптово заполонило сильне відчуття запаморочення, яке перервало її контакт з власним магічним оком: «Я вважаю, що цей шлях може привести до родовища корисних копалин».
Але ця інтерпретація була дещо надуманою, заплутана і складна печерна система шахти Північний схил явно не була чимось, що було викопано штучно. Крім того, якби вона навмисно не шукала руду, малоймовірно, що вона виявила б якісь невідомі жили, навіть якби вони були заховані між двома шляхами. Якби не її Око Істини, здатне проникати крізь будь-яку перешкоду, було б просто неможливо знайти будь-які мінерали, приховані за камінням і під купами бруду.
«Як би там не було, давай негайно підемо подивимося», — сказала Соловей і знизала плечами.
Група одна за одною увійшли в печеру за третіми воротами і десь через чверть години вже підійшли до кінця проходу.
Там тунель розділився на п’ять, як вона це бачила. Один з шляхів був настільки вузьким, що людям було неможливо його пройти, тому туди можна було потрапити лише повзки. Однак дивний канал, який Сільві бачила раніше, знаходився в середині п’яти, і його рельєф різко змінився, майже утворюючи глибокий схил порівняно з місцем, де вони стояли зараз.
«Здається, ніби він йде прямо вниз, — сказала Соловей і підняла факел, — мені здається, ніби цей грот чимось схожий на глибоку скелю Непрохідного Хребта».
«Давайте швиденько закінчимо перевірку, а потім негайно повернемося», — злякано сказала Люсія, інстинктивно вхопившись за руку Солов’я. «Мені тут не подобається... Я постійно відчуваю, ніби щось дивиться на нас з печери».
«У печері немає нічого, окрім бруду та каменю», — сказала Сільві, хоча їй не подобалося це тихе й вологе місце, її здібності все одно підказували їй, що тут немає небезпеки. «Чотири шляхи ліворуч і праворуч не містять руди та ведуть далі від місця видобутку». Вона швидко закінчила огляд бічних доріг, а потім перевела лінію зору вперед, лише для того, щоб одразу втратити фокус і вимовити слабке «…а?»
«Що відбувається?» — запитала Блискавка.
«Я… не можу побачити те, що відбувається далі».
«Ти не бачиш?» Маленька дівчинка запитала з недовірою: «Чи може бути так, що ти надто втомилася, і тому твої здібності просто не працюють?»
«Ні, з моїми здібностями немає жодних проблем», — сказала Сільві і заплющила око, перш ніж відкрити його знову, лише щоб побачити, що все залишається темним, так само, ніби вона повністю втратила зір. Терплячи наступаючий головний біль, вона намагалася ще більше розширити поле зору, але результати залишалися такими ж, а навколишній ґрунт став чітко помітним. Лише перевал посередині був оповитий суцільною темрявою, густою, наче чорнило. «Здається, щось заважає мені побачити».
«Ви всі чекайте тут і не виходьте, — наказала Соловей, одночасно дістаючи свої два блискучі срібні пістолети, — я піду, щоб дослідити ситуацію, і негайно повернуся після цього».
«Не йди!» Сільві вигукнула, хапаючись за чоло від болю: «Існує лише одна річ, яка може справити такий ефект. Навіть якщо ти підеш, ти будеш в небезпеці».
«Що це?»
«Божий Камінь Відплати, — крізь зціплені зуби сказала Сільві, — під землею знаходиться Божий Камінь Відплати, і він покриває весь цей регіон!»
…
Коли Роланд почув цю новину, він негайно мобілізував солдатів Першої армії та повів їх у шахту Північного схилу.
І результат їхньої перевірки підтвердив здогад Сільві: вони виявили велику кількість Божого Каменю Відплати на дні глибокої ями.
Визначивши, що небезпеки немає, Роланд також увійшов до печери № 23 під захостом своєї особистої охорони. Він хотів на власні очі побачити, як виглядає Божий Камінь Відплати на дні шахти.
«Ваша Високість, будьте обережні, — ще раз нагадав йому Картер, — вихід прямо перед нами».
«Тут не можна використовувати магію, — сказав Роланд, озираючись на Анну, Солов’я та Блискавку, що стояли позаду нього, — хіба ти не навчився цьому від Сільві?»
«Навіть без магії, я все одно буду сильнішою за тебе. Якщо ти можеш піти, я, звісно, теж можу піти, — несхвально сказала Соловей.
«Де є пригода, там буду і я». — оголосила Блискавка, надуваючи груди.
Однак Анна нічого не сказала, вона просто подивилася Роланду прямо в очі. Побачивши в її ясних очах мерехтливе полум'я від смолоскипів, Роланд знав, що незалежно від того, що він скаже, це виявиться марним.
«Гаразд», — зітхнув він. «Але ви повинні залишатися зі мною і не відходити надто далеко».
Дійшовши до кінця схилу, Роланд одразу зрозумів значення слів головного лицаря.
Його очі раптом наповнилися світлом, і перед ним з'явилася величезна та глибока печера.
Навіть без допомоги смолоскипів він все одно міг чітко бачити всю печеру, оскільки вона була освітлена Божим Каменем Відплати. Він бачив кілька величних веж, що височіли прямо з землі, діаметром від двадцяти до тридцяти метрів біля основи, які здавалися схожими на дуже великі неонові вежі.
