Мейн пройшов крізь похмурі коридори, перш ніж спустиится на висячій клітці в глибину та дістатися до таємного храму всередині велетенської порожнини.
Його Високоповажність О'Браєн уже чекав на порозі.
Здавалося, що той постарів відтоді, як він востаннє бачив його. У нього були зморшки, що розповзалися павутиною від куточків запалих всередину очей і по щоках. Проте його посмішка була такою ж м’якою і сповненою занепокоєння. Мейн не міг стримати очей, щоб ті не помокріли від цього видовища. Він швидко опустився на коліна: «Ваша Святість, ми…»
«Вставай, дитино», — голос Папи був одночасно ніжним і спокійним. «Я чув, що ви потрапили в біду. Йди за мною в зал, і ми можемо поговорити».
Сьогодні не був День Навернення, тому стіни залу цього разу були прикрашені не стільки свічками, скільки зірками на небі. Натомість у кутку поставили лише кілька свічок. Папа повернувся на своє панівне місце, видихнувши з полегшенням після того, як сів. «Поясни, що сталося зовні».
Мейн повністю усвідомлював тяжкість відповідальності Його Святості О'Браєна. Справа була не в тому, що Його Святість не міг дізнатися новин за межами Святого Міста, просто в нього не було достатньо часу, щоб приділяти увагу дріб’язковим справам. У результаті цього було встановлено трьох архієпископів, які мали координувати свою діяльність, щоб керувати всіма релігійними справами. Вони повинні були переконатися, що якомога менше турбують Його Святість своїми справами, але поточну складну ситуацію він не міг вирішити сам.
Мейн почав різко оповідати про те, що було під рукою, одну новину за іншою від початку до кінця.
«Хезер померла…» Вислухавши все, О'Брайан дуже довго мовчав, потім протяжно зітхнув, а далі сказав: «Вона володіла гострою спостережливістю, і була розумною та побожною маленькою дівчинкою, я бачив її, як вона повільно росла…»
«Не соромтеся сумувати, Ваша Святість».
«Вбивця має бути покараний», — кивнув Папа. «Яка нинішня ситуація, чи допомагають Гарсія та Королівство Вовчого Серця один одному? Нова отрута не дає жодного ефекту?»
«Під час атаки та захоплення Замку Зламаного Зуба вона вже показала свій ефект. Через місяць усі захисники фортеці полягли мертвими, і Армія Суддів змогла швидко захопити місто. Вони не змогли знайти майже жодної живої душі в житлових районах. Однак здається, що отрута не змогла показати такий самий вплив під час атаки на столицю, і ворог все ще залишається стійким в опорі». Мейн повідомив.
«Ви зробили дві помилки», — повільно сказав О'Браєн. «Захворювання, викликане отрутою, призведе до смерті протягом семи-десяти днів. Ви повинні були скористатися першою появою хвороби, щоб атакувати, а потім швидко врятувати та надати медичну допомогу жителям міста. Це значно зменшило б їхню ворожість. Не забувайте, що нам найбільше потрібно отримати якомога більше населення, а не місто-привид.
«Другий момент полягає в тому, що ви чекали місяць, поки не напали, хоча, зробивши це таким чином, ви змогли зменшити втрати до мінімуму, ви також дали ворогу достатньо часу для відповіді, що дало йому достатньо часу, щоб знайти спосіб лікування хвороби. Суть нової отрути полягала в магії перетворення демонічних звірів. Відповідно до того, що говорить Канон магії, існує понад 70 видів здібностей, які можуть стримувати інфекції, а також більше 30 видів, які можуть її знищити. Зрештою, не дивно, що в місті, наповненому десятками тисяч людей, знайшлася така відьма».
«Ви маєте на увазі, що вони змовилися з відьмами…»
«Зрештою, стикнувшись зі смертельною кризою, у таких умовах нікого не хвилює, чи є вони прислужниками диявола, чи ні», — пробурмотів Папа.
«Незалежно від того, чи ті відьми взяли на себе ініціативу вийти самі, чи їх розкрили та змусили лікувати чуму, обидві можливості звучать як погані новини для Церкви. Якщо вони справді зможуть зупинити інерцію нашої атаки, репутація відьом неминуче зазнає деяких драматичних змін, навіть настільки... що їх можна буде вважати героями».
«Це все моя вина», — сказав Мейн, опускаючи голову.
«Це, звичайно, була помилка, але не серйозна. Причина, чому ви використали цю тактику, полягала в тому, щоб зменшити втрати нашої Армії Суддів і Армії Божої Кари, — О'Браєн використав скіпетр, щоб постукати Мейна по плечу — крім того, спільна робота Гарсії та Королівства Вовчого Серця також є для нас можливістю».
«Мо… можливістю?» — вражено запитав єпископ.
«Саме так! Таким чином ми матимемо можливість спіймати всіх в одну сітку, — підвівся О'Браєн, — ходімо зі мною.
У супроводі охоронців Мейн пішов слідом за Папою з головного секретного інституту, і вони повільно пішли далі в глибину печери. Похмурі промені світла, що виходили від величезних Каменів Божої Кари, освітлювали шлях під їхніми ногами – поступово, стаючи все темнішим і темнішим, аж поки Мейн більше не зміг утриматися від того, щоб озирнутися назад, лише щоб побачити Головний Таємний Храм вже на великій відстані позаду. Зрештою, охоронцям навіть довелося запалити смолоскипи, щоб вони не спіткнулися об уламки, що лежали на землі.
«Ми… куди ми йдемо?»
«Ми вже на місці, дитино, — Його Святість О’Браєн зупинив кроки, трохи прискорено дихаючи, — Хаа… Я старію, від однієї лише цієї короткої подорожі я вже витратив стільки зусиль…»
Охоронець підійшов, щоб підтримати його: «Ваша Святість, дозвольте мені нести вас».
«Це не обов’язково, невеликої перерви буде достатньо», – сказавши це, Папа став на місці і спробував перевести дух, а потім наказав: «Запали жаровню».
У цей момент єпископ помітив, що біля кам’яної дороги було зведено кілька високих веж, але якби охоронці зі своїми факелами не підійшли до них, звичайній людині було б складно помітити ці приховані металеві вежі всередині темряви.
Вартові піднялися по драбинах і запалили олію в тазах нагорі. Відразу ж утворилося кілька груп сліпучого полум’я. Мейну спочатку довелося примружити очі та повільно адаптуватися до зміни освітлення, перш ніж він зміг дивитися вперед.
У мерехтливому світлі перед усіма постало запорошене полотно, воно було високим і опуклим і, мабуть, закривало щось велике.
«Спочатку планувалося, що ми чекатимемо ще два роки, перш ніж показати це, щоб допомогти протистояти атакам ще більш лютих демонічних звірів, але тепер, здається, що ми повинні перенести появу цієї речі на більш ранню дату». О'Браєн махнув рукою, а потім наказав: «Зніміть тканину».
«Це...» Коли полотно впало, Мейн не повірив своїм очам. Перед ним стояла якась величезна та люта чотириколісна залізна карета. Навіть лише її колеса вже були вищі за нього. Вона також не мала вигляду звичайної карети. Навпаки, вона мала жахливий на вигляд металевий пандус у формі рогу, рама була зроблена з кісток звіра, а області між рамами були закриті щитами з колючої кістки, розміром з три-чотири великі двері.
Там були дві ідеально прямі залізні жердини з загостреними кінцями, одна зліва і друга справа, які простягалися крізь отвори в щиті та були спрямовані вперед, ніби готові випустити стріли. Більше того, з обох боків залізної карети звисала ще дюжина цих металевих стовпів, і кожен з них був товщиною з його власне стегно, з темним металевим блиском, що сяяв під світлом жаровні.
«Канон назвав це «Облоговий звір». Папа підійшов до узбіччя карети та поплескав по твердих залізних стовпах: «Для роботи він покладається на магічну силу, і для нормальної роботи потрібна сила трьох-чотирьох відьом. Дальність ураження «Облогового звіра» значно перевищує дальність ураження требушета чи балісти, і типовій міській стіні дуже складно протистояти руйнівній силі цих залізних стріл. Велетенські дерева, з яких вони будують кораблі, схожі на тонкі папірці перед цим звіром. Неважливо, чи це для руйнування міцних міських стін столиці, чи для того, щоб запобігти подальшому просуванню Флоту Чорних Вітрил, і те, і інше буде дуже простим, якщо ми скористаємося цим».
«Це… це теж зброя, розроблена таємним храмом?»
«Ні, — похитав головою О'Браєн, — ти маєш вже здогадуватися, це від наших ворогів — дияволів з пекла. Ось чому Церква ховає Облогового Звіра тут, глибоко в печері. Пам’ятай, коли ви використовуєте його, обов’язково приховуйте своє місцезнаходження, наскільки це можливо, не дозволяйте цивільним особам його бачити.
«Я розумію», — сказав Мейн, опускаючи голову.
Як це можливо, щоб відьми могли маніпулювати зброєю диявола? Чи володіють вони такою ж магією, як люди? Він змусив усі свої сумніви стихнути і більше не питав. Очевидно, що лише після того, як він стане новим Папою, він матиме право дізнатися ці речі.
«Крім того, щоб уникнути повторної втечі Гарсії та короля вовчого серця, я відправлю двох Очищених, щоб допомогти вам під час бою», — сказав Папа.
«Ніхто не зможе вирватися з їхніх рук… Іди, і поверни кров тих богохульників заради прощальної вечері Хезер».
Його Святість посилає Очищених! Він був шокований до глибини душі, відьом, яких Церква виховала та дозволила їм вижити, називали Очищеними. Але щоб стати підлеглим Його Святості, було обрано лише наймогутніших з десяти тисяч, наприклад, тих, хто мав здібності, навіть не записані в Каноні магії. Порівнювати їх з військами під командуванням Хезер, Тайфун і його самого було б все одно, що порівнювати небо з землею! Оскільки Його Святість особисто заявив, що вони не зможуть втекти, кінець їх обох вже був вирішений.
«Як накажете, Ваша Святість», — схвильовано відповів Мейн.
